「朕要兩艘！與那十艘新建的『鎮海』級，組成我大明遠征呂宋的第一特混艦隊！」
「記住，這是我大明最高的機密，除了你和宋應星，若有第三人知曉，提頭來見！」
「臣……遵旨。」畢懋康雖然滿腹疑雲，但皇帝的命令，他不敢不從。
他只能將所有的困惑壓在心底，帶著圖紙，一頭扎進了那座被神機營三步一崗五步一哨，圍得如鐵桶一般的秘密船塢。
接下來的三個月，整個大明都進入了一種狂熱的備戰狀態。
在崇禎不計成本的投入和一道道嚴厲的催辦聖旨下，大明的戰爭潛力被壓榨到了極限。
天津和江南的造船廠，燈火徹夜不熄，在付出了數名工匠過勞猝死的代價後，十艘嶄新的「鎮海」級鐵甲艦，奇蹟般地提前一個月下水。
這些新銳戰艦，裝備了最新改良的「神威·天罰」二型主炮，炮管更長，射程更遠，並且在鍋爐等核心部位加裝了厚重的神鋼裝甲，防護能力大大提升。
西山格物院，宋應星帶領著一群技術狂人幾乎是睡在實驗室里。
在經歷了數十次失敗和兩次劇烈爆炸後，他們終於研製出了崇禎想要的，穩定性更高，威力更強的顆粒火藥，以及能夠掛載一百五十斤重物的改良型「天燈」。
這種新型「天燈」，被命名為「信天翁」，其球體由多層塗了桐油的堅韌桑皮紙糊成，骨架則換成了更輕更有韌性的毛竹。
最關鍵的是，在吊籃下方，宋應星按照崇禎的構想，加裝了一個小型的，由腳踏驅動的螺旋槳，雖然不能提供強大的動力，但足以在微風環境下，對「天燈」進行有限的方向操控。
與此同時，秦家寶在天津的整編工作也取得了驚人的成果。
他用崇禎教他的方法，將那十萬流寇搓圓捏扁，軟硬兼施。
先是用鐵血軍法，當眾斬殺了十幾個不聽號令、煽動鬧事的刺頭，將所有人的反抗意志徹底打垮。
隨後又立刻開出優厚的條件，透過嚴格的體能和紀律考核，選拔出了五萬名最精壯計程車兵，組成了「開拓軍第一鎮」。
剩下的五萬人，則作為輔兵，繼續留在天津搞建設。
對於那五萬入選的開拓軍，秦家寶沒有絲毫吝嗇。
嶄新的軍服，精良的燧發槍，頓頓見葷的伙食，外加每月準時發到手裡的三兩白銀。
這些曾經食不果腹的流寇，何曾受過這等待遇？
一個個感激涕零，嗷嗷叫著要把命賣給皇上。
秦家寶趁熱打鐵，立刻在軍中開展識字教育和思想動員，每天組織他們學習《大明日報》，觀看《大明遠航》的巡演。
將「為皇上開疆拓土，為自己掙個封妻蔭子」的思想，深深地烙印在每個士兵的腦子裡。
短短三個月，這支由流寇組成的軍隊，已經脫胎換骨，從一群烏合之眾，變成了一支紀律嚴明，戰鬥意志高昂的虎狼之師。
而作為這一切的締造者，秦家寶的威望，在軍中達到了頂峰。
所有準備工作都已經就緒。
是時候，讓全世界見識一下，大明帝國甦醒之後，那足以碾碎一切的恐怖力量了。
崇禎五年，夏。
天津衛，塘沽港。
人類歷史上，一支規模空前，也最為奇特的艦隊，在此集結。
十二艘通體由鋼鐵包裹，煙囪里冒著滾滾黑煙的鐵甲巨艦，如同一群遠古巨獸，靜靜地停泊在海面上。
其中十艘，是線條剛硬，主炮猙獰的「鎮海」級。
而另外兩艘，則顯得尤為怪異。
它們沒有高聳的主炮，取而代之的，是無比平坦寬闊的巨大甲板。
甲板上，密密麻麻地擺放著上百個巨大的，被網兜束縛住的「信天翁」熱氣球。
這，就是畢懋康耗盡心血，打造出的「問天」一號艦和二號艦。
按照後世的說法，它們有一個更廣為人知的名字——航空母艦。
雖然，是這個時代最原始，最簡陋的航空母艦。
艦隊的旗艦，「鎮海」號的甲板上。
崇禎身披神鋼打造的御賜金甲，親自為即將出征的將士踐行。
他的身邊是同樣一身戎裝，英氣逼人的開拓軍總兵官，秦家寶。
「秦家寶。」崇禎的聲音，沉穩而有力。
「末將在！」秦家寶單膝跪地。
「此去呂宋，萬里之遙。朕，將大明最精銳的軍隊，最先進的戰艦交給了你。」
「朕只有一個要求。」
崇禎抬手，指向東南方向的無盡大海。
「三個月內，朕要看到，我大明的龍旗插在馬尼拉城的最高處！」
「朕要你，用佛郎機人的頭顱來祭奠我三千僑民的亡魂！」
「朕要你，將呂宋的每一寸土地變成我大明的疆土！」
「你，做得到嗎？」
秦家寶猛地抬頭，眼中射出狂熱的光芒，他用盡全身力氣，嘶吼道：
「末將，必不辱使命！」
「不破呂宋，誓不還朝！」
「好！」崇禎大喝一聲，親自將一杯壯行酒，遞到秦家寶面前。
「喝了這杯酒！然後，就帶著朕的艦隊，帶著朕計程車兵，去告訴那幫紅毛夷！」
「從今天起，這片大海，姓朱！」
「是！」
秦家寶接過酒杯，一飲而盡，隨即重重地將酒杯摔在甲板上。
「全軍，登船！」
隨著他的一聲令下，碼頭上，五萬名身穿赤紅色軍服的開拓軍將士排著整齊的佇列，邁著堅定的步伐，開始有序地登上運輸船。
他們的臉上沒有對未知的恐懼，只有對戰爭和財富的渴望。
一個時辰後，所有人員、物資，全部登船完畢。
「啟航！」
伴隨著旗艦「鎮海」號一聲穿雲裂石的汽笛長鳴，這支由十二艘鐵甲航母戰鬥群，上百艘補給運輸船組成的龐大艦隊，在萬眾矚目之下，緩緩駛出塘沽港，向著茫茫的南中國海，劈波斬浪而去。
港口上，前來送行的百姓和官員，爆發出山呼海嘯般的歡呼。
「皇上萬歲！大明萬勝！」
崇禎站在船頭，迎著獵獵海風，望著那支漸漸遠去的無敵艦隊，嘴角勾起了一抹冷酷的笑意。
佛郎機人，準備好迎接來自東方的降維打擊了嗎？
一場跨越了幾個時代的戰爭，即將拉開序幕。