「清蓮案專查司今日成立。」陳爍開門見山，「我們的首要目標，是揪出朝中潛伏的蓮官。王硯之，你負責梳理昨夜宮變的所有參與者名單，交叉比對，找出可疑者。柳玉娘，你透過江湖渠道，暗中調查那些官員的背景，看看是否有九蓮教關聯。」
王硯之點頭：「昨夜混戰，錦衣衛擒獲俘虜一百三十七人，其中官員十一人，內侍四十九人，其餘皆是東廠番子和九蓮教徒。我已初步審訊，但這些人要麼一問三不知，要麼胡亂攀咬，暫時沒有明確線索。」
柳玉娘道：「江湖渠道需要時間。而且九蓮教行事隱秘，若非核心成員，很難查到根底。」
陳爍看向慧明：「慧明師父，佛門那邊可有訊息？」
慧明合十：「貧僧聯絡了京城八大寺院的住持，他們都表示願配合清查。但潭柘寺的了緣住持，以閉關參禪為由，拒不見客。」
又是潭柘寺。
陳爍想起那些從蓮華洞請回佛像的死者。看來，潭柘寺是九蓮教在北京的重要據點。
「張破虜、徐老道，你們繼續監視潭柘寺，但不要打草驚蛇。」陳爍吩咐，「趙蓮兒，地脈監控不能鬆懈，特別是皇宮和潭柘寺兩個方向。」
眾人領命。
陳爍又道：「另外，我要去一趟南京。」
「南京？」眾人詫異。
「劉伯溫墓中得到的玉簡，記載了其他星核的可能位置。」陳爍解釋，「其中一枚，可能在南京大報恩寺的地宮中。星核關乎淨化魘之分身，必須儘快集齊。」
張破虜立刻道：「我跟你去！」
陳爍搖頭：「你留在北京，協助清蓮案。南京之行，我一人足矣。」
他頓了頓：「而且，我總覺得，九蓮教在南京也有布局。此番南下，一為尋星核，二為探查。」
慧明道：「陳施主獨自前往，太過危險。不如讓王施主或柳施主陪同？」
陳爍看向王硯之和柳玉娘。
兩人同時起身：「我去！」
陳爍想了想：「王硯之隨我去吧。你的符籙之術，在應對突發狀況時更有用。柳姑娘留在北京，主持情報網。」
柳玉娘雖不情願，但知大局為重，點頭應下。
會後，陳爍回到自己房間，取出那枚黯淡的天樞星核。
星核靜靜躺在掌心，溫潤微涼。他用《渾天導引術》嘗試溫養，但進展緩慢。按玉簡記載，需三年才能恢復，時間太長了。
若其他星核也需如此，集齊七枚、重鑄核心，不知要到何年何月。
而魘之分身的威脅，卻迫在眉睫。
正沉思間，窗外忽然飄入一片葉子。
不是落葉，而是新鮮的、翠綠的槐樹葉。葉子上，用細如髮絲的筆跡寫著一行字：
「子時三刻，積水潭，老槐樹下，獨自前來。事關渾天儀真相與你的性命。蓮生」
又是蓮生。
陳爍捏碎樹葉，眼中寒光一閃。
昨夜宮變，蓮生敗逃，今日就敢約他見面。要麼是有恃無恐，要麼是走投無路，狗急跳牆。
無論如何，這一趟，他必須去。
不是為了蓮生的蠱惑，而是為了查明真相。
子時，積水潭。
這裡曾是元大都的漕運碼頭，如今已荒廢。潭水幽深，岸邊古樹參天，其中一棵老槐樹據說已有五百年樹齡，樹幹需三人合抱。
陳爍準時赴約。
他依舊一人一刀，但懷中多了三張天雷符和一枚替身紙人。經過紫金山一役，他深知蓮生手段詭異，不可不防。
老槐樹下，蓮生果然在等。
他換了一身白衣，在月光下顯得清瘦飄逸，若非那雙妖異的九彩眼瞳，幾乎像個翩翩公子。
「陳守護很守時。」蓮生微笑。
「少廢話。」陳爍冷聲道，「你說事關渾天儀真相，說吧。」
蓮生不以為意，從懷中取出一卷帛書，拋給陳爍：「這是我從聖母遺物中找到的，關於渾天儀的記載。看看，或許能解答你的一些疑問。」
陳爍接過帛書，展開。
帛書年代久遠，材質特殊，似絲非絲，似帛非帛。上面用古篆記載著一段秘辛：
「渾天儀，非本界之物。乃上古守界者所鑄，用以監測並維護此界平衡。每六百年，渾天儀需以七位淨化者之魂為引，重啟核心，否則將失去效能，此界屏障瓦解，外域邪祟湧入。」
「淨化者，即命犯殺劫、身懷清氣之人。渾天儀擇其魂魄，引其誅穢積清，實為溫養其魂，使其成為合格燃料。待清氣滿一石，魂體成熟，便是獻祭之時。」
「然此舉有傷天和。第八代守護者苦禪察覺真相，試圖反抗，被渾天儀反噬，囚於泰山。第九代守護者……」
後面的字跡模糊不清，似被人刻意抹去。
陳爍看完，心中翻江倒海。
帛書所言，與蓮生之前所說基本一致，只是更加詳細。而且提到了「守界者」、「外域邪祟」等概念，這超出了他對這個世界的認知。
「現在你明白了？」蓮生道，「渾天儀是守護此界的工具，但它的執行，需要犧牲像你這樣的守護者。你們所謂的使命，不過是一場精心策劃的獻祭。」
陳爍盯著他：「你為什麼要告訴我這些？讓我反抗渾天儀，對你們九蓮教有什麼好處？」
「好處？」蓮生笑了，「首先，渾天儀是九蓮教的大敵，它若失效，我們行事將更加方便。其次，我需要盟友。聖母敗亡，教內分崩離析，幾個聖子聖女都在爭奪主導權。我若能得到你的幫助，取得星核，就能壓制其他人，成為新的聖母。」
他向前一步：「陳爍，我們合作吧。你幫我取得星核，我幫你擺脫渾天儀的控制。待我成為聖母，可立誓永不侵擾大明，甚至可以幫助你們對抗後金、整頓朝綱。如何？」
月光下，蓮生的眼神真誠得可怕。
但陳爍知道，這真誠背後，是更深的算計。
「若我不答應呢？」陳爍問。
蓮生嘆息：「那你就只能成為渾天儀的祭品，或者……成為我的敵人。而我的敵人，通常活不長。」
他拍了拍手。
老槐樹後，走出兩個人。
一男一女，皆穿黑袍，氣息陰冷。
男的約四十歲，面容枯槁，手持一根白骨杖。女的二十出頭，容貌美艷，但眼神空洞，手中把玩著兩枚黑色鈴鐺。