蘇州城內，最大的書院——東林書院。
一群白髮蒼蒼的老儒生，圍著一份報紙，氣得渾身發抖。
「荒唐！簡直是荒唐至極！」
「讓女子入學？與男子同堂？成何體統！」
「主修算學、簡體字？這是要毀我儒家道統！棄聖賢之言於不顧啊！」
「最可恨的是這第五條！」一個老者指著報紙，手指都在哆嗦，「科舉乃國之大典，何等神聖！他一個教書匠的後代，憑什麼能加分？這是對天下士子的羞辱！」
「他這是要挖我們的根啊！」
書院的山長，一位德高望重的前朝閣老，長嘆一聲，滿臉悲愴。
他們都看明白了。
崇禎皇帝這一招，太狠了。
他不是在砸一個飯碗，他是在砸掉整個「士農工商」階級體系的基石。
以前，讀書是士大夫階層的特權。寒門想出頭，只有科舉一條路，千軍萬馬過獨木橋。考上了，便魚躍龍門，光宗耀祖。
現在，崇禎告訴所有人，還有另一條路。
去當老師。
待遇優厚，地位尊崇，還能福澤後代。
最重要的是，門檻極低！
識字五百，這對於那些讀了幾年私塾，卻又無力攀登科舉高峰的底層讀書人來說，簡直是天上掉下來的餡餅。
可以預見，一旦這條路走通，將會有無數的讀書人，拋棄四書五經，轉而投向皇家師範學堂的懷抱。
到那時，他們這些所謂的「士林領袖」，還拿什麼去影響朝政？拿什麼去和皇帝分庭抗禮？
沒人聽他們的了！
「不能讓他得逞！」一個激進的年輕儒生拍案而起，「山長，我們必須聯名上奏，死諫到底！號召天下學子，罷考、罷學！」
「死諫？」山長苦笑一聲，「你以為當今皇上，還是以前的皇上嗎？福王被抄家，衍聖公被鎖拿，你們都忘了嗎？誰敢去死諫，怕是還沒跪到午門，就被錦衣衛拖去詔獄了。」
眾人陷入了絕望的沉默。
打，打不過。
說，說不贏。
皇帝手裡有槍，有炮，有報紙，有錢，還有吃飽了飯、對他感恩戴德的億萬百姓。
他們這些士大夫，除了滿腹的經義和那點可憐的清高，還剩下什麼？
「有一個人，或許能阻止他。」山長沉默良久，緩緩吐出一個名字。
「劉宗周，劉大人。」
「對啊！劉大人！」眾人眼睛一亮。
劉宗周，都察院左都御史，清流中的泰山北斗，以剛直不阿聞名天下。當初為了「官紳一體納糧」，他可是敢在午門外死諫的硬骨頭。
雖然他現在被皇帝派到江南來清丈土地，推行新政，但在士林心中，他依然是最後的希望。
「山長，我們立刻去求見劉大人！他一定不會坐視道統淪喪而不管的！」
「走！」
一群儒生浩浩蕩蕩地湧向了劉宗周的欽差行轅。
然而，他們連門都沒進去。
守門的，是面無表情的東廠番子。
「欽差大人正在核算田畝稅賦，不見客。」為首的檔頭，腰間的繡春刀在陽光下泛著寒光。
「我等有要事求見！關乎國本！」
「咱家說了，不見。」
「放肆！我等乃東林書院學子，你一個閹黨鷹犬，也敢阻攔？」一個年輕儒生仗著身份，厲聲呵斥。
那檔頭眼皮都沒抬一下，只是從懷裡掏出一份《大明日報》，丟在他們面前。
「這是今天的報紙，皇爺的最新聖旨，各位自己看吧。」
眾人疑惑地撿起報紙，只見上面用加粗的黑體字印著一行醒目的大標題：
【朕之肱骨，國之柱石——記江南欽差、都察院左都御史劉宗周廢寢忘食，為國清丈，親手將自家百畝良田上繳國庫，並主動申請擔任皇家師範學堂（蘇州分校）名譽山長，為國育才！】
報紙下面，還配了一副惟妙惟肖的插畫。
畫上，劉宗周正站在一塊寫著「皇家西山小學奠基石」的石碑前，滿臉紅光，神采奕奕，親自為一群穿著統一校服的小學生，講解著什麼。
「噗——」
東林書院的山長，看著報紙上那個「大義凜然」的劉宗周，一口老血直接噴了出來，當場昏死過去。
完了。
全完了。
他們最後的希望，他們心中的道德楷模，竟然……竟然主動投敵了？
欽差行轅的後堂。
劉宗周拿著一份一模一樣的報紙，雙手抖得像秋風中的落葉。
他面前，魏忠賢正翹著二郎腿，悠哉悠哉地品著茶。
「劉大人，您看，皇爺多器重您。」魏忠賢笑眯眯地說道，「這名譽山長一當，您可就是咱們大明新教育的奠基人了，青史留名啊。」
劉宗周嘴唇發白，指著報紙上的那副畫，「我……我何時去過什麼奠基儀式？我何時說過要當這名譽山長？這……這是污衊！是構陷！」
「劉大人，話可不能這麼說。」魏忠賢放下茶杯，湊了過來，聲音壓得極低，「您是沒去過，可這奠基石，是咱家派人給您立的。那畫，也是咱家找畫師，照著您的畫像給畫的。」
「至於您同不同意……皇爺說了，您會同意的。」
魏忠賢從懷裡又掏出一份檔案，輕輕放在劉宗周面前。
那是一份名單。
上面密密麻麻，寫滿了江南士紳的名字。
而每個名字後面，都跟著一串數字——那是他們這些年，透過各種手段，隱匿、偷逃的田稅數目。
劉宗周的名字赫然在列。
他老家的那一百畝良田，按照祖制，是免稅的。
但在皇帝的新政下，這就是鐵一樣的罪證。
「劉大人，您是聰明人。」魏忠賢拍了拍他的肩膀，「是繼續當一個抱著祖宗牌位不放，最後被抄家滅族的『忠臣』，還是順應天時，當一個為萬世開太平的『能臣』，您自己選。」
「皇爺說了，這讀書人的鐵飯碗，他砸定了。」
「您要是願意幫著他一起砸，那以後，您就是給天下讀書人造新飯碗的聖人。」
「您要是不願意……」魏忠賢咧嘴一笑，露出一口森白的牙齒。
「那您，就只能當那隻擋在火車前面的，螳螂了。」