陳爍皺眉：「門後的世界……真的存在？」
「存在，但與你我理解的存在不同。」苦禪嘆息，「那是純粹能量的世界，沒有物質，沒有個體意識，所有靈魂都會融為一體，成為偉大存在的一部分。初代聖母認為那是進化，是升華。但老衲認為……那是湮滅。」
「所以您一直在阻止她？」
「老衲阻止不了。」苦禪搖頭，「歸墟之眼的封印，早在千年前就開始鬆動。初代聖母只是加速了這個過程。老衲能做的，只是延緩，延緩到有人能找到徹底解決的辦法。」
「徹底解決的辦法……是什麼？」
「就在你身上。」苦禪看向陳爍懷中的位置，「渾天儀七星，是上古守界者留下的鑰匙。七核集齊，重鑄核心，可以加固封印，甚至……永久關閉歸墟之眼。但前提是，持鑰者必須擁有足夠的資格。」
陳爍想起之前的心煉：「所以您設下三關，是在測試我的資格？」
「測試，也是淬鍊。」苦禪點頭，「血河考驗誠意，屍陣考驗智慧，而登頂石階考驗道心。你三關皆過，證明你有資格接觸真相，也有資格……做出選擇。」
「什麼選擇？」
苦禪站起身，走到無字碑前，伸手按在碑面上。
七彩霞光驟然暴漲，將整個玉皇頂照得如同白晝。
而在霞光中，碑面如同水面般蕩漾開來，浮現出清晰的景象。
那是一片浩瀚的星空。
星空中央，懸浮著一個巨大的、由青銅鑄造的渾天儀，比陳爍見過的任何渾天儀都要龐大，幾乎如同一顆星辰。渾天儀緩緩旋轉，表面刻滿密密麻麻的符文，有些符文在閃爍，有些已經黯淡。
而在渾天儀周圍，漂浮著七具屍體。
七具穿著不同時代服飾的屍體，有僧有道，有文有武，面容栩栩如生，彷佛只是睡著了。但陳爍能感覺到，他們已經死了很久很久。
「這是……」陳爍喉嚨發乾。
「歷代渾天儀守護者。」苦禪的聲音有些縹緲，「或者說，是前七代守護者。他們在壽元耗盡或任務失敗後，魂魄被渾天儀吸收，肉身則被傳送至此，成為維持渾天儀運轉的養料。」
養料……
周雲生說過，守護者最終會成為祭品。
原來是真的。
「渾天儀不是神器，而是一個……熔爐。」苦禪繼續道，「它以穢氣為燃料，以守護者的魂魄為火種，燃燒自己，淨化世間。每六十年一個輪迴，需要七位新的守護者接替。如此迴圈，已持續了六百年。」
「那您……」陳爍看向苦禪。
「老衲是第八代守護者之一，但老衲選擇了另一條路。留在泰山，成為守山人，以自身修為和泰山龍脈為代價，延緩渾天儀的消耗。」苦禪苦笑，「但老衲的力量也快耗盡了。最多再過十年，渾天儀就會徹底停止運轉，屆時穢氣將無法壓制，歸墟之眼也會完全開啟。」
十年……
陳爍握緊拳頭。
「現在，陳施主，輪到你了。」苦禪轉身，直視陳爍的眼睛，「你有兩個選擇。」
「第一，集齊七星，重鑄核心。但重鑄需要一位主導者。也就是你，陳爍。你需要將七枚星核納入體內，以自身為熔爐，重鑄核心。成功的話，渾天儀將獲得新生，至少能再維持三百年運轉。但你……會死。你的魂魄將融入渾天儀，成為新的火種。」
「第二，放棄。你可以帶著已有的三枚星核離開，以你現在的實力，足以自保，甚至可以庇護你在意的人，安穩度過餘生。但十年後，渾天儀停轉，穢氣爆發，歸墟之眼洞開，偉大存在降臨，此界將淪為能量之海，所有生靈都會被同化、湮滅。」
苦禪的聲音在夜風中飄散：
「救蒼生，舍己身。」
「還是……獨善其身，任世界沉淪？」
「陳爍，你選哪個？」
玉皇頂上，寒風呼嘯。
無字碑的霞光流淌不息，映照著陳爍蒼白的臉。
他站在泰山之巔，站在抉擇的十字路口。
腳下是沉睡的萬里山河，頭頂是永恆的璀璨星空。
而他的選擇，將決定這個世界的未來。
時間，彷佛在這一刻凝固。
玉皇頂上，寒風如刀。
陳爍站在無字碑前，看著碑面上倒映的星空和那七具沉睡的守護者遺骸，心中翻湧著驚濤駭浪。
苦禪的兩個選擇，像兩座大山壓在他肩上。
救蒼生，舍己身。
獨善其身，任世界沉淪。
哪一個都不是輕鬆的選項。
他想起蓮生死前的笑容，想起那句「替我看看新時代的黎明」。蓮生用自己的命，暫時封印了南京地宮的惡念。若自己此刻退縮，蓮生的犧牲還有什麼意義？
他又想起徐真陽、慧明、張破虜、柳玉娘、趙蓮兒……那些並肩作戰的同伴。他們信任他，跟隨他，把性命託付給他。若他放棄，十年後世界毀滅，他們又能逃到哪裡？
還有京城的百姓，江南的孩童，遼東的邊軍……無數鮮活的生命，都將成為穢氣和歸墟之眼的祭品。
但若選擇犧牲自己，那些同伴會同意嗎？他們會眼睜睜看著自己走上絕路嗎？
陳爍閉上眼睛，深深吸了一口氣。
再睜開時，眼中已有了決斷。
「苦禪前輩，我問你一個問題。」他的聲音很平靜。
「你問。」
「歷代守護者中，可有人嘗試過第三條路？既不犧牲，也不放棄，而是尋找別的辦法？」
苦禪沉默了片刻，緩緩點頭：「有。劉伯溫就是。」
陳爍心中一動：「他找到了嗎？」
「找到了，也失敗了。」苦禪嘆息，「劉伯溫天縱奇才，他發現在歸墟之眼深處，有一處生門，若能進入其中，取得歸墟之源，便可永久關閉歸墟之眼，且無需守護者犧牲。但進入生門，需要七種靈體的精血為引，還需以九蓮聖令為鑰匙。他集齊了七種靈體，卻唯獨缺少九蓮聖令。那時的九蓮聖令，還在初代聖母手中。他去找初代聖母談判，卻被拒絕。後來他試圖強奪，引發大戰，最終兩敗俱傷。劉伯溫重傷而退，不久後圓寂，留下惡念化身。而初代聖母也受了不可逆轉的損傷，從此變得瘋狂。」
「所以，九蓮聖令是關鍵？」陳爍從懷中取出那枚漆黑的令牌，正是魏忠賢死後繳獲的九蓮聖令。