京城的初冬，寒意漸濃，但文震孟的府邸內，卻是一片火熱。
剛被擢升為內閣大學士的文震孟，和新任都察院左都御史的劉宗周，還沒來得及享受權力帶來的榮耀，他們的府邸就已經成了整個京城文官集團的「作戰指揮部」。
「文公！劉公！這可如何是好？皇上他……他這是要將我等讀書人，趕盡殺絕啊！」一個翰林院的侍講學士，拿著一份剛從市面上抄錄回來的《皇家格物書院招生簡章》，手抖得跟篩糠似的。
客廳里，黑壓壓坐了二三十名官員，個個面色凝重，唉聲嘆氣。
劉宗周一巴掌拍在桌子上，震得茶杯都跳了起來。
「欺人太甚！簡直是欺人太甚！」他氣得鬍子都在抖，「不考經義，專考算學、格物？滑天下之大稽！我大明立國兩百餘年，何曾有過如此荒唐之事！」
「那策論的題目，更是離譜！」另一個御史也跟著附和，「『如何使百姓足食，府庫充盈』？這等俗務，豈是我輩讀書人該鑽研的？我等讀聖賢書，是為修身、齊家、治國、平天下！是為匡扶社稷，輔佐君王！不是為了當一個會算帳的帳房先生！」
「諸位稍安勿躁。」文震孟坐在主位上，臉色雖然同樣難看，但比其他人要鎮定許多。
他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，眼神深沉。
「皇上心意已決，我等在朝堂上，已無法阻止。硬頂，只會落得跟楊寰、黃立極一個下場。」
劉宗周急了：「文公！難道我們就眼睜睜看著他胡來？看著這千年道統，毀於一旦？」
「當然不是。」文震孟放下茶杯，聲音不大，卻透著一股冷意，「皇上要開書院，要招生，要考試。他以為，發一份報紙，貼一張皇榜，天下的年輕人都得感恩戴德地去考嗎？」
他環視眾人，冷笑一聲。
「他想得太簡單了。」
「我等要做的，就是讓他這個書院，招不到一個像樣的學生！」
「從明日起，我們聯名天下名士，釋出檄文，痛陳此舉之害！讓所有人都知道，去考他那個『格物書院』，就是背棄聖人，就是自甘墮落，就是我整個士林的叛徒！」
「到時候，人人唾棄，我看誰還敢去！」
眾人聞言，精神為之一振。
對啊！我們鬥不過你的刀，還鬥不過你的名聲嗎？
只要把這「格物書院」的名聲搞臭，把它和「無恥」、「下賤」、「叛徒」這些詞捆綁在一起，皇帝的計劃，自然就不攻自破了！
「此計甚妙！」
「文公高見！」
一時間，府邸內愁雲慘澹的氣氛一掃而空，眾人又開始摩拳擦掌，商議著如何寫檄文，如何聯絡各地的書院和名士。
然而，他們還是低估了「不問出身，一步登天」這八個字，對於那些被壓抑了千百年的底層年輕人來說，到底有多大的吸引力。
三天後。
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干清宮。
崇禎饒有興致地看著王承恩呈上來的報名名冊。
「皇爺，這是西山書院報名處，頭三日的統計。」王承恩的聲音里，帶著一絲古怪，「京城報名點，共計……一千三百二十七人。」
「哦？不少嘛。」崇禎挑了挑眉。
「是……是不少……」王承恩的表情更加古怪了，「只是……只是這報名的人裡頭，九成以上，都不是讀書人。」
崇禎來了興趣：「接著說。」
「奴婢讓人查了。」王承恩咽了口唾沫，小心翼翼地開口，「報名的這些人，有家裡開綢緞鋪的商人之子，有祖上是鐵匠的工匠後人，有替人算帳的帳房先生，還有……還有些是漕運碼頭上扛活的苦力，只因為識得幾個字，會點算數，就跑來碰運氣……」
「甚至……甚至還有個叫花子，說他從小跟著一個落魄道士學過奇門遁甲，也非要報名，被錦衣衛給打了出去。」
王承恩越說，聲音越小。
在他看來，這簡直就是一場鬧劇。
未來的朝廷棟樑，就要從這麼一群……三教九流的人裡面選？
大明的將來，怕是……
崇禎聽完，卻猛地一拍大腿，放聲大笑起來！
「好！好啊！太好了！」
他站起身，在大殿裡來回踱步，臉上的興奮之情，溢於言表。
「王承恩，你懂什麼！」
「這才是朕想要的人！」
「那些四體不勤、五穀不分的廢物書生，朕一個都不要！」
「朕要的，就是這些從泥地里摸爬滾打出來，知道柴米油鹽貴，知道一文錢要掰成兩半花的實幹之才！」
崇禎的笑聲，讓王承恩感到一陣陣心悸。
他覺得，自己好像永遠也跟不上這位皇爺的想法了。
就在這時，一個小太監連滾帶爬地跑了進來，神色慌張。
「皇爺！不好了！出事了！」
崇禎的笑聲戛然而止。
「慌什麼！說！」
「文……文大學士和劉都御史，他們……他們聯絡了京城各大書院的幾百名生員，把……把西山書院的報名處給堵了！」
「他們不讓人報名，還說……還說誰敢報名，就是斯文敗類，就是朝廷的走狗！」
「已經……已經和維持秩序的錦衣衛，對峙起來了！」
王承恩臉色一白，心中暗道：「完了，最擔心的事，還是發生了。」
崇禎聽完，臉上的笑意瞬間凝固，轉變為一種令人心頭髮寒的森冷。
他緩緩坐回龍椅，一字一頓地開口。
「給臉不要臉。」
「王承恩，傳旨。」
「讓魏忠賢，帶東廠的人去。」
崇禎的指節，在御案上輕輕敲擊著，發出「噠、噠」的輕響。
「告訴他，朕不想看到任何一個，敢攔著朕選人才的垃圾。」
「有一個，給朕抓一個。」
「有一雙，給朕抓一雙。」
「詔獄裡，不是還空著很多地方嗎？」
西山腳下，皇家格物書院的報名處，此刻已是人山人海。
但這裡沒有喜慶，沒有期待，只有劍拔弩張的對峙。
幾百名頭戴方巾，身穿儒衫的生員，在幾位德高望重的老儒帶領下，組成了一道人牆，死死地堵在報名處的門口。
人牆之外，是更多前來報名，卻被攔住去路的年輕人。他們和這些生員怒目而視，爭吵不休。
「你們憑什麼不讓人報名？這是皇上開的恩科！」
「恩科？呸！此乃禍國殃民的末流之術！爾等數典忘祖，與禽獸何異？」
「我爹就是個鐵匠，我從小就喜歡擺弄機巧！皇上給我這個機會，我為什麼不能考？」
「鐵匠之子，也妄想與我等讀書人同朝為官？簡直是痴心妄想！滾回去打你的鐵吧！」
刻薄的嘲諷，鄙夷的眼神，像一根根刺，扎在那些出身「卑微」的年輕人心上。