「鐵礦之事，本將已知悉。
北麓防務，盡付於你。
兵員難以抽調，但匠人可撥二十，鐵料可撥三千斤。
另，准許你於當地招募鐵匠，所需銀兩從軍資中支取。
替我守住北麓，等我回來。」
陳桉把信看了兩遍，目光在「兵員難以抽調」六個字上停留許久。
「沒人。」陳桉把信遞給他，「只給匠人和鐵料。」
李百戶看完，臉色有些複雜：「這……守備，沒人，光有匠人和鐵料，頂什麼用？」
陳桉卻笑了：「頂大用。」
他站起身，走到帳外，望著遠處那座藏著鐵礦的山。
「咱們有六百人，有鐵礦，現在又有了匠人和鐵料，你說還缺什麼？」
李百戶愣了愣，沒反應過來。
陳桉回過頭，眼神里有了光：「咱們現在缺的就是把鐵礦變成兵器的本事，現在將軍把匠人給咱們，就是把本事送來了。」
他頓了頓，又說：「傳令下去，明天開始！全軍上山採礦。」
「採礦？」孫隊正瞪大眼睛，「守備，咱們都是當兵的，哪會採礦？」
陳桉說：「不會就學，匠人來了，讓他們教。
六百人輪著來，今天你采，明天他采，總會學會。」
孫隊正還想再說什麼，陳桉已經大步流星地走了。
第二天一早，二十名匠人到了。
領頭的是個五十多歲的老鐵匠。
姓嚴，叫嚴鐵，是軍中有名的鐵匠。
陳桉親自迎出去，把他請進帳中。
「嚴師傅，有勞了。」
嚴鐵匠擺擺手：「將軍吩咐的，便是在下應該的，聽說守備大人這裡有鐵礦？」
陳桉點頭，讓人取來幾塊礦石樣品。
嚴鐵匠接過去，翻來覆去看了半晌，又掂了掂分量，臉上漸漸露出喜色。
「好礦，好礦啊！這鐵含量不低，雜質也少，煉出來肯定是好鐵。」
陳桉問：「嚴師傅，以你之見，這礦怎麼煉？」
嚴鐵匠說：「得先建爐子，煉鐵爐、炒鋼爐都得有。
還得有風箱、鐵錘、砧子，一套傢伙什兒備齊了才能動手。」
陳桉笑著說道：「這些都請嚴師傅操辦，需要什麼只管開口。」
嚴鐵匠點點頭，猶豫了一下，又說：「守備大人，有句話不知當講不當講。」
「嚴師傅但說無妨。」
「煉鐵這事兒，是個力氣活，就我們這二十來號人，也忙不過來。」嚴鐵匠道。
陳桉笑了：「嚴師傅放心，我手下有六百號兄弟，他們別的本事沒有，吃苦的本事有的是。」
嚴鐵匠也笑了：「那成，可是煉鐵的事兒得聽我的。」
「嚴師傅放心，我一聲令下，他們都要聽你的。」陳桉道。
接下來的日子，整個巡防營像是換了一副模樣。
每天天不亮，一隊人上山採礦。
鐵鎬砸在岩石上，叮叮噹噹響成一片。
礦石採下來，用筐抬下山，送到營地後面的空地上。
空地上，嚴鐵匠帶著二十名匠人，已經開始建爐子。
煉鐵爐用石頭砌成，一人多高，下寬上窄，像個倒扣的大鐘。
爐子旁邊是炒鋼爐，比爐子小一些，但結構更複雜。
風箱是用整根木頭挖成的，足有一丈長，需要兩個人才能拉動。
陳桉每天都會過來看，有時一看就是半天。
趙大彪跟著他，看著那些爐子一點一點建起來，撓著頭問：「頭兒，這東西真能把石頭變成鐵？」
陳桉說：「那些不是石頭，是礦石。」
趙大彪說：「反正就是硬邦邦的東西唄，真能變成鐵？」
陳桉想了想，說：「你把糧食吃下去，能變成力氣。這礦石進爐子燒過，就能變成鐵。」
趙大彪似懂非懂地點點頭，又說：「那俺們以後是不是就不用愁兵器了？」
陳桉看了他一眼，沒有回答。
愁不愁的，還早著呢。
三日後，第一爐鐵水出爐了。
那天傍晚，營地後頭圍滿了人。
嚴鐵匠親自掌爐，兩個壯漢輪番拉著風箱，爐火燒得通紅。
陳桉站在人群最前面，眼睛一眨不眨地盯著爐口。
爐火越燒越旺，嚴鐵匠看了看火候，一揮手：「開爐！」
幾個匠人用長長的鐵釺撬開爐口，一股灼人的熱浪撲面而來。
緊接著，通紅通紅的鐵水緩緩流出，像一條火蛇，順著事先挖好的槽道，流進下面的模具里。
人群里響起一陣驚呼。
「出來了！出來了！」
「這就是鐵水？」
「真他娘的好看！」
石虎他們擠在人堆里，踮著腳尖往前看。
他們活這麼大，還是頭一回見鐵水，只覺得又新奇又震撼。
陳桉點點頭，眼睛還盯著那通紅的鐵水，捨不得挪開。
鐵水漸漸流盡，爐口慢慢暗下去。
嚴鐵匠用鐵鉗夾起一塊冷卻的鐵錠，遞給陳桉。
「守備大人，您看看。」
陳桉接過來，沉甸甸的，還帶著餘溫。
鐵錠表面灰黑，敲一敲，噹噹響。
「好鐵。」他說。
嚴鐵匠臉上露出笑容：「這還是粗鐵，要打成兵器，還得炒鋼、鍛打。
不過大人放心，有這第一爐，就有第二爐，只要礦石夠，鐵料管夠。」
陳桉點點頭，把鐵錠遞給旁邊的孫隊正，對嚴鐵匠說：
「嚴師傅，從明天開始全力煉鐵。人手不夠就從營里抽，你只管教。」
嚴鐵匠說：「成。」
接下來的日子，煉鐵成了巡防營的頭等大事。
六百人分成三撥，一撥上山採礦，一撥在營地煉鐵，一撥照常操練巡邏，三天一輪換。
採礦的人，鐵鎬砸一天，手上磨出血泡，晚上吃飯連筷子都拿不穩。
陳桉告訴他們這是意志的磨練，只有吃得了苦才能成大事！
石虎和李二柱第一天採礦回來，兩隻手腫得像饅頭。
陳桉看了，笑著打趣道：「這手越磨越硬，到時候你一掌拍下去，韃子腦袋都能開花。」
說完，他攤開自己的手，滿手的老繭，厚得像樹皮。
「秀才哥，你啥時候這麼多老繭的？」李二柱問。
「這三月練的。」陳桉道：「你們這點苦跟煉鐵的那伙人比起來算啥。」
「他們守在爐子邊上，熱浪烤得人汗流浹背，風箱拉一天，胳膊酸得抬不起來。」