京城的天，似乎一天比一天清朗。
曾經困擾紫禁城多年的積水和惡臭，隨著徐光年主持的「皇家下水道工程」的順利推進，得到了根本性的改善。百姓們甚至編出了順口溜：「狀元郎，本事強，不寫文章修水塘，一朝通了龍鬚溝，京城處處是清香。」
大明皇家銀行的牌子，也在萬眾矚目下掛在了京城最繁華的前門大街。
令人意外的是，銀行的開業並未引起任何動盪。以日升昌為首的各大票號，反而爭先恐後地宣布「加盟」皇家銀行，全力支援皇帝的新政。
《大明日報》更是連篇累牘地宣傳銀行的好處：存款安全，取用方便，貸款利息更是低到了史無前例的三分！
一時間，普通百姓、小商小販紛紛將自己辛苦攢下的積蓄，從床底下、牆洞裡取出來，存入這家「皇帝開的錢莊」。
一股前所未有的經濟活力，開始在京城涌動。
干清宮內，崇禎看著徐光年和魏忠賢聯名呈上來的銀行初期運營報告，以及那不斷增長的存款數字，臉上露出了滿意的笑容。
錢的問題，解決了。
接下來，就是工業。
「宋應星。」崇禎放下報告，目光轉向了一旁侍立的格物院院使。
「臣在。」宋應星連忙出列。
「銀行的錢，朕給你準備好了。」崇禎的語氣不容置疑，「朕現在要你，用這些錢，給朕建一座大明……不，全世界最大的鋼鐵廠！」
宋應星的呼吸瞬間急促起來。
建鋼鐵廠！這是他畢生的夢想！《天工開物》里，關於冶煉的部分，是他傾注心血最多的篇章。
「皇上！」宋應星激動地跪下，「臣，遵旨！只是……」
他抬起頭，臉上帶著一絲為難：「只是我大明現有的高爐，皆以木炭為燃料，產量低下，成本高昂。且所產之鐵，多為生鐵，質脆易斷，不堪大用。若要大規模生產精鋼，非得有更好的燃料和爐子不可。」
「朕知道。」崇禎笑了。
他走到一張巨大的地圖前，拿起硃筆，在山西大同府的位置畫了一個大大的圈。
「這裡的煤，號稱『烏金』，儲量之豐，冠絕天下。但尋常的煤，煙大，含硫，煉出來的鐵，有毒。」
崇禎又拿起另一支筆，在一張白紙上，畫出了一個簡陋的結構圖。
「朕給你一個新法子，叫『洗煤煉焦』。將煤隔絕空氣，加以高溫乾餾，可以去除裡面的雜質，得到一種新的燃料，朕叫它『焦炭』。此物，燃之無煙，熱量極高，是冶煉精鋼的不二之選。」
他又畫了一個更高、更複雜的爐子草圖。
「朕再給你一種新爐子，叫『高爐』。用焦炭為燃料，以水力鼓風，晝夜不息，其產量，將是現有高爐的十倍，百倍！」
宋應星呆呆地看著皇帝畫出的那些草圖，聽著那些聞所未聞的名詞，整個人都傻了。
洗煤煉焦？
高爐？
水力鼓風？
這些東西別說見，他連聽都沒聽說過！
這位年輕的皇帝，他的腦子裡到底裝了些什麼？難道……他真是天神下凡，生而知之？
「士為知己者死！」宋應星回過神來，對著崇禎重重磕了一個頭，眼眶中滿是淚水，「皇上待臣以國士，臣，縱肝腦塗地，也必為皇上，煉出這絕世好鋼！」
格物院，以及新成立的「西山鋼鐵實驗廠」，立刻以前所未有的效率運轉起來。
宋應星帶著他那群同樣對技術痴迷的「怪才」，吃住都在工地上。
他們按照皇帝給出的原理，一次又一次地實驗。
失敗，是家常便飯。
第一座焦化爐，因為溫度沒控制好，直接炸了，燻黑了半邊山。
第一座小型高爐，因為鼓風不均，煉出了一爐廢渣。
大量的金錢，如同流水一般燒了進去。
朝堂之上，沉寂了一段時間的言官們又開始蠢蠢用動。
他們不敢直接攻擊皇帝，便將矛頭對準了宋應星和格物院。
「宋應星妖言惑眾，耗費國帑，煉製無用之物，請皇上治其罪！」
「格物院乃藏污納垢之地，耗錢無算，產出為零，請皇上立刻裁撤！」
奏章雪片般飛來，但都被崇禎留中不發。
他只給宋應星傳了一句話：「朕給你錢，給你人，也給你時間。朕，等你的好訊息。」
終於，在燒掉了足足五十萬兩白銀之後，西山實驗廠的上空，第一次冒出了無煙的青色火焰！
當第一爐鐵水，如金龍般從高爐中奔涌而出，冷卻後，所有人都沸騰了！
那是一種他們從未見過的金屬！
它比百鍊鋼更堅韌，比鑌鐵更富有彈性！
宋應星連夜讓人用這第一批「神鋼」，鍛造了一口寶刀和一個小巧的胸甲，瘋了一樣地衝進了皇宮。
早朝之上。
當著滿朝文武的面，宋應星親自演示。
他將那口新刀，交給一名殿前武士。
武士手持新刀，對著一把禁軍標配的腰刀用力劈下！
「鏘！」
一聲脆響！
那把腰刀應聲而斷！而新刀的刀刃上，連一個豁口都沒有！
滿朝皆驚！
演示還沒有結束。
另一名武士，手持神機營最強的火銃，在五十步外對準了那個看似單薄的鋼製胸甲。
「砰！」
一聲巨響！
所有人都伸長了脖子。
只見那胸甲之上，只是留下了一個淺淺的白點！
鉛彈，竟然被彈開了！
整個奉天殿，陷入了死一般的寂靜。
隨即，爆發出了驚天的歡呼！
「神物！真乃神物啊！」
「天佑我大明！天佑我大明啊！」
崇禎從龍椅上走下，親自從宋應星手中，接過了那口依舊閃著寒光的寶刀。
他能感覺到，這冰冷的鋼鐵之中，蘊含著足以改變世界的力量。
「好！好鋼！」崇禎撫摸著刀身，眼神灼熱。
他看向同樣激動不已的榜眼吳有性。
「吳愛卿，朕給你三個月，用這種鋼，給朕造出三千支你設計的新式火槍！」
他又轉向一名殿前侍衛。
「傳旨！」
崇禎的聲音，在激昂的大殿中顯得異常清晰。
「宣，《武備志》總纂茅元儀，火器大家畢懋康，立刻入京覲見！」