新神機營不退反進，在軍官的號令下，排成三個巨大的線列方陣。
「砰！砰！砰！」
連綿不絕的槍聲如同死神的鼓點，在戰場上奏響。
五十步外，一排排衝鋒的叛軍就像被割倒的麥子一樣，成片成片地倒下。
他們的藤甲、棉甲，在新式火槍的鉛彈面前脆弱得不堪一擊。
叛軍的後方，安邦彥的精銳「狼兵」企圖從側翼包抄。
迎接他們的，是二十門「神威大將軍」野戰炮的怒吼。
開花彈在狼兵密集的陣型中爆炸，每一次爆炸都像一朵死亡之花，帶走數十條生命。
僅僅一個時辰。
五萬叛軍全線崩潰。
戰場之上，屍橫遍野，血流成河。
奢崇明當場被炮彈炸死，安邦彥重傷被俘。
這一戰，徹底打斷了西南叛軍的脊梁骨。
《大明日報》用整整兩個版面，以《天兵神威，一戰定川中》為標題，詳細報導了此次戰役的經過。
當百姓們看到新式火槍「五十步破重甲」，神威大炮「一炮糜爛十里」的描述時，整個京城都沸騰了。
「皇上萬歲！大明萬歲！」
「有此神兵，何愁建奴不滅！」
「我就說，皇上是真龍天子，有天兵神將相助！」
崇禎的聲望，在這一刻達到了頂峰。
早朝之上，崇禎當眾宣讀了捷報，並對新神機營大加封賞。
滿朝文武再無一人敢有異議，所有人山呼萬歲，臉上寫滿了敬畏。
看著底下那一張張或真心或假意，但都同樣恭順的臉，崇禎的心中沒有任何波瀾。
軍事上的勝利，只是開始。
真正的硬仗，在另一份由徐光年親筆書寫，透過錦衣衛秘密渠道送回來的奏報里。
干清宮，內書房。
崇禎屏退了左右，只有王承恩一人在旁侍候。
他展開那份厚厚的奏報，看得眉頭越皺越緊。
徐光年的奏報里，沒有描述戰爭的勝利，通篇都是觸目驚心的困難。
「……臣抵川中，方知蜀道之難，非止於行路。」
「土地清丈，寸步難行。本地士紳，勾連宗族，以祖產、族田為名，藏匿田畝，抗拒清查。其手段之隱蔽，帳目之繁複，非深諳本地情弊者不能察。」
「分地於民，百姓多疑。百年來，官府失信於民，百姓視我等為過客，唯信宗族長老。有士紳煽動百姓，言我等『分地是假，騙其離鄉，奪其祖屋是真』。百姓愚昧，信以為真，竟有圍攻我工作隊員之惡性情事。」
「最令臣心痛者，格物書院畢業生李鐵、張山二員，於鄉間測繪田畝之時，為本地豪強暗中指使之暴民所害，身中數刀，死狀悽慘……」
看到這裡，崇禎的拳頭猛地攥緊，指節因為用力而發白。
王承恩在一旁，連大氣都不敢喘。
奏報的最後，是徐光年用血寫成的一段話。
「皇上，臣以為，川中之疾，非在叛軍，而在士紳。不破士紳，新政無以立足，大明無以安寧。」
「臣請皇上聖裁。對付這群口蜜腹劍，手握屠刀之偽君子，是繼續以德化之，還是……以雷霆行之？」
「若皇上許臣以雷霆，臣請調一營神機營將士，配屬火炮。臣將以血，為皇上在川蜀之地，洗出一片朗朗干坤！」
「臣，萬死不辭！」
放下奏報，崇禎閉上了眼睛。
良久，他才緩緩開口，聲音沙啞。
「王大伴。」
「奴婢在。」
「擬旨。」
崇禎睜開眼，那雙曾經平靜的眸子裡，此刻只剩下冰冷的殺意。
「傳朕旨意，西南經略使徐光年，清丈田畝，但有阻撓者，無論官紳士民，可先斬後奏，其家產全部抄沒，用以撫恤殉國之士，獎勵擁護新政之民。」
「再傳旨孫承宗，調神機營第一營，轄火槍兵五百，炮兵一百，即刻起，歸西南經略使徐光年直接調遣。」
「告訴徐光年。」
崇禎站起身，走到窗邊，望著遙遠的西南方向。
「朕，只要結果。」
「朕要讓那些人知道，筆桿子，在朕的槍炮面前，一錢不值！」
王承恩拿著筆的手，在不停地顫抖。
皇上這次，是真的動了真怒。
一場更大也更血腥的風暴，即將在遙遠的四川盆地拉開序幕。
而此時的揚州。
被圍困在城中，訊息斷絕的鹽商們還在做著「法不責眾」的美夢。
汪本臻甚至已經聯絡好了南直隸的幾位封疆大吏，準備聯名上奏，彈劾魏忠賢。
他們全然不知，自己的死期近在眼前。
長江口，江陰水域。
數十艘懸掛著日月龍旗，炮口漆黑，造型猙獰的全新戰船，已經徹底封鎖了江面。
船隊旗艦之上，一個將領正拿著千里鏡望著揚州的方向，臉上露出了殘忍的笑容。
他，正是剛剛上任的大明皇家水師總兵官，鄭芝龍。
「傳令下去！」
「從今天起，一隻蒼蠅也不許從這江面上飛過去！」
「告訴弟兄們，打起精神來！皇上說了，等辦完這趟差事，揚州城裡的金山銀山，夠咱們分的！」
揚州城被圍的第十八天。
城內的米價，已經漲到了一個尋常百姓根本無法企及的天價。
長江水道被封鎖，所有運糧船都無法進入。
鹽商們雖然家有餘糧，但他們寧可看著糧食在倉庫里發霉，也不願拿出來平抑糧價。
他們甚至在暗中操縱，想用一場人為的饑荒，來逼迫城外的魏忠賢退兵。
在他們看來，只要城裡大亂，死的人多了，魏忠賢這個主事者就必須擔責，到時候不用他們出手，朝廷的言官都能用唾沫淹死他。
然而，他們打錯了算盤。
這天清晨，幾聲沉悶的炮響，從城外遙遙傳來。
正在園林里聽曲的汪本臻，眉頭一皺：「怎麼回事？魏忠賢敢攻城？」
一個管家連滾帶爬地跑了進來，臉上滿是驚恐。
「家……家主！不好了！」
「不是攻城！是……是城外的閹狗在……在發糧食！」
「什麼？！」汪本臻猛地站了起來。
他衝出園林，登上附近的一座高樓，向城外望去。