京城的老百姓們圍在布告欄前，聽著識字的先生念報紙，一個個都驚掉了下巴。
「啥？皇上說蝗蟲能吃？」
「油炸？火烤？聽著……好像還挺香？」
「我的天，我都不敢相信！這要是真的，那以後鬧蝗災，不就等於天上掉肉了？」
「皇上真是聖明啊！啥都懂！」
民間的反應是好奇和興奮，而朝堂上，文官集團則是死一般的沉寂。
他們被皇帝那一套組合拳，打得暈頭轉向，徹底失去了反抗的意志。
彈劾？皇帝根本不理。
講道理？皇帝跟你講吃飯。
陽奉陰違？皇帝直接派錦衣衛和軍隊，架著刀逼你執行。
他們現在只能在心裡默默祈禱，祈禱宋應星的法子不管用，祈禱他在山東搞出天大的亂子，好讓皇帝灰頭土臉，他們再趁機反攻倒算。
然而，半個月後，從山東傳回來的第一份捷報，就將他們最後一點幻想，徹底擊碎。
「宋大人抵達濟南府，先斬後奏，當場斬殺了三名對抗政令、煽動百姓鬧事的地方劣紳！」
「宋大人親自下到田間，架起油鍋，當眾試吃油炸蝗蟲，百姓見狀，紛紛效仿，贊其味美！」
「宋大人組織民夫，晝夜不停，挖掘深溝數千條，捕殺蝗蟲以萬石計！災情已初步得到控制！」
一份份捷報，如同一個個響亮的耳光，狠狠地扇在京城所有官員的臉上。
他們想看到的亂子，沒有發生。
他們想看到的民變，更沒有發生。
發生的，是山東百姓對宋應星和皇帝的山呼萬歲！
《大明日報》更是將這些事跡，配上生動的插圖，大書特書。
一時間，宋應星成了活人百姓口中的「治蝗神人」，而崇禎，則成了料事如神、愛民如子的「在世聖君」。
干清宮內。
崇禎看著山東送來的捷報，臉上露出了欣慰的笑容。
他知道，自己賭贏了。
這場蝗災，不僅沒有成為壓垮大明的稻草，反而成了他推行新政，樹立威望的絕佳契機。
「王承恩。」
「奴婢在。」
「時機，差不多了。」崇禎放下奏報，眼中精光一閃。
王承恩心中一動，知道皇帝又要憋大招了。
「傳旨！」
「『皇家格物書院』，即日起，面向全國，公開招生！」
王承恩連忙躬身：「奴婢遵旨。不知這招生，有何章程？」
「章程？」崇禎笑了，「朕的章程，很簡單。」
「第一，不問出身！無論是士農工商，還是宗室勛貴，只要是大明的子民，年滿十五，不超過三十，皆可報名！」
王承恩倒吸一口涼氣。
不問出身？連商賈之子都能報名？這……這簡直是聞所未聞！
「第二，不考經義！入學考試，只考三門！」
崇禎伸出三根手指。
「一曰，算學！考加減乘除，考雞兔同籠，考測量計算！」
「二曰，格物！考天體執行，考槓桿浮力，考金石草木之辨！」
「三曰，策論！朕親自出題！不談聖人，只論實務！題目就是——『若讓你為一縣之令，三年之內，如何使百姓足食，府庫充盈？』言之無物，空談大義者，一律零分！」
王承生聽得頭皮發麻。
算學？格物？
這些東西，在士大夫眼中，都是「小道」，是上不得台面的「術」。
現在，皇帝竟然要拿這些東西，來作為選拔未來朝廷棟樑的標準？
這比不考四書五經，還要離經叛道！
「皇爺……」王承恩的聲音都在發顫，「這……這考題一出，怕是……怕是天下讀書人，十個有九個，都答不上來啊！」
「答不上來，就對了！」崇禎的語氣，帶著一絲快意。
「朕就是要讓那些讀了一輩子死書，除了會寫幾句酸詩，就什麼都不會的廢物，全都給朕滾蛋！」
「朕要的，是腦子活泛，懂得實務，能給朕解決問題的人！」
「這天下，最不缺的，就是自以為是的聰明人。朕要把那些被埋沒在泥沙里的真金，都給朕淘出來！」
「去！」崇禎一揮手，「把這招生的章程，用最大號的字，給朕印在《大明日報》的頭版！連印三天！」
「朕要讓全天下的年輕人，都看到！」
「朕要讓他們知道，一個全新的時代，已經來了！」
「一個不靠出身，不靠八股，只靠真才實學，就能一步登天的時代！」
當天，寫著「皇家格物書院」招生簡章的皇榜，被貼滿了京城九門。
無數人圍在皇榜下，議論紛紛。
在人群的一個角落裡。
一個穿著洗得發白的儒衫，看起來約莫二十出頭的年輕人，正死死地盯著皇榜上的每一個字。
他的手，因為激動而微微顫抖。
他叫徐光年，和那位隱退在家的名士徐光啟只差一個字，只是出身天差地別。
徐光年是一個破產商賈的兒子，雖然天資聰穎，對算學、格物有著異乎尋常的熱愛，但因為商籍的出身，在科舉之路上，處處受人白眼，屢試不第。
他本以為，自己這輩子，就要在窮困潦倒中了此殘生了。
可現在，徐光年看著皇榜上的那些文字——「不問出身」、「只考算學格物」……
他的眼睛，前所未有地亮了起來。
他看到了一條路。
一條彷佛是專門為他這樣的人，量身定做的，通往九天之上的登天之路！
徐光年猛地攥緊了拳頭，指節因為用力而發白。
「我……一定要考進去！」他在心中，發出一聲無聲的吶喊。
在這一天，像他這樣的年輕人，在大明的各個角落，還有千千萬萬個。
他們或許是商人的兒子，或許是工匠的後代，或許是某個偏遠山村里，喜歡琢磨稀奇古怪東西的「怪人」。
在今天之前，他們都是被主流社會排斥、被科舉制度拋棄的「邊緣人」。
而今天，皇帝的這份招生簡章，如同一道劃破黑暗的驚雷，照亮了他們所有人的命運！
一場前所未有的人才選拔風暴，一場新舊勢力激烈碰撞的大戲，在崇禎元年的開始，即將拉開帷幕。