陳爍深吸一口氣，從崖壁上悄然滑下，繞到山谷入口後方。
他取出幾枚煙霧彈，這是柳玉娘特製的，煙霧濃烈且持久。又拿出一個小瓷瓶，裡面是王硯之給的「軟筋散」，混入煙霧中，能讓人渾身無力。
計劃很簡單：製造混亂，趁亂救人。
他點燃煙霧彈，奮力扔向谷中巡邏隊最密集的地方。
「砰！砰！砰！」
煙霧爆開，瞬間籠罩半個山谷。黑衣人猝不及防，咳嗽連連。
「敵襲！警戒！」
頭目大喊，但煙霧太濃，視線受阻。更麻煩的是，軟筋散開始生效，一些修為較弱的黑衣人感覺手腳發軟，站立不穩。
陳爍蒙住口鼻，如獵豹般沖入煙霧，直撲押送隊伍。
「什麼人！」押送的黑衣人拔刀，但陳爍更快。
刀光如雪，瞬間斬斷兩名黑衣人的咽喉。反手一刀，又割斷捆綁少女的繩索。
「往入口跑！」陳爍對少女們大喊。
少女們驚慌失措，但求生本能驅使她們向入口逃去。
「攔住她們！」頭目怒吼。
巡邏的黑衣人圍攏過來，但煙霧中辨不清方向，又被軟筋散影響，動作遲緩。
陳爍守在入口，刀光如牆，將追兵一一擋下。
但他畢竟只有一人。很快，木屋守衛的四名高手加入戰團。這四人修為明顯高於普通黑衣人，刀法狠辣，配合默契。
陳爍獨戰四人，漸漸吃力。
更麻煩的是，軟筋散的效果在減弱。黑衣人們恢復力氣，包圍圈越來越小。
「殺了他！聖母有賞！」頭目獰笑。
陳爍咬牙，催動官煞之氣。但這一次，煞氣剛剛運轉，就感到一股陰冷的氣息從山谷深處傳來，壓制著他的力量。
是九蓮聖母的力量！
她雖然不在現場，但她的氣息籠罩著整個山谷，對所有非九蓮教的力量都有壓製作用。
陳爍心中一沉。這樣下去，他不僅救不了人，自己也要搭進去。
就在這時，谷口方向傳來一聲佛號：
「阿彌陀佛！」
金光乍現，如烈日破雲，驅散煙霧。
慧明到了！
他手持九環錫杖，禪定慧光如潮水般擴散，所過之處，黑衣人如遭重擊，紛紛後退。
「慧明師父！」陳爍驚喜。
「陳施主，貧僧來遲了。」慧明身後，王硯之、徐真陽、張破虜也趕到了。
四人加入戰團，形勢瞬間逆轉。
徐真陽桃木劍連刺，劍尖雷火迸發，專破邪功。王硯之符籙連發，定身符、雷火符、破甲符，各顯神通。張破虜血脈之力全開，如戰神般沖入敵陣，所向披靡。
四人聯手，黑衣人節節敗退。
那頭目見勢不妙，掏出一枚骨哨，用力吹響。
刺耳的哨聲傳遍山谷。
「他在召喚援兵！」陳爍急道，「速戰速決！」
眾人全力出手，很快將谷中黑衣人清剿一空。
但少女們只救下十幾人，木屋裡還有多少，不得而知。
「先帶她們離開。」陳爍當機立斷，「九蓮教援兵很快會到。」
他們帶著救下的少女，迅速撤離山谷。
剛出谷口，就聽見遠處傳來密集的腳步聲，至少數百人。
「走山路！」徐真陽指向一條險峻的小徑。
眾人沿著小徑狂奔，身後追兵緊追不捨。
跑到一處懸崖邊，前無去路，後有追兵。
「怎麼辦？」王硯之臉色發白。
陳爍看向懸崖下方，深不見底。但地脈圖顯示，下方有一條暗河。
「跳下去！」他決然道。
「什麼？！」眾人都驚了。
「下面是暗河，死不了。」陳爍率先抱起一個少女，縱身躍下。
其餘人對視一眼，咬牙跟上。
風聲呼嘯，急速下墜。
就在即將墜入深淵時，陳爍感到一股柔和的力量托住了他們，是慧明的佛光。
佛光如雲，減緩了下墜之勢。
「噗通！噗通！」
眾人落入冰冷的暗河。
暗河水流湍急，將他們沖向下游。不知過了多久，前方出現亮光，是出口。
眾人掙扎著爬上岸，發現自己身處一個陌生的山谷中。
谷中鳥語花香，溪水潺潺，彷佛世外桃源。
「這是哪裡？」張破虜環顧四周。
陳爍取出地脈圖，對照方位，臉色一變：「這裡是……泰山後山的桃花峪。據傳是仙人隱居之地，凡人難入。」
「難怪九蓮教沒追來。」徐真陽喘著氣，「他們可能不知道這條暗河通向這裡。」
暫時安全了。
眾人檢查傷勢，所幸都是皮外傷，無礙。救下的十五個少女，雖然受驚，但身體無礙。
「多謝恩公相救……」一個年紀稍長的少女跪地磕頭。
「快起來。」陳爍扶起她，「你們可知，被抓的還有其他姑娘嗎？」
少女流淚點頭：「還有很多……我們這一批有三十人，分開關押。谷中木屋裡關了至少兩百人，都是從各地抓來的。」
兩百人！
眾人心頭沉重。
「必須救出她們。」張破虜握拳。
「但現在我們暴露了，九蓮教肯定會加強防備。」王硯之擔憂，「而且大典提前到七月初一，只剩下……二十一天了。」
陳爍沉思片刻，看向慧明：「慧明師父，您能以佛法感應到其他蓮種的關押地點嗎？」
慧明閉目感應，許久後睜眼：「能感應到幾處，但都不在同一個地方。九蓮教將蓮種分散關押，恐怕就是防止被一網打盡。」
「那就分頭去救。」陳爍決斷，「徐老道，你帶著這些姑娘，從桃花峪出去，聯絡韓烈，讓錦衣衛接應，護送她們回濟南。慧明師父、王硯之、張破虜，你們三人分別去探查其他關押點，摸清情況，但不要打草驚蛇。我……去查九蓮聖母的總壇。」
「你一個人太危險了！」柳玉娘的聲音忽然傳來。
眾人回頭，只見柳玉娘和趙蓮兒從樹林中走出。
「柳姑娘？蓮兒？你們怎麼來了？」陳爍驚訝。
「京城那邊有進展。」柳玉娘道，「我查到蓮香的主要原料是一種名為夢魂花的異種，只生長在雲南深山。而負責採購的，是京城百草堂的掌柜。我順藤摸瓜，發現百草堂的東家，是宮裡的一位公公。」
「公公？」陳爍眼神一凜，「誰？」
「司禮監秉筆太監，王體干。」
王體干，天啟皇帝最寵信的太監之一，權傾朝野。