他的劍法依然精妙，但力道不足，顯然內傷嚴重。
陳爍一邊與鮫人纏鬥，一邊關注蓮生那邊。
只見蓮生連殺三人後，終於力竭，被一名教徒刺中肩頭。
但他也一劍刺穿了對方咽喉。
以傷換命。
陳爍心中焦急，卻無法脫身。
另一隻鮫人也被張破虜和鐵無雙合力斬殺，但兩人也都負傷。
甲板上屍橫遍地，血腥味濃得化不開。
還站著的九蓮教徒只剩五人，但都是好手。
黑袍老者也親自出手了，蛇頭拐杖如毒蛇出洞，點向蓮生心口。
蓮生勉強格開，卻被震得口吐鮮血。
眼看就要斃命杖下。
陳爍終於解決了最後一隻鮫人，不顧一切地沖向蓮生。
刀杖相交，火星四濺。
陳爍被震得虎口開裂，但總算救下了蓮生。
「你怎麼樣？」陳爍扶住他。
蓮生慘笑：「還……死不了。」
黑袍老者盯著陳爍：「陳守護，何必為了一個叛徒拼命？只要你交出范文程，老夫可以做主，放你們一條生路。」
「不必。」陳爍橫刀在前，「要戰便戰。」
老者眼神一冷：「那就別怪老夫心狠了。」
他蛇頭拐杖高舉，口中念誦晦澀咒文。
海面再次翻湧。
這一次，湧出的不是鮫人，而是一條巨大的黑影。
黑影破水而出，竟是一條長達五丈的海蟒，頭生獨角，眼如燈籠，張開血盆大口，咬向哨船。
「海妖！」水兵們面無人色。
這已經超出了他們的認知範疇。
陳爍也心頭一沉。
如此巨獸，絕非人力所能對抗。
但就在這時，范文程忽然掙扎站起，從懷中掏出一枚血色符籙。
正是薩滿血符。
他將血符高舉，咬破舌尖，噴血其上。
血符燃起熊熊火焰，火焰中浮現出一個巨大的狼頭虛影。
狼頭仰天長嘯，聲震四野。
海蟒聽到嘯聲，竟露出畏懼之色，攻勢一緩。
范文程厲聲道：「以薩滿聖物之名，命令爾等退下！」
狼頭虛影撲向海蟒，兩者在空中撕咬纏鬥。
黑袍老者大驚：「你……你竟能驅動血符？」
「你以為，我偷它只是為了阻止後金？」范文程冷笑，「血符的真正力量，是統御萬靈。海蟒雖強，也在萬靈之列！」
狼頭虛影越戰越勇，海蟒節節敗退。
最終，海蟒發出一聲哀鳴，鑽入海中，消失不見。
黑袍老者臉色慘白，轉身欲逃。
但陳爍豈會給他機會？
刀光一閃，老者頭顱飛起，落入海中。
剩餘的五名九蓮教徒見堂主身死，鬥志全無，紛紛跳海逃命。
戰鬥，終於結束了。
甲板上，眾人幾乎虛脫。
陳爍扶住搖搖欲墜的范文程：「范先生，你怎麼樣？」
范文程虛弱道：「強行驅動血符，耗盡了心力……我需要……休息……」
說完便昏了過去。
陳爍讓水兵抬他回艙。
然後看向蓮生：「你到底是怎麼活下來的？」
蓮生靠在船舷上，喘息道：「星核爆炸時，我用了最後一點蓮華本源護住心脈，被衝擊波震飛，落在了一塊浮木上。後來被一艘漁船所救，那漁夫將我送到附近島上，我休養了半天，才勉強恢復行動能力。」
他頓了頓：「我用天機盤殘片感應到你們的位置，租了條小船追來，剛好趕上。」
陳爍看著他那蒼白的臉色，知道他所調「休養半天」絕對是輕描淡寫。
能從那種爆炸中活下來，已經是奇蹟。
「你的修為……」
「徹底沒了。」蓮生平靜道，「現在我只是一個普通人，連劍都拿不穩了。」
但陳爍卻覺得，眼前的蓮生，比之前那個高高在上的九蓮聖子，更加真實，也更加……強大。
那是一種內心的強大。
「接下來有什麼打算？」陳爍問。
「跟你們去京城。」蓮生道，「九蓮教不會放過我，我也要查清楚，魏忠賢背後到底是誰。還有……」
他望向北方：「我要弄清楚，母親當年到底看到了什麼，才會變得那麼瘋狂。」
陳爍點頭：「歡迎加入。」
雖然蓮生修為盡失，但他對九蓮教的了解，是無可替代的財富。
而且，陳爍有一種預感。
蓮生的故事，還遠未結束。
黎明時分，哨船繼續南行。
海面恢復了平靜，彷佛昨夜的血戰只是一場夢。
但甲板上未乾的血跡，提醒著眾人現實的殘酷。
三天後，天津港在望。
眾人終於踏上了陸地。
但陳爍知道，陸地上的鬥爭，只會比海上更加兇險。
因為這裡，是九蓮教經營最久的地方。
也是，一切陰謀的中心。
天津衛碼頭，晨霧未散。
石板路上水汽氤氳，早起的漁夫扛著網具走向泊船，街邊早點攤升起裊裊炊煙。
一切看似平靜。
但陳爍剛踏上碼頭，就感到了異樣。
太安靜了。
不是沒有人聲，而是那種刻意的、壓抑的安靜。
碼頭上巡邏的兵丁比往常多了一倍，且個個眼神銳利，手按刀柄，警惕地掃視著每一個行人。
「不對勁。」鐵無雙低聲道。
陳爍點頭，示意眾人放慢腳步。
蓮生被張破虜攙扶著，臉色依舊蒼白，但精神尚可。
范文程躺在擔架上，由兩名水兵抬著。
李大人被繩索捆得結實，由鐵無雙親自押送。
一行人剛走出碼頭，一隊錦衣衛迎了上來。
為首的是個面生的百戶，年約三十，鷹鉤鼻，薄嘴唇，眼神陰鷙。
「可是陳爍陳同知？」百戶拱手，語氣卻無半分敬意。
「正是。」陳爍打量著他，「閣下是？」
「錦衣衛北鎮撫司百戶，趙德海。」百戶從懷中掏出令牌，「奉指揮使之命，特來迎接陳同知回京。」
令牌是真的，飛魚紋，銅質，邊緣有磨損痕跡。
但陳爍心中疑慮未消。
駱養性若要派人接應，為何不派他熟悉的心腹？
這個趙德海，他從未見過。
「有勞趙百戶。」陳爍不動聲色，「指揮使可還有其他交代？」
「指揮使說，京城局勢複雜，請陳同知直接進宮面聖，不必回衙署。」趙德海側身，「車馬已備好，請。」
他指向路邊，那裡停著三輛馬車，車簾低垂，看不清車內狀況。
車伕都是精壯漢子，太陽穴微鼓，顯然身懷武功。
陳爍與蓮生對視一眼。
蓮生微不可察地搖了搖頭。