掛牌第十五日，西城發生一起滅門慘案，一家七口一夜之間暴斃，死狀詭異。順天府查不出線索，推給誅穢司。若破不了案，誅穢司將威信掃地。
壓力接踵而至。
陳爍知道，這是朝中那些蓮官在出手了。他們不敢明著對抗，就用這種手段，給誅穢司製造麻煩。
「案子必須破。」陳爍對眾人道，「這不僅關乎威信，更關乎那些無辜死者。若真是妖穢所為，我們必須將其誅滅。」
滅門案發生在西城榆樹胡同，死者姓趙，是做綢緞生意的商人。趙家七口：趙掌柜夫婦，兩個兒子，兩個兒媳，一個孫女。死因皆是心臟驟停，但屍體面部扭曲，顯然死前經歷了極致的恐懼。
陳爍帶人勘察現場。
宅院乾淨整潔，沒有打鬥痕跡，財物也沒有丟失。死者都死在各自臥室，像是在睡夢中突然死亡。
「不像尋常兇殺。」柳玉娘檢查屍體後道，「沒有外傷，沒有中毒跡象。但每個人的眉心，都有一個極細微的紅點，像是被針扎過。」
陳爍俯身細看。
確實，每個死者眉心都有一個紅點，小如針尖，不仔細看根本發現不了。紅點周圍，皮膚呈暗紫色，隱約有黑色紋路向四周擴散。
「這是……攝魂術的痕跡。」徐真陽面色凝重，「以極細的魂針刺入眉心，抽取魂魄。死者會在瞬間經歷所有恐懼的幻象，然後魂飛魄散而亡。」
攝魂術？
陳爍想起九蓮教的噬魂珠，就是以魂魄為材料。但噬魂珠需要大量魂魄，且煉製過程複雜。這種直接攝魂的手段，更加隱蔽歹毒。
「能追蹤到施術者嗎？」陳爍問。
徐真陽搖頭：「魂針無形無質，難以追蹤。除非……」
「除非什麼？」
「除非找到被攝走的魂魄。」徐真陽道，「魂魄被抽取後，不會立刻消散，而是會被施術者封印在某個容器中，慢慢煉化。若能找到那個容器，就能順藤摸瓜。」
但容器在哪？
陳爍閉目，運轉《渾天導引術》，神識如網般擴散，覆蓋整個宅院。
在神識感知中，宅院殘留著淡淡的穢氣，如絲如縷，指向東南方向。
「跟我來。」
陳爍帶人沿著穢氣追蹤。
穢氣斷斷續續，穿過三條街，最終消失在一座宅院前。
宅院門匾上寫著「李府」。主人是工部營繕司主事，李有德。
工部官員？
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陳爍皺眉。工部與九蓮教，似乎扯不上關係。
但穢氣確實指向這裡。
「敲門。」陳爍下令。
鐵無雙上前，用力叩門。
門開了，一個老管家探出頭，見是官差，忙問：「各位大人，有何貴幹？」
陳爍亮出腰牌：「誅穢司辦案，請李主事出來一見。」
老管家遲疑：「我家老爺……身體不適，不便見客。」
陳爍神識一掃，發現宅內有微弱的穢氣波動，且集中在後院。
「讓開。」他推開老管家，帶人直入後院。
後院書房，門緊閉著。
陳爍一腳踹開。
書房內，李有德正坐在書桌前，面前擺著一個黑色陶罐。罐口貼著符紙，罐身微微震動，似有東西在裡面掙扎。
見到陳爍等人闖入，李有德臉色大變，慌忙想藏起陶罐。
但晚了。
陳爍一眼就認出，那陶罐是養魂罐，專門用來儲存魂魄。罐口的符紙，正是攝魂符。
「李主事，解釋一下吧。」陳爍冷冷道。
李有德癱坐在椅子上，面如死灰。
「我……我也是被逼的……」
他交代了實情。
原來，李有德半年前因貪墨工程款，被九蓮教抓住把柄。對方以此要挾，逼他幫忙收集魂魄。方法就是透過攝魂術，製造「自然死亡」的假象，攝取死者魂魄，裝入養魂罐。每七日，會有人來取罐子。
「來取罐子的是誰？」陳爍問。
「不知道。每次都蒙面，聲音也經過偽裝。但……但我記得，他右手手背上，有一個九瓣蓮刺青。」
九瓣蓮刺青，九蓮教的標誌。
陳爍開啟養魂罐，裡面封印著七道虛弱的魂魄，正是趙家七口。魂魄尚未被完全煉化，還有救。
徐真陽取出符籙，開始超度魂魄，送他們往生。
陳爍則繼續審問李有德。
「除了趙家，你還害過多少人？」
「三……三家，共十八人。」李有德顫抖道，「都是西城的普通百姓，沒有背景，死了也沒人深究。」
十八條人命。
陳爍眼中閃過殺意。
這種為虎作倀的官員，比妖穢更可恨。
「帶走。」他下令。
李有德被押回誅穢司。
訊息很快傳開。
工部主事竟是九蓮教幫凶，殘害十八條人命。朝野震動。
都察院那些彈劾誅穢司的御史，集體失聲。通政司送來的質疑公文，也被悄悄撤回。
誅穢司用一場漂亮的破案，站穩了腳跟。
但陳爍知道，這只是一個開始。
李有德只是小角色，真正的幕後黑手，還在暗處。
而且，從李有德口中，他得到了一個重要線索，那個右手有九瓣蓮刺青的取罐人，很可能就是蓮生。
蓮生不僅沒有離開北京，反而潛伏下來，繼續為九蓮教收集魂魄。
他想做什麼？
陳爍想起蓮生說的，需要魂魄來煉製某種東西，或許與打破渾天儀有關。
必須找到他。
然而，沒等陳爍去找蓮生，新的麻煩來了。
三日後，南京急報。
紫金山發生地陷，劉伯溫墓現世，墓中湧出黑氣，籠罩方圓十里。接觸黑氣者，輕則神智錯亂，重則暴斃而亡。當地官府束手無策，請求誅穢司支援。
劉伯溫墓。
陳爍想起周雲生的話，墓中有劉伯溫留下的法器和秘密，或許對對抗魘有幫助。
而且，墓中湧出的黑氣，聽起來很像穢氣。
難道九曜封魔井的穢源，已經影響到南京了？
「必須去一趟。」陳爍決斷。
但北京這邊，誅穢司剛剛站穩，離不開人。而且蓮生潛伏在側，虎視眈眈。
思慮再三，陳爍決定分兵。
他帶王硯之、柳玉娘、趙蓮兒前往南京。張破虜、慧明、徐真陽留守北京，主持誅穢司事務，同時追查蓮生下落。
臨行前夜，陳爍獨自在院中練刀。
刀光如月，在夜色中劃出清冷的弧線。守護煞氣與刀罡融合，每一刀都蘊含著淨化邪祟的力量。