「趙百戶，」陳爍忽然道，「我離京多日，不知宮中近況如何？陛下龍體可安？」
趙德海面色不變：「陛下一切安好。只是前日偶感風寒，正在靜養。」
「哦？」陳爍追問，「那信王殿下呢？」
「信王殿下監國，政務繁忙。」趙德海有些不耐，「陳同知，請上車吧，莫讓指揮使久等。」
陳爍笑了：「好。」
他走向第一輛馬車，手扶車轅，卻未立刻上車，而是回頭對趙德海道：「趙百戶，我記得北鎮撫司的百戶名錄中，沒有你的名字。」
趙德海臉色微變。
陳爍繼續道：「三個月前，北鎮撫司清查內奸，所有百戶以上官員都重新造冊。那份名錄我看過，共三十七人，無一名叫趙德海。」
氣氛驟然凝固。
趙德海身後的錦衣衛，手已按上刀柄。
「陳同知說笑了，」趙德海強笑道，「下官是上月剛提拔的……」
「上月？」陳爍打斷他，「上月錦衣衛無人事變動，指揮使親口對我說過，至少半年內不提拔新人。」
話音落，陳爍已拔刀。
刀光如雪，直劈趙德海面門。
趙德海早有防備，抽刀格擋，卻被震退三步。
「動手！」他厲喝。
偽裝成錦衣衛的刺客們一擁而上。
碼頭上頓時大亂。
漁夫、商販、行人四散奔逃，驚呼聲、哭喊聲響成一片。
陳爍護在擔架前，刀光如幕，擋住所有攻擊。
張破虜和鐵無雙也加入戰團，兩人雖受傷未愈，但勇猛不減。
蓮生則退到馬車邊，從懷中掏出一把藥粉，灑向撲來的刺客。
藥粉遇風即燃，化作綠色火焰，沾身不滅，兩名刺客慘叫著打滾。
這是九蓮教的「磷火粉」，蓮生雖失修為，但身上還有些小玩意。
戰鬥激烈而短暫。
趙德海帶來的二十餘人雖都是好手，但面對陳爍這等高手，加上張破虜、鐵無雙的悍勇，很快落入下風。
半盞茶工夫，刺客死傷過半。
趙德海見勢不妙，虛晃一刀，轉身欲逃。
陳爍豈容他走脫？
刀罡如虹，後發先至，貫穿趙德海後心。
趙德海撲倒在地，抽搐幾下，氣絕身亡。
餘下刺客見狀，四散逃竄。
陳爍沒有追擊，迅速檢查眾人情況。
兩名水兵輕傷，張破虜肩頭添了一道新傷口，鐵無雙手臂被劃破，但都無大礙。
范文程和蓮生安然無恙。
李大人被鐵無雙護在身後，倒是完好無損。
「此地不宜久留。」陳爍收刀，「立刻離開天津衛。」
眾人棄了馬車，混入驚慌的人群，向城外走去。
途中，陳爍在一家成衣店買了些普通衣物，讓大家換上，扮作商隊模樣。
又雇了一輛運貨的驢車，將范文程藏在貨堆里。
蓮生則用易容藥膏稍微改了改容貌，遮住那過於顯眼的蒼白臉色。
一切就緒，才敢出城。
城門口盤查森嚴，但陳爍亮出錦衣衛千戶腰牌，這是他真正的身份，守門官兵不敢阻攔，痛快放行。
出城十里，眾人這才鬆了口氣。
「陳大哥，那些是什麼人？」張破虜一邊包紮傷口一邊問。
「九蓮教的死士。」陳爍沉聲道，「但他們能偽裝成錦衣衛，還知道我們的行蹤，說明朝中有人接應。」
鐵無雙皺眉：「會不會是魏忠賢？」
「有可能，但不一定。」蓮生開口，「九蓮教內部派系林立，魏忠賢雖掌聖令，但未必能調動所有資源。這次截殺，更像另一派系的手筆。」
「另一派系？」
蓮生點頭：「九蓮教分三堂九舵，黑水堂負責水路，剛才碼頭那些人，訓練有素，配合默契，更像是暗影堂的風格。暗影堂專司刺殺、潛伏、偽裝，堂主是個神秘人物，連我都未曾見過真容。」
陳爍想起之前的種種刺殺，確實風格多變，不像同一批人所為。
看來九蓮教內部，也非鐵板一塊。
「當務之急是安全回京。」陳爍道，「但走官道太危險，我們繞路，從西邊走房山、良鄉一線，雖然多花兩天時間，但更安全。」
眾人無異議。
接下來兩日，他們晝伏夜行，專挑偏僻小路。
果然再未遇到截殺。
第三日黃昏，終於抵達北京城郊。
遠遠望見巍峨城牆時，陳爍卻讓眾人停下。
「先不進城。」他看向遠處隱約可見的誅穢司衙署，「我得先確認京城內的情況。」
他讓張破虜和鐵無雙保護范文程、蓮生，藏在城外的土地廟裡。
自己則換上夜行衣，趁著夜色，悄然潛入城中。
北京城依舊繁華，華燈初上，酒樓茶肆人聲鼎沸。
但陳爍敏銳地察覺到，街上巡邏的兵丁多了許多，且不只是五城兵馬司的人，還有東廠的番子混雜其中。
東廠不是已經被打壓了嗎？
怎麼又活躍起來了？
他心中疑慮更重，小心避開巡邏隊，來到誅穢司衙署附近。
衙署大門緊閉，門前的燈籠也未點亮，一片死寂。
這不對勁。
往常這個時候，衙署內應該燈火通明，緝穢衛們或在訓練，或在處理公務。
陳爍繞到後牆，翻身而入。
院子裡空無一人，落葉滿地，顯然多日無人打掃。
正堂的門虛掩著，透出微弱燭光。
陳爍屏息靠近，透過門縫向內看去。
堂內，徐真陽、慧明、柳玉娘、趙蓮兒四人都在。
但他們都坐在椅子上，手腳被鐵鏈鎖住，面色憔悴。
堂中央，站著兩個人。
一個是駱養性，錦衣衛指揮使。
另一個，讓陳爍瞳孔驟縮。
信王朱由檢。
未來的崇禎皇帝，此刻還是監國親王，身穿蟠龍袍，負手而立，神情冷峻。
「徐道長，本王再問一次，」朱由檢緩緩開口，「陳爍何時回京？范文程在何處？」
徐真陽啐了一口：「信王殿下，您這是何意？陳爍是奉旨辦事，您私自拘禁朝廷命官，不怕陛下怪罪？」
朱由檢冷笑：「陛下病重，無法理政，如今是本王監國。陳爍勾結九蓮教，劫持朝廷要犯范文程，意圖不軌。你們若知情不報，便是同謀。」
慧明合十：「阿彌陀佛。信王殿下，陳施主忠心耿耿，絕無二心。這其中必有誤會。」
「誤會？」朱由檢從袖中取出一份奏摺，「這是薊遼總督袁崇煥的密奏，說陳爍在遼東與後金貝勒豪格密會，圖謀叛國。人證物證俱在，還有何誤會？」