「陛下，您被妖人暗算，現已無礙。」周雲生強撐著行禮，「請陛下安心休養。」
朱由校點點頭，又昏睡過去。
周雲生這才鬆了口氣，踉蹌一步，幾乎摔倒。
陳爍急忙上前扶住他：「周監正，您怎麼樣？」
「無妨，只是消耗過度。」周雲生擺擺手，看向蓮生，「他......傷得很重。」
蓮生此刻面如金紙，氣息微弱。
九色光華已徹底消失，他身上的蓮華氣息，也蕩然無存。
陳爍蹲下身，探他脈搏。
脈象紊亂，修為暴跌，幾乎跌落築基期。
「他......廢了？」陳爍難以置信。
周雲生嘆息：「為了淨化魔種，他燃燒了蓮華本源。從今以後，他不再是九蓮聖子，只是一個普通修士，甚至......可能連普通修士都不如。」
陳爍心中五味雜陳。
這個曾經的敵人，如今的盟友，為了救皇帝，竟付出瞭如此代價。
「先帶他回欽天監療傷。」周雲生道，「待他醒來，我還有話要對你們說。」
陳爍點頭，背起蓮生。
離開干清宮時，他回頭看了一眼。
赤色光柱已徹底熄滅。
七絕滅世陣，終於破了。
但魏忠賢的話，卻像一根刺，扎在他心裡。
「留著你們，還有用。」
九蓮教的計劃，顯然還未結束。
而這盤棋，似乎所有人都只是棋子。
寅時三刻，天色將明未明。
北京城從一夜的混亂中漸漸甦醒。
哭喊聲、哀嚎聲、救火聲、馬蹄聲，交織成劫後的悲歌。
五城兵馬司和錦衣衛全力出動，清點傷亡，維持秩序。
初步統計，死於陣法抽取生機的百姓，超過三千人。
傷者更是不計其數。
而誅穢司衙署內，氣氛同樣沉重。
陳爍將蓮生安置在靜室，由趙蓮兒照看。
小姑娘雖也虛弱，但地脈靈體的恢復力極強，已能勉強行動。
「陳大哥，蓮生大哥他......還能恢復嗎？」趙蓮兒看著床上昏迷不醒的蓮生，眼中含淚。
陳爍沉默。
他不知道。
蓮華本源被燃，相當於自廢根基。
修真界中，從未有人能在這種情況下恢復修為。
「他會活下來的。」陳爍最終只能這麼說。
安撫好趙蓮兒，他來到正堂。
堂中，眾人齊聚。
張破虜已醒來，雖臉色蒼白，但神智清醒，只是對昨夜失控之事滿懷愧疚。
徐真陽和慧明都帶著傷，但無大礙。
柳玉娘也被救回，她確實被關在潭柘寺鎮魔塔，是周雲生派人破陣救出的。
只是被囚禁一月，她消瘦了許多，精神也有些不濟。
鐵無雙依然下落不明。
「陳爍，接下來怎麼辦？」徐真陽灌了口酒，問道。
陳爍環視眾人：「當務之急有三件事。第一，清查誅穢司內部，確保沒有九蓮教餘孽。第二，追查鐵無雙下落。第三，休整恢復，準備下一步行動。」
他頓了頓：「但在此之前，我要先去一趟欽天監。周監正有話要對我說。」
「我陪你。」柳玉娘忽然開口。
陳爍看向她。
柳玉娘眼神堅定：「我被關押時，聽到了一些事。關於劉伯溫，關于歸墟之眼，關於......渾天儀的真相。」
陳爍點頭：「好。」
兩人離開衙署，騎馬前往欽天監。
晨光熹微，街道上瀰漫著焦糊與血腥的氣味。
柳玉娘沉默許久，忽然道：「陳大哥，我被關在鎮魔塔時，做了一個很長的夢。」
「什麼夢？」
「夢見自己變成了另一個人。」柳玉娘聲音很輕，「一個穿著前朝服飾的女子，她站在渾天儀前，對著星空流淚。她說......她說我們所有人，都是祭品。」
陳爍心中一震。
苦禪在幻境中也說過類似的話。
「她還說了什麼？」
柳玉娘搖頭：「夢很模糊，只記得這些。但那種悲傷的感覺，很真實，就像......就像親身經歷一樣。」
陳爍若有所思。
前朝服飾的女子......會是誰？
初代守護者？還是初代聖母？
說話間，欽天監已到。
周雲生在觀星台等他們。
這位一向從容的監正，此刻臉上也帶著疲憊，眼中布滿血絲。
「來了。」他示意兩人坐下，親手沏了茶。
茶是安神茶，有寧心靜氣之效。
「蓮生怎麼樣？」周雲生問。
「還在昏迷，但性命無礙。」陳爍道。
周雲生點頭：「那就好。他雖失了修為，但能保住性命，已是萬幸。」
他頓了頓，轉入正題：「陳守護，你可知道渾天儀的真正來歷？」
陳爍搖頭。
「渾天儀並非此界之物。」周雲生語出驚人，「它來自天外，是上古守界者為鎮壓魘而鑄造的九件神器之一。」
「九件神器？」
「是的。渾天儀主淨化，負責清除此界滋生的穢氣。其餘八件，分別鎮守在八方，各有職能。」周雲生道，「但這九件神器，都需要守護者來驅動。而守護者......每隔六十年，就需要更換一代。」
陳爍心中升起不祥的預感：「為何要更換？」
「因為驅動神器，需要消耗靈性。」周雲生看著他，眼神複雜，「每一代守護者，最終都會靈性耗盡，神魂俱滅。這就是祭品的真相。」
陳爍握緊茶杯。
所以苦禪說的沒錯。
守護者，確實是祭品。
「那初代守護者......」
「初代七人，全部犧牲。」周雲生聲音低沉，「其中就包括劉伯溫。他是第七人，天機靈體，也是唯一一個在靈性耗盡前，窺見真相的人。」
「他發現了什麼？」
「他發現，渾天儀鎮壓穢氣的本質，其實是以毒攻毒。」周雲生道，「穢氣源於生靈的負面情緒，無法徹底消除，只能轉移。而渾天儀將穢氣轉移到守護者體內，由守護者承受，最終帶著穢氣一同湮滅。」
陳爍感到一股寒意。
所以歷代守護者，都是在用自己的性命，為天下人爭取六十年的太平。
「那為何不告訴後人？」
「因為說了也沒用。」周雲生苦笑，「渾天儀一旦選定守護者，就無法更改。知道了真相，只會徒增痛苦。劉伯溫就是因為無法承受這個真相，最終被惡念侵蝕，分化出了惡念化身。」
他頓了頓：「惡念化身繼承了劉伯溫的絕望與不甘，認為與其做毫無意義的犧牲，不如徹底毀掉這個世界，讓一切重來。這就是他策劃七絕滅世陣的動機。」