天津衛，新城建設工地。
宋應星找到李岩的時候，這位新上任的兵團長正赤著膀子，和一群昔日的流寇弟兄們一起，喊著號子抬一根巨大的鋼樑。
聽到聖旨，李岩激動得差點把鋼樑扔了。
「宋大人！您是說……皇上要用咱們的火車，去江南賣米？」
「沒錯！」宋應星也是一臉興奮，「皇上有旨，讓你立刻組織一萬名最得力的弟兄，即刻啟程！人歇車不歇，三天之內，必須把第一批五十萬石糧食，運抵蘇州城外！」
「軍令如山！」李岩一拳砸在自己胸口，吼聲震天，「別說三天，兩天！就算是爬，我也給皇上爬到！」
一聲令下，整個天津衛工地都動員了起來。
一萬名經過高強度勞動鍛鍊，體格壯碩的建設兵團成員，被迅速組織起來。
他們脫下工裝，換上了統一的黑色勁裝，腰間別著鐵鍬和鎬頭，雖然不是正規軍，但那股子氣勢，比許多衛所兵還要強悍。
與此同時，十幾列火車頭被從車庫裡開了出來，掛上了一節又一節的平板貨運車廂。
碼頭上，堆積如山的占城稻，被裝進麻袋，由無數的工人用吊車和滑輪，飛快地裝上火車。
一天之後。
當第一列由五個車頭串聯，拖著上百節車廂，滿載著糧食和一萬名「護糧隊」的鋼鐵長龍，噴著濃煙，發出震耳欲聾的轟鳴，從天津衛車站緩緩開出時，所有前來圍觀的百姓和外國商人，都看傻了。
他們終於直觀地理解了，皇帝陛下在大典上說的那句「鐵路，就是大明的鋼鐵血脈」，究竟是什麼意思。
……
蘇州城內，米價已經漲到了一個匪夷所思的地步。
黑市上，一石米，需要三兩銀子才能買到。
無數百姓拿著已經變成「廢紙」的銀元券，在緊閉的糧店門口哭嚎，絕望的氣氛籠罩著整座城市。
顧允迪等一眾士紳，則安坐家中，悠閒地品著茶，聽著管家匯報外面的情況，臉上露出了勝券在握的笑容。
「差不多了。」顧允迪放下茶杯，「再餓他們兩天，那些泥腿子就該去衝擊欽差行轅和皇家銀行了。到時候，姓劉的那個老頑固，就是不想走，也得滾出蘇州！」
「顧三爺高明！」眾人紛紛吹捧。
「等官府的勢力被趕出去，咱們再開倉放糧，不但能把損失賺回來，還能落一個活人無數的好名聲。這江南，終究還是咱們的江南！」
就在他們得意忘形之際，一個驚人的訊息，如同平地驚雷，在蘇州城炸響。
「朝廷的運糧隊到了！」
「就在城外！數不清的糧食，堆成了山！」
「是坐著會噴火的鐵龍來的！一天就從京城跑過來了！」
顧允迪等人聽到訊息，第一反應是不信。
「胡說八道！從京城到蘇州，漕運最快也要半個月！他一天就到？真當自己是神仙了？」
然而，當他們派人出城探查，看到城外那蜿蜒數里，望不到頭的火車，以及從車上源源不斷卸下來的糧食麻袋時，所有人都傻眼了。
那是什麼東西？
那真的是人力能造出來的東西嗎？
不等他們從震驚中反應過來，李岩已經帶著一萬名煞氣騰騰的建設兵團成員，在城外安營紮寨。
他們沒有進城，而是在城門口，搭起了數百口大鍋，將白花花的占城稻倒了進去，開始熬粥。
濃郁的米香，順著風，飄進了已經斷糧數日的蘇州城。
城裡的百姓聞到這股味道，瞬間就瘋了。
「是米！是朝廷的米！」
「有活路了！我們有活路了！」
百姓們如同潮水般，從城市的各個角落湧向城門。
緊接著，徐光年親自出面，當眾宣布：「奉陛下旨意，皇家糧行，開倉放糧！所有百姓，憑戶籍，可按漲價前七成的價格，限量購買平價米！持有銀元券者，優先購買！」
「另外，城外建設兵團，招募臨時搬運工！不問出身，不論男女，只要有力氣，管三頓白米飯，一天還給十文錢工錢！」
轟！
這兩個訊息，徹底點燃了城內百姓的熱情。
「皇上萬歲！」
「皇上真是活菩薩啊！」
百姓們歡呼著，一邊湧向城門去買米、去應徵，一邊用最惡毒的語言，咒罵著那些囤積居奇、哄抬糧價的黑心糧商和士紳。
民意，瞬間反轉！
顧允迪的府邸內，一片死寂。
「完了……」顧三爺一屁股坐在太師椅上，面如死灰，「全完了……」
他們最大的依仗，就是對物資和運輸的壟斷。
他們以為，只要掐斷了漕運，就能讓朝廷屈服。
可他們萬萬沒想到，皇帝，根本不跟他們在一個維度上玩。
當你的對手還在玩帆船的時候，你直接開出了航空母艦。
這仗，還怎麼打？
「他……他怎麼能這麼快……」錢姓絲綢巨賈失魂落魄地喃喃道。
是啊，他怎麼能這麼快？
這個問題的答案，沒有人能告訴他們。
因為那是屬於另一個時代的知識。
就在江南士紳們陷入絕望之際，更讓他們絕望的事情發生了。
欽差行轅的劉宗周，在得到了徐光年的「授意」後，終於亮出了自己的獠牙。
他不再派人去丈量土地，而是直接貼出了一張告示。
告示的內容很簡單：
即日起，成立「江南囤積居奇聯合調查組」，由欽差行轅、皇家銀行、東廠三方聯合組成。
凡是城內糧店、米鋪、商行，必須在三日之內，向調查組提交完整的庫存清單和帳目，以備核查。
凡是發現有惡意囤積、哄抬物價行為者，一律以「謀逆通敵」論處！
家產，全部抄沒！
人，上《大明日報》昭告天下，然後，全家遷徙至遼東，修長城！
這張告示，就是壓垮駱駝的最後一根稻草。
它等於是在告訴所有人，皇帝不光要贏，還要把他們這些對手，連根拔起，吃干抹淨！
當晚，顧允迪的府上，就有十幾位士紳，選擇了懸樑自盡。
剩下的，則連夜備上厚禮，哭著喊著，跑到了欽差行轅的門口，跪在地上，只求劉宗周能給他們一條活路。
江南，這塊最硬的骨頭，終於被崇禎用超越時代的力量，徹底砸斷了。
崇禎在西山行宮接到捷報時，只是平靜地點了點頭。
他將目光從江南的地圖上移開，落向了更遙遠的地方——一片廣袤的、冰天雪地的土地。
「魏忠賢。」他淡淡地開口。
「老奴在。」
「毛文龍那邊，最近有什麼動靜？」
魏忠賢心頭一凜，連忙回道：「回皇爺，毛總兵自從上次換裝了咱們的新式火器，在皮島一直很安分，只是……只是他最近又上了一道摺子，跟朝廷哭窮，想要一百萬兩的軍餉。」
「一百萬兩？」崇禎笑了。
「告訴他，朕沒錢。」
「但是……」崇禎的眼中閃過一絲冰冷的寒光。
「朕可以給他指條發財的路子。」
「讓他帶上他的人，去把奴兒干都司那些不聽話的野女真部落，給朕『清一清』。」
「搶到的牛羊、皮貨、人丁，都算他自己的。」
「朕只有一個要求。」
崇禎的手指，在地圖上，重重地畫下了一個圈。
圈裡的地方，赫然是——長白山。
「告訴毛文龍，朕要人參！」