「好。」崇禎扶起鄭芝龍，「朕不要你效死，朕要你給朕掙錢。」
「朕的皇家銀行，會給你撥付一百萬兩白銀作為啟動資金。朕的西山鋼鐵廠，會為你量身打造裝備了『神威大將軍』炮的全新戰艦。」
「朕只有一個要求。」崇禎的目光變得銳利起來，「三個月內，朕要看到一支初具規模的艦隊。」
「朕的第一個任務，就是讓你這支艦隊，去揚州府外的長江口給朕溜達溜達。」
「名義上，是清剿水匪，巡查航道。」
「實際上嘛……」崇禎的嘴角勾起一抹冷意，「朕要你把長江口，給朕變成一個只許進、不許出的死胡同！」
鄭芝龍瞬間明白了皇帝的意思。
這是要用經濟封鎖，逼死揚州的鹽商！
好狠的手段！
但他心中非但沒有害怕，反而湧起一股前所未有的興奮。
這位年輕的皇帝，行事風格跟他這種在刀口上舔血的人，太對脾氣了！
「皇上放心！」鄭芝龍拍著胸脯保證，「別說一個長江口，只要皇上一聲令下，臣能把整個大明的海岸線都給您封了！」
崇禎滿意地點點頭。
他要的就是鄭芝龍這種人的野性、貪婪和不擇手段。
對付流氓，就要用更流氓的手段。
……
揚州，瘦西湖畔。
一座占地數十畝，亭台樓閣，雕樑畫棟的奢華園林內，氣氛卻凝重到了極點。
這裡是揚州八大總商之首，汪家的私家園林。
此刻，能代表整個江南鹽商勢力的七八個核心人物，全都聚集在此。
他們每個人的面前，都放著一份從京城傳來的《大明日報》特刊。
那刺眼的標題，那懸殊的鹽價對比，像一根根針，扎在他們心上。
「欺人太甚！真是欺人太甚！」一個身材肥胖的鹽商猛地一拍桌子，滿臉漲紅，「那個小皇帝，這是要把我們往死路上逼啊！」
「王兄稍安勿躁。」坐在主位上的汪家家主，汪本臻，是一個看似文弱的中年書生，但眼中偶爾閃過的精光，卻讓人不敢小覷。
「京城的訊息，你們都聽說了吧？民怨沸騰，我們現在在百姓眼裡，就是吸血的臭蟲。」汪本臻的語氣很平靜，「魏忠賢那個閹狗，已經在路上了。你們覺得，他這次來，是來跟我們喝茶的嗎？」
眾人一陣沉默。
魏忠賢的凶名，他們早有耳聞。
「那……那怎麼辦？」一個鹽商焦急地問道，「難道真要我們把祖宗幾代人傳下來的家業，拱手讓給朝廷？」
「讓？憑什麼！」另一個年輕氣盛的鹽商站了起來，臉上滿是狠色，「我們每年給朝廷上繳多少鹽稅？養活了多少官員？他小皇帝說收回去就收回去？天底下沒這個道理！」
「沒錯！我們八家聯合起來，手裡控制的銀錢，能買下半個江南！我們養的護院、打手，加起來也有數千人！真要撕破臉，誰怕誰！」
「汪兄，你拿個主意吧！我們都聽你的！」
所有人的目光，都集中在了汪本臻的身上。
汪本臻端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，慢悠悠地說道：「皇上的旨意，是魏忠賢帶來的。誰知道這旨意，是真是假？」
眾人眼睛一亮，立刻明白了。
「對啊！我們可以說，這是魏忠賢矯詔！是這個閹黨餘孽，意圖禍亂江南，勒索我等！」
「我們就說，我等忠於皇上，但絕不向閹黨低頭！到時候，聯合南直隸的各位大人，一起上書彈劾魏忠賢！看他小皇帝怎麼收場！」
「妙！此計甚妙！」
眾人一掃之前的頹喪，一個個都興奮了起來。
汪本臻放下茶杯，眼中閃過一絲不易察覺的陰狠。
「傳我的話下去。」
「讓各家的護院都準備好，把傢伙都擦亮了。」
「魏忠賢不是要來嗎？」
「我倒要看看，他帶的那幾百個番子，夠不夠我們這數千人塞牙縫的！」
「他要是敢在揚州撒野，就讓他有來無回！」
汪本臻的話擲地有聲，徹底點燃了所有鹽商的凶性。
他們被巨額的財富和盤根錯節的勢力沖昏了頭腦，忘記了最重要的一點。
他們的對手不是魏忠賢，而是那位遠在京城，從不按常理出牌的皇帝。
幾天後，魏忠賢的大隊人馬，浩浩蕩蕩地抵達了揚州城外。
然而，迎接他的不是跪地迎接的官員，而是緊閉的城門。
城樓之上，揚州知府硬著頭皮，對著下面高聲喊話。
「魏公公，非是下官無禮。只是近日城中謠言四起，說有閹黨餘孽欲對揚州圖謀不軌。為保一城百姓安危，未奉內閣及兵部勘合，下官……不敢開城！」
這番話，等於是直接把魏忠賢和他手裡的聖旨，當成了屁。
魏忠賢帶來的番子們，一個個氣得哇哇大叫，就要上前罵陣。
魏忠賢卻擺了擺手，制止了他們。
他抬頭看了一眼那高高的城牆，臉上沒有絲毫怒氣，反而笑了。
「好，好啊。」他捏著蘭花指，尖聲笑道，「給臉不要臉。咱家，就喜歡你們這股子不見棺材不落淚的勁兒。」
他沒有下令攻城，而是帶著隊伍，在城外優哉游哉地安營紮寨。
城裡的鹽商們看到這一幕，都以為魏忠賢怕了，一個個得意非凡，當晚便在汪家園林大擺宴席，慶祝「初戰告捷」。
他們不知道，就在當天夜裡。
三條訊息，從魏忠賢的營地，以八百里加急的速度送往了三個不同的方向。
一封送往京城，呈給崇禎。
最後一封則送往了四川。
送給正在前線，指揮新神機營的征南大都督，孫承宗。
半個月後，京城。
一份來自四川的捷報，以燎原之勢瞬間點燃了整個京城。
奢安之亂，平定！
新神機營首戰，於成都城外，與奢崇明、安邦彥的五萬叛軍主力決戰。
一戰功成！
捷報上的描述，簡單而又震撼。
孫承宗以三千新軍，正面硬撼五萬叛軍。
戰鬥開始，叛軍依仗人多勢眾，發動潮水般的衝鋒。