「另外，飛鴿傳書給駱指揮使，說明情況，請求調派京營精銳，在泰安外圍待命。一旦我們得手，京營立刻進城清剿殘餘。」
「是！」
韓烈領命而去。
陳爍則返回泰安，與慧明等人匯合。
藥鄉村，約定的匯合點。
陳爍抵達時，慧明、王硯之、張破虜已經到了。三人看起來都有些疲憊，但眼神明亮。
「陳施主，你回來了。」慧明合十，「我們探查到了新的情報。」
「我也一樣。」陳爍將黑龍潭總壇的情況告知三人。
三人聽完，神色更加凝重。
「九蓮聖母竟如此歹毒，用活人精血滋養邪物。」王硯之憤慨。
「必須阻止她。」張破虜握拳。
慧明則更關心另一個問題：「陳施主，你說聖母提及潭下封印著一位老朋友，會不會是……上一代的守護者？」
陳爍心中一凜：「有可能。渾天儀記載，第九代守護者之前，是第八代。但第八代守護者的下落，記載模糊，只說是鎮守地脈，不知所終。難道是被九蓮教封印了？」
「若真是如此，那我們必須救出前輩。」慧明道，「但黑龍潭總壇太過兇險，需從長計議。」
四人商議到深夜，制定了一個初步計劃：
第一，繼續摸清九蓮教在泰山的所有布置，繪製詳細地圖。
第二，設法聯絡可能被封印的第八代守護者。
第三，等待北京方面的訊息，柳玉娘他們能否拿到王體乾的貼身之物，可能成為關鍵。
第四，集結所有力量，在七月初一大典之日，同時發動襲擊。
計劃定下，各自行動。
陳爍則準備再探黑龍潭。
這一次，他要弄清楚潭下到底封印著什麼。
以及，九蓮聖母的弱點，究竟是什麼。
深夜。
泰山東麓。
陳爍再次來到黑龍潭總壇入口的懸崖邊。
這一次，他並非獨自前來。慧明、王硯之、張破虜三人潛伏在暗處接應。他們約定以佛珠為訊號，若陳爍一炷香未歸，慧明便以佛法強攻入口。
陳爍轉動機關，石門滑開。
他閃身而入，石門在身後閉合。
石階依舊幽深，螢石光芒慘綠。陳爍這次走得更加小心，每一步都控制著呼吸與心跳。官煞之氣內斂如鞘中刀，只在經脈中緩緩流轉。
越往下走，那股甜膩的血腥味越濃。
陳爍在石階盡頭停步，並未直接進入洞窟，而是貼著岩壁，側耳傾聽。
洞窟中寂靜無聲。九朵血蓮在湖面緩緩旋轉，花瓣開合間，隱約能聽見少女們微弱的呻吟。湖周圍的九根石柱靜立如鬼，鐵鏈垂入漆黑湖面，紋絲不動。
聖母不在。
陳爍目光掃過洞窟，最後定格在湖心最中央的那朵血蓮下方。地脈圖顯示，那裡的波動最為異常，不僅穢氣濃重，還有一絲被壓抑的、截然不同的清正之氣。
「老朋友……」陳爍想起聖母的話。
他決定冒險一探。
從懷中取出一張王硯之畫的避水符，含在舌下。又咬破指尖，在掌心畫了一道淨穢符。這才悄無聲息地滑入湖中。
湖水冰冷刺骨。
更可怕的是，湖水中充斥著濃郁的怨念與穢氣。若非有淨穢符護體，這些負面氣息瞬間就能侵蝕神魂。陳爍向下潛去，越潛越深。
水下能見度極低，只能依靠地脈圖的感應指引方向。
約莫下潛了二十丈，前方出現微光。
是一道封印。
九條粗大的鐵鏈從上方垂下，鎖住一尊盤膝而坐的身影。那人被鐵鏈貫穿肩胛、手腕、腳踝，釘在湖底一塊巨大的黑色岩石上。岩石表面刻滿扭曲的符文，正不斷抽取那人體內的清氣，轉化為穢氣注入湖水。
更令人心驚的是，那人周身籠罩著一層淡金色的光罩，雖已十分稀薄，卻頑強抵抗著穢氣的侵蝕。光罩表面流轉著北斗七星的圖案，與渾天儀的氣息同源。
第八代守護者。
陳爍游近。
那人是個老僧，鬚髮皆白，面容枯槁，雙目緊閉。但他似乎感應到陳爍的到來，眼皮微微顫動，緩緩睜開。
那是一雙怎樣滄桑的眼睛。
彷佛看盡了數百年的光陰，沉澱著無盡的疲憊，卻仍有一絲未曾熄滅的火焰。
老僧嘴唇微動，聲音直接傳入陳爍腦海：「第九代的……孩子？」
陳爍點頭，同樣以神識回應：「晚輩陳爍，第九代守護者之一。前輩是第八代守護者？」
「貧僧……法號苦禪。」老僧的神念斷斷續續，顯然十分虛弱，「三百年前……奉命鎮守泰山地脈……卻被九蓮教設計困於此地……他們以穢源石污染地脈，又以九幽噬魂陣困住貧僧……借貧僧守護之力，反哺他們的邪陣……」
陳爍心中震撼。
難怪九蓮教能在泰山經營多年而不被發現。原來他們囚禁了上一代守護者，利用守護者的力量掩蓋地脈異常，甚至反過來增強自己的陣法。
「前輩，該如何救你？」
「斬斷……九根噬魂鏈……破開湖底穢源石……」苦禪的神念越來越弱，「但不可貿然動手……九鏈與聖母心神相連……一旦斬斷，她立刻知曉……你們……尚未準備好……」
陳爍看向那九根鐵鏈。
鏈身漆黑，表面布滿倒刺，刺入苦禪體內，不斷抽取他的生命力。更可怕的是，鏈子上還附著無數怨魂，正是那些被煉製成噬魂珠的戰死者魂魄。它們哀嚎著，撕咬著苦禪的神魂。
「前輩還能堅持多久？」
「最多……七日。」苦禪閉目，「七月初一，大典之日……他們將以貧僧為祭品，完成最後一步……九蓮歸一……」
他忽然睜開眼，眼中金光一閃：「孩子……聽好……九蓮聖母的真實身份是……」
就在這時，湖面傳來波動。
有人來了。
苦禪急促道：「快走……莫被發現……七月初一……攻其必救……蓮華星現時……她的弱點會出現……」
陳爍不敢耽擱，迅速上浮。
剛出水面，便看見聖母的身影出現在湖邊。她似乎有所感應，正盯著湖面皺眉。
陳爍潛伏在水下陰影處，屏住呼吸。
聖母在湖邊站了片刻，喃喃自語：「錯覺麼……總覺得有人……」
她搖搖頭，轉身走向血蓮，檢查蓮中少女的狀態。
陳爍趁機悄然游向岸邊，躲到一根石柱後。他必須等聖母離開才能出去，否則一出水就會被發現。