臨行前，他去了趟柳玉娘的住處。
柳玉娘正在院中練習袖箭，見陳爍到來，收箭行禮：「陳大哥。」
「我要去泰山了。」陳爍道，「京城這邊，你和蓮兒多費心。查蓮香和蓮兵時，務必小心，不要打草驚蛇。」
「我明白。」柳玉娘點頭，猶豫了一下，「陳大哥，我……我妹妹的病，已經好多了。血靈芝真的有用。謝謝你。」
陳爍微笑：「那就好。等這件事了結，你可以接她來北京，好好照顧。」
「嗯。」柳玉娘眼中閃過感激，「陳大哥，你也多保重。泰山……我總覺得不安。」
「放心。」陳爍拍拍她的肩，「我們七人，生死與共。不會有事的。」
離開柳府，陳爍又去見了趙蓮兒。
小姑娘正在林清羽的指導下練劍，見陳爍來，歡快地跑過來：「陳大哥！」
「蓮兒，在北鬥劍派還習慣嗎？」陳爍問。
「習慣！」趙蓮兒用力點頭，「林師兄對我可好了，師父也誇我有天賦。陳大哥，我能幫上忙了嗎？」
「當然能。」陳爍笑道，「你的地脈靈體，對我們很重要。在京城，好好聽柳姐姐的話，查清蓮香的來源。那可能是一種特殊的香料或藥材，只有你能感應到其中的地脈成分。」
「嗯！我一定辦好！」
最後，陳爍去了西山道觀，見徐真陽。
老道正在井邊打水，見陳爍來，咧嘴一笑：「要出發了？」
「嗯。」陳爍點頭，「徐老道，你和破虜去山東，查蓮種失蹤案。那些姑娘都是無辜的，能救則救。但更重要的是，找到她們的運輸路線，那可能通向九蓮教的秘密據點。」
「老道明白。」徐真陽灌了口酒，「放心，老道我雖然貪生怕死，但該拼命的時候，絕不退縮。」
陳爍深深看了他一眼：「保重。」
「你也是。」
離開西山，陳爍回到北鎮撫司，與五十名錦衣衛精銳匯合。
帶隊的是個年輕百戶，姓韓，單名一個烈字。韓烈二十出頭，是駱養性的親信，武功高強，辦事幹練。
「陳千戶，人馬已齊。」韓烈拱手。
「出發。」陳爍翻身上馬。
五十騎衝出北京城，踏上官道，向山東方向疾馳。
與此同時。
泰山腳下，一處隱秘的山谷中。
九蓮教的準備工作，正在緊鑼密鼓地進行。
山谷被改造成了臨時的營地，帳篷林立，人來人往。營地中央，矗立著一座九層高的木塔，塔頂供奉著一尊巨大的九瓣蓮金像。
木塔下，一個身穿黑袍、頭戴蓮花冠的女子，正在檢視地圖。
她看起來三十許年紀，容貌絕美，但眼神冰冷，彷佛萬年寒冰。手中拿著一串九色蓮花念珠，每撥動一顆，念珠就泛起不同顏色的光芒。
「聖母，各地分壇的蓮寶已陸續送達。」一個黑衣老者躬身稟報，「蓮種三百人，蓮香五百斤，蓮兵三千人，蓮財……不計其數。」
「蓮官、蓮將、蓮商、蓮諜、蓮師呢？」女子聲音清冷。
「都已就位。」老者道，「朝中有三位侍郎、五位御史是我們的蓮官；京營、邊軍中有七位參將、十三位千戶是蓮將；江南八大商幫，有五家是我們的蓮商；錦衣衛、東廠、六部衙門，都有我們的蓮諜；佛道兩教，有九位高僧、七位道長是蓮師。」
女子滿意點頭：「很好。七月初七，魁星誕辰，蓮華星現。屆時，九寶歸一，聖母降臨。這大明江山，就該換主人了。」
她看向北方，眼中閃過厲色：「只是……渾天儀守護者，是個變數。」
「聖母放心。」老者道，「守護者雖然厲害，但只有七人。我們已布下天羅地網，他們若敢來泰山，必叫他們有來無回。」
「不可輕敵。」女子淡淡道，「渾天儀傳承千年，歷代守護者都不是易與之輩。尤其是這一代的七人，各有奇能，尤其是那個叫陳爍的錦衣衛。」
她頓了頓：「傳令下去，加強戒備。所有進入泰山地界的外來人，都要嚴查。尤其是僧人、書生、道士、女子……這些可能是守護者的偽裝。」
「是！」
老者退下。
女子獨自站在木塔下，仰望著九瓣蓮金像。
「三百年了……蓮華一脈，終於等到這一天。陳碩真祖師，張角祖師……你們的遺志，將由我完成。」
她握緊念珠，九色光芒大盛。
「大明氣數已盡，該我蓮華聖母，君臨天下了。」
山谷中，迴蕩著她冰冷的笑聲。
而遠在數百里外的陳爍，忽然感到一陣心悸。
他勒住馬，回頭望向泰山方向。
雖然還看不見山影，但他能感覺到，那裡正醞釀著一場風暴。
一場關乎天下蒼生、關乎大明國運的風暴。
而他，和同伴們，將置身風暴中心。
「加快速度。」陳爍揮鞭，「務必在七月初七前，抵達泰山。」
馬蹄如雷，踏碎夕陽。
六月初十，陳爍一行抵達濟南府。
連日奔波，人困馬乏。陳爍決定在濟南休整一日，同時與提前抵達的慧明、王硯之匯合，交換情報。
濟南城因泉聞名，家家流水，戶戶垂楊。但陳爍無心賞景，入住驛館後，立刻聯絡上在當地潛伏的錦衣衛暗樁。
「陳千戶，泰山那邊情況不太對。」暗樁是個中年漢子，偽裝成茶館掌柜，人稱老吳，「近一個月來，上泰山的香客數量比往年同期多了三成，且多是青壯男子，說是朝拜，但眼神精明，腳步沉穩，不像普通百姓。」
「有沒有發現特別的人物？」陳爍問。
「有。」老吳壓低聲音，「三天前，有一隊鏢車從南門進城，押鏢的是鎮遠鏢局，但鏢師里有幾個面孔很生，說話帶遼東口音。鏢車在城南悅來客棧歇了一夜，第二天一早出城往泰山方向去了。小的暗中檢視過車轍，極深，裝的肯定不是普通貨物。」
「悅來客棧……」陳爍記下這個線索，「還有嗎？」
「還有就是各地道觀、寺廟的僧道，近來頻繁往來泰山。小的打聽過，說是要籌備什麼七月法會，但往年七月並無大型法會。」
正說著，驛館夥計來報，說有兩個遊方僧人和書生求見。
是慧明和王硯之到了。