「介紹一下。」蓮生道，「這兩位是九蓮教的左右護法，白骨先生和攝魂娘子。他們原本效忠聖母，如今……暫時聽我調遣。」
白骨先生聲音嘶啞：「陳守護，久仰。昨夜宮變，你殺了我七個弟子。」
攝魂娘子嬌笑：「小哥長得挺俊，就這麼死了可惜。不如跟姐姐走，保證讓你快活。」
陳爍握緊刀柄。
這兩人氣息深沉，顯然都是高手。再加上蓮生，以一敵三，勝算渺茫。
但他沒有退。
「蓮生，你以為憑他們，就能留下我？」陳爍冷聲道。
蓮生搖頭：「不，我不打算留下你。我只是想讓你知道，我並非孤身一人。合作，對你我都有利。對抗，只會兩敗俱傷。」
他頓了頓：「給你三天時間考慮。三天後的子時，我還在老槐樹下等你。屆時，給我答覆。」
說完，他轉身離去。白骨先生和攝魂娘子也隨即消失，如同鬼魅。
陳爍站在原地，久久未動。
夜風吹過積水潭，水面盪起漣漪。
他的心中，也掀起了波瀾。
渾天儀的真相，蓮生的合作提議，朝中的暗流，魘之分身的威脅……
這一切，像一張巨大的網，將他困在其中。
而他能相信的，只有身邊的六個同伴。
但蓮生那句「小心身邊的人」，像一根刺，扎在他心裡。
真的所有人，都值得信任嗎？
陳爍不知道。
他只知道，前路艱險，但他必須走下去。
收起帛書，陳爍轉身離開。
他沒有回誅穢司，而是去了欽天監。
有些問題，需要找周雲生求證。
夜已深，但欽天監觀星台上，周雲生仍在仰望星空。
聽到腳步聲，他未回頭：「陳同知來了。」
「監正大人知道我會來？」陳爍走到他身邊。
周雲生嘆息：「渾天儀昨夜自主顯化，你心中必有疑問。而能解答疑問的，除了渾天儀本身，或許就只有我這個監正了。」
陳爍取出帛書：「監正大人可曾看過這個？」
周雲生接過，只掃了一眼，臉色驟變：「這……這是從何處得來？」
「九蓮教，蓮生。」
周雲生沉默良久，緩緩道：「這帛書所言……半真半假。」
「何為真？何為假？」
「渾天儀確非本界之物，確是上古守界者所鑄，確需每六百年重啟核心。」周雲生道，「但所謂以守護者之魂為燃料，卻是謬誤。」
他看向陳爍，眼神複雜：「渾天儀重啟，確實需要七位守護者的力量。但不是抽取魂魄，而是引導你們將積攢的清氣注入核心，完成重啟。之後，你們會失去關於渾天儀的記憶，回歸凡人生活。這是代價，但不是死亡。」
失憶？回歸凡人？
陳爍愣住了。
這與苦禪前輩所說一致：要麼犧牲，要麼遺忘，要麼繼續守護。原來「遺忘」這條路，是真實存在的。
「那苦禪前輩為何被囚？」陳爍追問。
周雲生搖頭：「此事貧道也不甚清楚。苦禪大師是第八代守護者之首，他的事，只有渾天儀本身知道。或許是他發現了什麼秘密，觸犯了禁忌。」
他頓了頓：「陳同知，你只需記住，渾天儀的存在，是為了守護此界。它的手段或許嚴苛，但初衷是善。而九蓮教，是以毀滅和顛覆為目的。孰是孰非，你當有判斷。」
陳爍看著周雲生。
這位監正的眼神坦誠，不似作偽。
但蓮生的帛書，寫得言之鑿鑿。
該信誰？
「監正大人，您可知道外域邪祟是什麼？」陳爍換了個問題。
周雲生面色凝重：「那是渾天儀守護此界所要抵禦的最大威脅。據古籍零星記載，外域邪祟無形無質，以生靈的負面情緒為食，可侵蝕世界本源。魘，或許就是外域邪祟在此界的投影之一。」
他看向星空：「每六百年，此界屏障會周期性薄弱，外域邪祟會試圖侵入。渾天儀的重啟，就是為了加固屏障。而九蓮教想釋放魘之分身，或許就是想削弱屏障，為外域邪祟的全面入侵鋪路。」
這個解釋，比蓮生所說更宏大，也更可怕。
如果真是這樣，那么九蓮教的陰謀，就不只是顛覆大明，而是毀滅整個世界。
「我明白了。」陳爍深吸一口氣，「多謝監正解惑。」
周雲生點頭：「陳同知，前路艱險，望你堅守本心。無論渾天儀真相如何，誅穢滅蓮、守護蒼生，總不會錯。」
離開欽天監，陳爍走在空曠的街道上。
東方漸白，新的一天即將開始。
無論渾天儀是善是惡，無論蓮生是真是假，他都要走自己的路。
收集星核，淨化魘之分身，守護該守護的。
至於三天後的約定……
他會去，但不是為了合作，而是為了，做個了斷。
回到誅穢司時，眾人已在等他。
「陳大哥，你去哪了？」柳玉娘關切道，「我們找你半天了。」
陳爍看著六張關切的臉，心中湧起暖流。
或許，這就是他戰鬥的意義。
為了這些可以託付生死的同伴。
為了那些需要守護的普通人。
「準備一下。」陳爍開口，「三天後，我要去赴一個約。之後，王硯之隨我南下南京。其他人，留守北京，繼續清蓮案。」
張破虜急道：「什麼約？危險嗎？我跟你去！」
陳爍搖頭：「我一人足矣。你們留守，任務同樣重要。」
他看向眾人，一字一頓：「記住，無論發生什麼，誅穢司的使命不變：誅邪穢，護蒼生。這，就是我們的道。」
晨光中，七人的手疊在一起。
誓言無聲，卻重如泰山。
三日後，子時。
積水潭，老槐樹下。
陳爍準時赴約。
他換了一身黑色勁裝，繡春刀懸在腰間，青銅令牌藏在懷中。
儲物戒指里備齊了符籙、丹藥、替身紙人。
經過三日調息，《渾天導引術》已穩固在第一層圓滿，守護煞氣凝練如實質。
他本以為蓮生會帶左右護法同來，但槐樹下只有蓮生一人。
白衣勝雪，月光如霜。蓮生背對著他，仰望著星空。九彩眼瞳在夜色中流轉著妖異的光。
「你來了。」蓮生未回頭，「考慮得如何？」
陳爍停在十步之外：「我若說不，你會立刻動手？」
蓮生轉身，笑了：「不，我不會動手。至少今夜不會。因為……我改變主意了。」