送走了大軍，崇禎的生活似乎又恢復了往日的平靜。
每日批閱奏章，去格物院看看新技術的進展，偶爾去西山靶場，檢查剩下那批新兵的訓練。
一切都在有條不紊地進行著。
但這種平靜，僅僅是表面上的。
崇禎面前擺著三本帳冊。
一本是戶部今年的稅收總帳，數字依舊難看，雖然江南清欠和抄家得了不少錢，但大多是一次性的，國家的稅基仍然千瘡百孔。
一本是大明皇家銀行的帳目，存款數額與日俱增，京城的經濟被徹底盤活，但這筆錢，崇禎輕易不敢動，這是銀行的信用之本。
最後一本，是西山鋼鐵廠、皇家格物書院和新神機營的開銷總帳。
王承恩只是瞥了一眼，就覺得眼暈。
那上面的銀子，就像流水一樣往外淌，一串串的零看得人心驚肉跳。
「皇爺，咱們……是不是省著點花？」王承恩小心翼翼地開口，「新軍的軍餉，是邊軍的三倍。那神鋼燒的不是煤，是銀子啊。還有格物院那幫人，天天搗鼓些稀奇古怪的東西，也沒見弄出個所以然來……」
「省？」崇禎抬起頭，看了他一眼，「這些錢，一文都不能省。」
「軍餉高，士兵才肯為你賣命。科研費錢，國家才能強大。這些，都是朕的根基，是未來的本錢。」
崇禎合上帳冊，指節在桌面上輕輕敲擊著。
「開源，比節流更重要。」
他的目光落在了一旁的全國地圖上，最後，停在了揚州府的位置。
「王大伴，你覺得，我大明什麼東西最不缺，但老百姓又最缺？」
王承恩一愣，想了半天，試探著回答：「糧食？」
「糧食是缺，但那是天災人禍。」崇禎搖了搖頭，「朕說的是，明明遍地都是，取之不盡，但到了百姓手裡，卻貴得跟金子一樣的東西。」
王承恩腦中靈光一閃，脫口而出：「鹽！」
「沒錯。」崇禎的臉上，浮現出一抹意味深長的笑容。
大明的鹽政，是一個存在了二百多年的巨大毒瘤。
朝廷授予少數商人專賣的權力，這些人被稱為「鹽商」。他們從官府指定的鹽場低價買入鹽，再以數十倍甚至上百倍的高價賣給百姓。
由此產生的巨額利潤，一部分孝敬給了朝廷和各級官員，剩下的，則造就了以揚州鹽商為首的一批富可敵國的豪商巨賈。
他們是朝廷的錢袋子，也是附著在大明身上吸血的巨大水蛭。
「皇爺……您……您該不會是想……」王承恩的喉嚨有些發乾。
動晉商，他能理解，因為晉商通敵。動江南士紳，他也能理解，因為他們不交稅。
可鹽商不一樣。
鹽政是祖制，是朝廷財政的重要來源之一。動了鹽商，就等於動了無數官員的錢袋子，那引起的震動，恐怕比之前任何一次都要大！
「朕要辦一個『大明皇家鹽業』。」崇禎的語氣很平靜，但說出的話卻讓王承恩差點跪下。
「從今往後，我大明的鹽，由朝廷來產，由朝廷來運，由朝廷來賣。」
「鹽價，必須給朕降下來！降到每個百姓都吃得起！」
「鹽商手裡的那些『鹽引』，全是廢紙一張！」
「皇爺！萬萬不可啊！」王承恩「噗通」一聲跪倒在地，「鹽商在江南根深蒂固，他們的銀子，甚至能影響朝局！當年……當年先帝爺想稍微加一點鹽稅，都被他們聯合南邊的言官給頂了回來。您要是斷了他們的財路，他們……他們會發瘋的！」
「發瘋？」崇禎冷笑一聲，「朕還怕他們不夠瘋。」
他看向一直垂手立在陰影里的魏忠賢。
「魏大伴。」
「奴婢在。」魏忠賢立刻像條影子般滑了出來，躬著身子。
「你在江南，熟人多。」崇禎的語氣變得幽冷，「朕給你一道旨意，再給你一隊東廠的精銳。」
「去一趟揚州。」
「告訴那些鹽商，朕給他們兩個選擇。」
「第一，主動上繳鹽引，並將名下鹽田、船隊、店鋪，以市價一成的價格，『賣』給我大明皇家鹽業。朕可以念他們過去為朝廷出過力，給他們留條活路，讓他們當個富家翁。」
「第二……」崇禎頓了頓，眼中寒光一閃。
「朕聽說，揚州鹽商，有不少都在偷偷販賣私鹽，甚至還養著自己的護衛。這算不算……謀逆？」
魏忠賢瞬間心領神會，臉上咧開一個無比諂媚又無比陰森的笑容。
「皇爺放心。」
「奴婢到了揚州，一定好好跟他們聊聊。」
「保證讓他們，高高興興地把家產，都獻給皇爺您。」
魏忠賢領了旨，悄無聲息地退了下去。
王承恩還跪在地上，渾身發冷。
他知道，平靜的日子結束了。
皇爺這是要用一把刀，去捅一個天下最大的馬蜂窩。
而魏忠賢，就是那把最鋒利，也最不講道理的刀。
崇禎要對鹽政下手的訊息，終究還是沒能瞞住。
魏忠賢的隊伍剛出京城沒幾天，早朝之上，就有一位都察院的御史出班了。
這位御史姓張，是東林黨的老臣，雖然在之前的風波中沒受牽連，但骨子裡依舊是那套「祖宗之法不可變」的念頭。
「啟稟皇上！」張御史一臉悲憤，彷佛大明下一秒就要亡了，「臣聽聞，朝廷欲行『官鹽』之策，與民爭利！此舉……此舉乃是動搖國本之惡政啊！」
「鹽、鐵專賣，自古有之，乃國家財政之基石。然，朝廷只掌其綱，而令商賈營之，方能上下兩便，國庫充盈，商路通達。若朝廷事必躬親，設立官營，則必然官員冗雜，效率低下，最終非但不能盈利，反而會虧損國帑，累及萬民！」
他這番話說得慷慨激昂，引來不少官員的點頭附和。
就連被崇禎強行留下的文震孟也忍不住出列，拱手道：「皇上，張御史所言，雖有偏頗，卻不無道理。鹽政關乎國計民生，盤根錯節，牽一髮而動全身，還請皇上三思，切不可操之過急。」