亡靈們身上的水晶開始剝落，露出原本的肉身。那些肉身早已乾枯，但在佛光中，卻顯得莊嚴神聖。
一道道虛影從肉身中升起，那是他們的殘魂。殘魂向苦禪等人行禮，然後化作點點金光，消散於空中。
每消散一道魂魄，就有一具水晶棺轟然炸裂。
當最後一道魂魄消散時，整個水晶洞劇烈震動。
「走！」苦禪喝道。
眾人帶著昏迷的少女，沖向水晶洞另一端的出口。
身後，水晶洞開始坍塌。無數水晶柱斷裂，砸落地面，激起漫天晶塵。
他們剛衝出洞口，就聽見「轟隆」一聲巨響，整個水晶洞徹底崩塌，將追兵堵在了後面。
暫時安全了。
但陳爍知道，這只是開始。
九蓮教丟失了水晶亡靈這張底牌，必然瘋狂反撲。而大典提前到今夜，他們沒有時間休息。
「前輩，我們現在去哪？」陳爍問。
苦禪看向東方，那裡隱約傳來雷聲。
「去泰山之巔。」他沉聲道，「九蓮歸一，需在泰山最高處，引動蓮華星力。我們必須在儀式完成前，趕到玉皇頂。」
「可玉皇頂必定守衛森嚴。」王硯之道。
苦禪笑了：「守衛森嚴，才有機會。九蓮教為舉行大典，必會將所有力量集中在玉皇頂。那時，其他地方必然空虛。我們可以分兵兩路，一路佯攻，吸引注意力；一路潛入，破壞儀式。」
陳爍眼睛一亮：「聲東擊西。」
「不錯。」苦禪點頭，「但需要援兵。你們之前說，還有三位同伴在北京？」
「是。柳玉娘、趙蓮兒、徐真陽，他們去取王體乾的貼身之物，以此追蹤聖母。」
「不必了。」苦禪道，「聖母的真身，貧僧已知道是誰。」
眾人一驚。
「是誰？」
苦禪一字一頓：「當今天子，天啟皇帝，朱由校。」
寂靜。
死一般的寂靜。
只有地下暗河的水聲，和遠處隱約的雷聲。
「前輩……您說什麼？」王硯之聲音發乾，「天啟皇帝……是九蓮聖母？」
這太荒謬了。
天啟皇帝朱由校，那個沉迷木匠活、不理朝政的少年天子，怎麼可能是策劃一切、心狠手辣的九蓮聖母？
苦禪嘆息：「難以置信，對嗎？但這是事實。三百年前，貧僧被囚時，親眼目睹了上一代聖母的轉世儀式。她將一縷本源魂魄，注入大明皇室血脈，等待時機成熟，奪舍轉世。」
他頓了頓：「這一代的聖母，本該在二十年前轉世。但她等不及了，提前十年，奪舍了當時年僅十歲的皇長孫朱由校。這也是為何天啟皇帝自登基以來，性情大變，沉迷木匠，不問朝政，因為他的神魂，已被聖母壓制。」
陳爍想起一些細節。
天啟皇帝十六歲登基，之前聰慧好學，頗有賢名。但登基後，突然沉迷木匠活，將朝政交給魏忠賢。若說這是奪舍後的偽裝，倒解釋得通。
「可……可皇帝是男子啊。」張破虜疑惑，「九蓮聖母不是女子嗎？」
「蓮華聖母無固定性別。」苦禪道，「她本質是一縷蓮華星力凝聚的邪靈，可男可女。奪舍朱由校，是因為他是皇室嫡脈，身負大明國運，最適合承載她的力量。」
慧明合十：「難怪九蓮教能在朝中發展如此迅速，原來皇帝本人就是他們的首領。」
「那我們該如何應對？」陳爍問，「弒君？」
這兩個字重如千鈞。
弒君，是誅九族的大罪。就算成功了，也會背上千古罵名。更何況，天啟皇帝名義上還是天子，若殺了他，大明必亂，天下必亂。
苦禪搖頭：「不必弒君。只需在九蓮歸一大典時，打斷儀式，將聖母的魂魄從皇帝體內逼出，然後封印。如此，皇帝可恢復正常，天下可免於大亂。」
「如何逼出？」
「需要三樣東西。」苦禪豎起三根手指，「第一，渾天儀核心，也就是你們七位守護者聯手催動的渾天儀投影。第二，泰山龍脈的地脈之心，也就是你們之前封印的龍脈心臟處的金色液體。第三……一顆願意犧牲的守護者之心。」
眾人臉色一變。
「犧牲？」
「聖母與皇帝魂魄已融合十年，強行分離，必會反噬。」苦禪沉聲道，「需要一位守護者以自身魂魄為引，進入皇帝識海，將聖母魂魄引出。這個過程兇險萬分，稍有不慎，兩者皆會魂飛魄散。而那位守護者，即便成功，也可能……回不來。」
沉默再次降臨。
誰願意犧牲？
誰又能犧牲？
陳爍看向同伴。張破虜眼神堅定，顯然已做好打算。慧明面色平靜，早有覺悟。王硯之雖有些害怕，但咬牙挺直脊樑。昏迷的少女們不知情，但她們已經犧牲太多。
還有柳玉娘、趙蓮兒、徐真陽，他們正在趕來。
七位守護者，缺一不可。
「讓我來。」陳爍開口。
「不，我來！」張破虜搶道。
「貧僧去吧。」慧明合十。
王硯之咬牙：「我……我也可以……」
苦禪看著他們，眼中閃過欣慰：「孩子們，不必爭。誰去，屆時自有定數。現在最要緊的，是趕到玉皇頂，阻止大典。」
他看向東方，雷聲越來越近。
「要下雨了。雨水會沖刷山道，但也掩蓋我們的蹤跡。走吧。」
眾人不再多言，背起昏迷的少女，沿著暗河繼續前行。
這一次，有了明確目標，腳步更加堅定。
暗河出口在泰山後山一處瀑布下。他們出來時，天色已蒙蒙亮，但烏雲密布，暴雨將至。
苦禪辨別方向，指向最高峰：「玉皇頂在那。但我們不能直接上去，山道必有埋伏。走這條路。」
他指向一條幾乎看不見的獸徑。
「這是貧僧三百年前為防萬一留下的密道，直通玉皇頂後的懸崖。從那裡可以攀上頂峰，神不知鬼不覺。」
陳爍點頭：「那就走密道。」
一行人鑽入山林。
暴雨終於落下。
豆大的雨點砸在樹葉上，噼啪作響。山道很快泥濘不堪，行走艱難。但對陳爍他們來說，雨水反而成了掩護。
密道隱在藤蔓之後，入口僅容一人透過。內部狹窄潮濕，但還算穩固。苦禪打頭，陳爍殿後，隊伍在黑暗中摸索前行。
走了約半個時辰，前方出現微光。