渾天儀上星圖的緩慢旋轉，提醒著他們休整的時光在一點點減少。
陳爍盤膝坐在蒲團上，閉目調息。
腦海中，紙紮巷的搏殺、心魔幻境中的掙扎，如走馬燈般回放。每一次出刀的角度，每一次閃避的時機，都在心中反覆推敲。
那本《基礎刀法精要》帶來的不止是技巧，更是一種對刀的全新理解，刀不只是殺人的兇器，更是手臂的延伸，是意志的具現。
他虛握右手，魂體狀態下雖無實質的刀，但那股源於錦衣衛生涯的官煞之氣卻在掌心流轉，隱隱凝成一道暗淡的刀影。
「煞氣附刃……」陳爍心中默念能力成長階梯的描述，「看來再經歷幾戰，應該就能穩定達到初境了。」
不遠處，王硯之正趴在地上，用手指在虛空中勾畫符文。
他面前攤著那本《常見符籙圖解》，已經翻到了中間一頁。這一頁記載的是一種名為「淨塵符」的符籙，專克污穢瘴氣，正是應對瘟村疫鬼的針對性手段。
「心神合一，引氣入筆……」王硯之口中念念有詞，指尖凝聚著一縷極淡的清光，在空中勾勒出複雜的紋路。
畫到第三筆時，清光忽然一顫，險些潰散。
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「又失敗了。」王硯之懊惱地抓了抓頭髮。這已經是他第十三次嘗試，每次都在第三筆或第四筆時失敗。
畫符需要心神高度集中，更需要一口純正的「氣」，要麼是天地清氣，要麼是自身修出的浩然之氣。
他一個書生，哪來的浩然之氣？
「王施主，不妨換個思路。」
慧明不知何時走了過來，在他身邊盤膝坐下。
「慧明師父。」王硯之連忙起身行禮。
慧明擺手示意他坐下，溫和道：「貧僧觀你畫符，總是刻意追求形似，卻忽略了神合。符籙之道，形為表，神為里。你心中想著我要畫成，便已落了下乘。」
「那該如何？」王硯之虛心求教。
「想想你為何要畫符。」慧明道，「是為了自保？為了誅邪？還是……為了心中那一點對正道的堅持？」
王硯之愣住了。
為何要畫符？
最初是為了保命。
在紙紮巷，他差點被紙魅嚇破膽，兌換這本符籙書，是想多一份活命的依仗。
可現在……
他想起心魔幻境中，那些跪地哭求的村民，那些因他一句話而消散的怨魂。
「我……」王硯之深吸一口氣，「我想幫人。這世道太亂，妖穢橫行，百姓苦不堪言。我讀了一肚子聖賢書，卻連身邊人都救不了。現在有機會，哪怕只是畫幾道符，能多救一個是一個。」
話語出口，心中那股鬱結之氣忽然一松。
慧明笑了：「這便是了。畫符時，不必想我要畫成，只需想此符當護蒼生。筆隨意走，神與符合。」
王硯之若有所思，再次抬起手指。
這一次，他沒有刻意去記符文的筆畫順序，而是閉上眼睛，想像著那些需要幫助的面孔，在幻境中哀哭的老嫗，在現實中可能正受疫病折磨的村民……
指尖清光自然流淌。
一勾，一撇，一捺。
當最後一筆落下時，一道完整的「淨塵符」虛影在空中凝成，散發出柔和而堅定的清光！
「成了！」王硯之驚喜地睜開眼睛。
慧明含笑點頭：「恭喜王施主，已得符道三昧。」
另一邊，柳玉娘正在熟悉袖箭的機括。
這副袖箭是銅製，精巧玲瓏，藏在左小臂的衣袖下，機括用一根細線連線在手指上，只需輕輕一勾，箭矢便會激射而出。
她兌換時附贈了三支箭，此刻手中正把玩著一支，箭頭淬過某種藥物，在星空下泛著幽藍的光。
「玉娘姑娘。」
張破虜走了過來，有些侷促地搓著手。
「小張兄弟，有事？」柳玉娘收起袖箭，看向他。
張破虜指了指她的袖箭：「這個……能教教我嗎？我在京營學過火銃，但這種暗器，沒見過。」
柳玉娘打量著他，少年眼神清澈，帶著一種對陌生事物的好奇和渴望。她忽然想起自己那個體弱多病的妹妹，若是妹妹健康長大，也該是這個年紀了。
心中一軟，她點頭：「行，我教你。」
她拆下袖箭，將機括結構一一指給他看：「這裡是扳機，用這根線連著手指。這裡是箭槽，一次只能裝一支箭，射完後要手動裝填。箭頭我檢查過，應該淬了毒，對妖穢可能有效果……」
張破虜聽得認真，不時提問。
兩人一個教一個學，氣氛倒是融洽。
徐真陽靠著渾天儀底座，抱著酒葫蘆，眯眼看著這一幕，嘴角扯了扯。
「年輕真好啊……」他灌了口酒，咂咂嘴，「可惜，這葫蘆里永遠是虛的，喝不出真味。」
話雖這麼說，他眼中卻閃過一絲複雜的情緒。
六十年前，玄真觀師兄弟們在一起研習道法、演練陣法的場景，還歷歷在目。
那時的他，也和這些年輕人一樣，滿懷熱血，以為憑手中劍、胸中道，就能蕩平天下妖穢。
然後……現實給了他一記響亮的耳光。
「師父……」徐真陽低聲呢喃，「您說這一代誅穢者，比我們那時更強。希望您是對的。」
六個時辰，在或緊張或平和的準備中，悄然流逝。
渾天儀中央的紫微星再次大亮。
宏大的聲音響徹虛空：
【時辰已至。】
【第三試：瘟村。】
【地點：順天府西三十里，趙家莊。】
【時限：六個時辰。】
【目標：查明疫源，誅滅疫鬼。】
【特別提示：該村已被官府封鎖，活人勿入。村中殘留村民皆已病重或異化，務必小心。】
【傳送開始。】
話音落，星光漩渦再現。
這一次，漩渦中映出的景象是一片死寂的村莊。天色灰濛，房屋歪斜，村道上雜草叢生，空氣中飄浮著肉眼可見的灰色霧氣。
「走。」陳爍率先踏入。
眾人緊隨。
眩暈感過後，腳踏實地。
一股難以形容的氣味撲面而來。
那是混合了腐臭、藥渣、還有某種甜膩腥氣的味道，鑽進鼻子裡，讓人胃裡翻騰。
陳爍立刻屏住呼吸，環視四周。
他們站在村口。
一棵枯死的老槐樹歪在路旁，樹幹上纏著褪色的布條，布條上寫著歪歪扭扭的字「瘟疫重地，生人勿近」。