三人見面，慧明和王硯之風塵僕僕，但眼神明亮。
「陳施主，貧僧與王施主在泰山探查五日，收穫頗多。」慧明開門見山，「泰山上下，至少有七處可疑地點。」
他展開一幅手繪的泰山地形圖，指著標註的紅圈：
「第一處，是泰山腳下的紅門宮。那裡本是登山起點，香客聚集地。但近來宮中有陌生道士出入，夜間常有異響，疑似地下有密室。」
「第二處，是半山腰的斗母宮。宮中供奉斗母元君，本是清淨之地。但貧僧發現，宮中道士晚課誦的經文，夾雜著蓮華教的密咒。」
「第三處，是中天門。那裡是上下山要道，本有官兵把守，但近來換防頻繁，新來的守軍中有幾人身上有九瓣蓮刺青。」
「第四處，是南天門旁的碧霞祠。祠中道姑被人替換，新來的道姑眼神邪魅，身上有異香，王施主判斷，那可能就是蓮香。」
王硯之介面：「我暗中採集了一點香灰，分析成分，發現其中有曼陀羅、罌粟、天仙子等致幻藥物，混合了某種特殊香料，點燃後能讓人心神迷亂，產生幻覺，更容易被蠱惑。」
「第五處，是玉皇頂。山頂本有觀日出的平台，但近來被圍起來，說是修繕。貧僧夜間潛入，發現他們在平台上刻畫巨大的九瓣蓮陣法，陣眼處有血祭痕跡。」
「第六處，是後石塢。那裡地勢險峻，人跡罕至，但近來有大量物資運入，還在山谷中搭建了臨時營帳，估計能容納上千人。應該就是蓮兵的駐地。」
「第七處……」慧明頓了頓，神色凝重，「是黑龍潭。潭水深不見底，傳說連通東海。近來潭水泛黑，有惡臭，潭邊出現大量死魚。貧僧以佛法感應，發現潭底有強烈的怨氣，恐怕……他們在潭中處理屍體，或者進行某種邪惡儀式。」
七處地點，覆蓋泰山上下，形成一個完整的體系。
陳爍眉頭緊皺：「九蓮教的布置，比我們想像的更周密。他們是要將整個泰山，變成一個巨大的祭壇。」
「還有更麻煩的。」王硯之道，「我和慧明師父在探查時，感覺一直有人在暗中監視。對方很謹慎，從不靠近，但我們一有動作，對方就消失。我懷疑，九蓮教在泰山布置了嚴密的監視網路。」
陳爍沉吟：「也就是說，我們若大規模行動，必然打草驚蛇。但若不行動，七月初七一到，大典舉行，後果不堪設想。」
「或許可以分而破之。」門外忽然傳來聲音。
張破虜和徐真陽推門而入。兩人也是剛到濟南，風塵僕僕。
「你們怎麼來了？」陳爍問，「不是讓你們查蓮種運輸路線嗎？」
「查到了，但線索斷了。」張破虜臉色難看，「我們追蹤一隊運送少女的馬車，從濟寧府一路追到泰安州。但在泰安城外，馬車進入一處莊園後，就再沒出來。我們夜間潛入，發現莊園是空的，馬車和少女都不見了，只有地下一條密道，直通……泰山。」
徐真陽灌了口酒：「老道我檢查過密道，是新挖的，工程浩大，沒有幾個月完不成。九蓮教早就在泰安布局了。那些蓮種，恐怕已經透過密道送到泰山某處關押。」
壞訊息一個接一個。
陳爍強迫自己冷靜，看向眾人：「現在情況是，九蓮教在泰山經營已久，眼線遍布，且已做好萬全準備。我們若強攻，對方占據地利，我們人少，勝算不大。若智取，對方防備森嚴，難以下手。」
「但我們必須動手。」張破虜握拳，「不能眼睜睜看著那些姑娘被獻祭，看著九蓮教完成儀式。」
「當然要動手。」陳爍目光堅定，「但不是蠻幹。我們需要一個周密的計劃，一個能同時破壞多處布置，打亂他們節奏的計劃。」
他走到地圖前：「七月初七還有二十七天。這段時間，我們要做幾件事：第一，摸清七處可疑地點的詳細情況，包括守衛人數、換崗時間、機關布置；第二，找到蓮種的關押地點，制定營救方案；第三，確認蓮兵的具體數量和戰鬥力；第四，也是最重要的，找出九蓮聖母的真實身份和位置。」
「怎麼找？」王硯之問，「對方隱藏極深。」
陳爍看向慧明：「慧明師父，您能以佛法感應怨氣最重的地方嗎？九蓮聖母若要在七月初七舉行大典，必然要在怨氣最盛、最接近地脈核心的地方。那可能就是她的藏身之處。」
慧明閉目感應，片刻後睜眼：「泰山怨氣最重處，不在山頂，也不在山腳，而在……山腹之中。貧僧能感應到，泰山內部，有一個巨大的空洞，怨氣如海，深不可測。但具體入口，難以確定。」
「山腹……」徐真陽若有所思，「老道我聽說過，泰山有七十二洞天之說，其中有些洞天深不可測，連通地脈。九蓮教會不會占據了一個洞天作為總壇？」
「有可能。」陳爍點頭，「王硯之，你查閱渾天儀知識庫，找找泰山洞天的記載。徐老道，你和慧明師父一起，設法找到那個洞天的入口。張破虜，你和我繼續查蓮兵和蓮香的動向。我們分頭行動，七日後回濟南匯合。」
「那蓮種呢？」張破虜急問，「那些姑娘等不了那麼久。」
「我會讓韓烈帶錦衣衛暗中搜尋。」陳爍道，「但記住，沒有我的命令，不得輕舉妄動。九蓮教心狠手辣，若被發現，他們可能會提前殺害人質。」
眾人點頭。
計劃已定，各自行動。
陳爍與張破虜偽裝成商人，前往泰安州。
泰安因泰山而興，城內客棧、酒樓、香燭鋪林立，香客往來，熱鬧非凡。但在這熱鬧的表象下，暗流涌動。
兩人在城中最大的「泰安客棧」住下，暗中觀察。
張破虜發現，客棧後院常有不明身份的客人進出，他們多穿黑衣，低調行事，但眼神銳利，腰間鼓脹，顯然藏著兵器。
「是九蓮教的暗哨。」陳爍判斷，「這家客棧，可能是他們的一個據點。」
入夜，陳爍換上夜行衣，潛入客棧後院。