此刻，這條小路上，密密麻麻站滿了人。
不是官兵，而是東廠番子，以及九蓮教徒。
他們穿著混雜，但個個眼神兇悍，手中兵器在晨光下閃著寒光。
為首的是魏忠賢，他坐在一頂軟轎上，身穿大紅蟒袍，臉色蒼白，嘴角掛著陰冷的笑意。
軟轎旁，站著四個人。
一個黑袍老者，手持骷髏杖，眼窩深陷。
一個美艷婦人，手捧琵琶，指尖輕撫琴弦。
一個矮胖商人，笑眯眯地撥弄著算盤。
一個獨臂劍客，劍未出鞘，殺氣已瀰漫。
九蓮教四堂主：幽冥堂、妙音堂、財神堂、殘劍堂。
竟全到齊了。
陳爍心沉到谷底。
這陣容，比之前任何一次截殺都要強大。
「魏公公，好大的陣仗。」陳爍走出廟門，繡春刀斜指地面。
魏忠賢輕笑：「陳同知是貴人，自然要以最高規格相迎。怎麼樣，考慮好了嗎？交出范文程和血符，咱家可以給你們一個痛快。」
「若我說不呢？」
「那就別怪咱家不客氣了。」魏忠賢揮手，「殺，除了陳爍和范文程，其餘人死活不論。」
四大堂主同時動了。
黑袍老者骷髏杖一頓，地面鑽出數十隻骷髏手，抓向眾人腳踝。
美艷婦人琵琶弦動，魔音貫耳，讓人頭暈目眩。
矮胖商人算盤一抖，銅錢如雨點般射出，每一枚都帶著凌厲勁氣。
獨臂劍客劍出如龍，直取陳爍咽喉。
四大高手聯手，威力驚天動地。
陳爍長嘯一聲，三星之力全力催動，刀罡化作三色光幕，護住周身。
但對方攻勢太猛，他一人獨木難支。
張破虜、鐵無雙、徐真陽、慧明、柳玉娘紛紛出手，各展絕學，抵擋攻擊。
趙蓮兒則護著范文程和蓮生，退入廟中。
戰鬥瞬間白熱化。
骷髏手被張破虜拳罡震碎，魔音被慧明佛號抵消，銅錢雨被鐵無雙刀光擋下，但獨臂劍客的劍，卻已刺到陳爍胸前。
陳爍揮刀格擋，刀劍相交，火星四濺。
兩人各退三步。
獨臂劍客眼中閃過訝色：「好刀法。可惜，今日必死。」
他劍勢再起，如狂風暴雨，將陳爍完全籠罩。
陳爍全力應對，刀光如幕，勉強守住。
但另外三處戰場，卻漸漸不利。
張破虜雖勇，但黑袍老者的幽冥鬼術詭異莫測，骷髏手源源不絕，他漸漸疲於應付。
鐵無雙刀法凌厲，但美艷婦人的魔音無孔不入，干擾心神，讓他刀勢漸亂。
徐真陽、慧明、柳玉娘聯手對抗矮胖商人，那商人看似肥胖，身法卻極快，算盤銅錢神出鬼沒，三人險象環生。
照此下去，不出百招，必敗無疑。
陳爍心急如焚，卻無法脫身。
獨臂劍客的劍法，是他生平僅見的高明，每一劍都直指要害，逼得他必須全力應對。
就在此時，廟內忽然傳來一聲清喝：
「住手！」
是蓮生。
他走出廟門，手中托著那枚天璣星核。
星核在他掌心緩緩旋轉，散發出柔和的金光。
「魏忠賢，你看這是什麼？」
魏忠賢眼睛一亮：「天璣星核？你竟然沒毀掉它？」
「我為什麼要毀掉？」蓮生冷笑，「這枚星核，是開啟歸墟之眼的關鍵。你們若再動手，我就毀了它，大家同歸於盡。」
魏忠賢臉色一變：「你敢？」
「有何不敢？」蓮生將星核舉高，「我已是廢人，死不足惜。但你們謀劃多年，不就是為了開啟歸墟之眼嗎？星核若毀，一切成空。」
四大堂主攻勢一緩，看向魏忠賢。
魏忠賢臉色陰晴不定，最終揮手：「停手。」
眾人分開，各自退回本陣。
但氣氛依舊劍拔弩張。
「蓮生聖子，」魏忠賢緩緩道，「你到底想怎樣？」
「放我們走。」蓮生道，「一個月後，南京地宮開啟，我們各憑本事取玉衡星核。到時候，再決生死。」
魏忠賢眯起眼睛：「咱家憑什麼信你？」
「就憑這個。」蓮生從懷中掏出一塊令牌，令牌漆黑，正面刻著九瓣蓮花，背面刻著一個「聖」字。
「聖母令！」魏忠賢脫口而出。
「沒錯，聖母臨死前交給我的。」蓮生平靜道，「見令如見聖母，九蓮教徒皆需聽令。魏忠賢，你雖掌聖令，但聖母令才是最高信物。我現在以聖母令之名，命令你們退下。」
魏忠賢臉色鐵青。
四大堂主也面面相覷。
聖母令確實是九蓮教至高信物，持令者可號令全教。
雖然蓮生已叛教，但聖母令的權威不容置疑。
「魏公公，怎麼辦？」黑袍老者低聲問。
魏忠賢咬牙：「還能怎麼辦？聽令！」
他雖不甘，但不敢違抗聖母令。
九蓮教規森嚴，違令者死。
「退！」魏忠賢一揮手，番子和教徒如潮水般退去。
但他臨走前，深深看了蓮生一眼：「聖子殿下，一個月後，南京見。到時候，咱家不會再留手。」
說完，轉身離去。
四大堂主緊隨其後，很快消失在密林中。
破廟前，只剩下陳爍等人。
「蓮生，你……」陳爍看著他手中的聖母令，不知該說什麼。
蓮生苦笑：「這是母親留給我的最後一件東西。我一直沒用，是覺得沒資格。但現在，為了救大家，只好拿出來了。」
他將聖母令收起：「但只能威懾一時。魏忠賢絕不會善罷甘休，一個月後，南京必將是一場血戰。」
范文程虛弱道：「我們必須儘快南下，趕在他們之前進入地宮。」
陳爍點頭：「收拾東西，立刻出發。」
眾人簡單包紮傷口，帶上乾糧和水，迅速離開破廟。
離開西山後，一行人不敢走官道，專挑山間小路南下。
時值深秋，北地草木凋零，寒風漸起。
眾人衣衫單薄，又帶著傷員，行進頗為艱難。
第三日午後，終於抵達保定府地界。
在城外一座荒廢的山神廟裡暫作休整。
廟中神像早已斑駁倒塌，蛛網密布，但至少能擋風遮雨。
張破虜和鐵無雙在廟外警戒。
陳爍檢查范文程的傷勢。胸口箭傷雖已止血，但連日奔波導致傷口有些紅腫，必須儘快找大夫處理。
「不能再這樣走了。」陳爍沉聲道，「范先生需要靜養，蓮生身體也未恢復。我們得找個安全的地方，休整幾日。」