夜色漸深，山下的營地里，火把的光亮連成一片。
陳桉從山上下來，走進營地。
操練了一天的兵丁們剛剛用過晚飯，三三兩兩坐在棚子底下說話。
見他過來，都站起身行禮。
陳桉擺擺手，讓他們繼續坐著，自己在營地里慢慢走了一圈。
走到一處棚子邊上，聽見幾個兵在說話。
「俺娘上個月托人捎信來，說家裡麥子收了，讓俺有空回去一趟。」一個年輕兵丁說。
旁邊的老兵嗤笑一聲：「回去？你當這是你家開的鋪子，想回就回？」
「俺就是說說。」
「說說也不行。」老兵壓低聲音，「你沒看出來？守備大人這些天讓咱們玩命練，又是弩陣又是配合的，這是要打仗了。」
年輕兵丁不說話了。
棚子裡安靜了一會兒。
陳桉站在暗處，沒有出聲。
他聽見那老兵又說：「都給我把皮繃緊了，韃子要來，咱們就得頂上！這是咱的差事，躲不掉的。」
「俺沒想躲。」年輕兵丁說，「俺就是想，萬一……萬一俺回不去了，俺娘怎麼辦？」
「怎麼辦？咱有撫恤。」老兵的口氣硬邦邦的，「朝廷給銀子，夠你娘過幾年。」
「那幾年以後呢？」
老兵沒答話。
陳桉轉身走了。
第二天一早，他把幾位隊正叫到帳中。
「還有幾天立秋？」他問。
趙大彪說：「算日子，還有八天。」
陳桉點點頭，沉默了一會兒，說：「讓弟兄們回一趟家吧。」
幾位隊長都愣住了。
「頭兒，這……」趙大彪有些著急，「這時候放人，萬一韃子來了怎麼辦？」
陳桉抬手止住他：「不是都放！離家近的，放三天假，回去看看，三天之內必須歸營。
離家遠的，讓信使給家裡捎封信，報個平安。」
他頓了頓，又說：「軍餉提前發下去，讓他們把碎銀寄回家。
營里不會寫信的，讓他們來找我，我替他們寫。」
幾位隊正互相看了看，都沒說話。
「去吧。」陳桉說，「告訴弟兄們，立秋之前三日必須歸營。」
訊息傳下去，整個營地都轟動了。
兵丁們排著隊去領餉銀，領完銀子又排隊去找陳桉寫信。
陳桉坐在一張矮桌前，面前擺著筆墨紙硯，一個一個地問。
「叫什麼？」
「李二牛。」
「家在哪兒？」
「青石溝。」
「寫給誰？」
「寫給俺娘。」
陳桉提筆，在紙上寫起來。
他寫得極慢，一筆一畫，工工整整。
「娘，孩兒在營里一切都好。
吃得好，穿得暖，頭兒待俺們也好。
馬上要發軍餉了，這是攢下的二兩銀子，托人捎回去給您。
您買點好吃的，別捨不得。
天涼了，多穿點衣裳。
孩兒不能回去看您，您保重身體。
立秋後，孩兒這邊有事，怕是顧不上給您寫信。
您別惦記，孩兒沒事的。二牛。」
他念了一遍，問李二牛：「是這樣不？」
李二牛眼圈有些紅，使勁點點頭：「是，就是這樣，多謝守備大人。」
陳桉把信紙折好，連同那塊碎銀一起裝進一個粗布口袋裡，封上口，寫上「青石溝李二牛家」。
然後抬頭看下一個。
「下一個。」
一個接一個的兵丁坐到桌前，說出家裡人的名字，說出想說的話。
陳桉一句一句記下來，寫成信，封好，寫上地址。
有兵丁說：「俺不會說，守備大人，您看著寫就成。」
陳桉說：「那不行，這是你給家裡寫的信，得你自己說。」
有兵丁說著說著，聲音就哽住了。
有兵丁說到一半，實在說不下去，擺擺手走了，說回頭再來。
陳桉一直寫到太陽落山，手都酸了。
面前的粗布口袋堆了一堆，都是要托人捎回去的信和銀子。
趙大彪在旁邊看著，忍不住說：「頭兒，您歇會兒吧，明天再寫。」
陳桉搖搖頭：「明天信使就走了，今天寫完。」
他又拿起筆，看著下一個兵丁：「叫什麼？家在哪兒？寫給誰？」
那天晚上，陳桉一直寫到深夜。
第二天一早，營地門口聚了一群人。
那些離家近的兵丁，換上了乾淨衣裳，揹著包袱，等著出發。
陳桉站在門口，一個一個看過去。
「記住，三天之內必須歸營。」他說，「三天不回來，按逃兵論處。」
兵丁們齊聲應道：「是！」
陳桉擺擺手：「去吧。」
那些人就散開了，三三兩兩往山下走。
陳桉站在那兒，看著他們走遠。
趙大彪站在他旁邊，忽然問：「頭兒，您不回家看看？」
陳桉沉默了一會兒，說：「我家離得近，一會兒就到了。」
接著他指了指山下一處村落，「吶！那茅房就是我家！」
他確實該回去一趟，算算日子有兩個月沒回去了。
可能這就是當兵的難處吧，一年到頭難得回家。
要是自己天天回家，那自己就亂了軍規。
上行下效，整個巡防營便亂了。
下午，陳桉把營里的事交代給幾位隊長，自己也下了山。
他騎著一匹馬，身後跟著太平村的幾個兵丁，沿著山路往回走。
路上碰見幾個歸營的兵丁，都下馬行禮。
他擺擺手，讓他們趕緊回去。
走了一個時辰，遠遠看見自家的村子。
正是午後，炊煙裊裊，雞犬相聞。
陳桉勒住馬，看了一會兒，才繼續往前走。
到了家門口，他下了馬，把馬拴在門前的樹上。
院子裡，他娘正在餵雞。
聽見動靜，抬起頭來，看見是他，愣了一下，手裡的瓢差點掉在地上。
「桉兒？」
「娘，是我。」
他娘扔下瓢就跑過來，一把抓住他的胳膊，上上下下打量：「你長結實了啊。」
陳桉笑了：「肯定啊，我們營地伙食不錯。」
陳母拉著他不鬆手，「快進屋，快進屋。孩兒他爹，桉兒回來了！」
屋裡，他爹正在炕上歇著，聽見動靜，披上衣裳就往外走。
看見兒子回來了，也是愣了一愣，然後板起臉：「回來了？營里沒事？」
陳桉：「半天假，回來看看。」
陳父：「進來吧。」
屋裡，美貞正在灶前忙活。
聽見聲音，轉過身來，看見陳桉，臉上一下子紅了。
她低下頭，小聲說：「你回來了。」
陳桉湊上前，笑道：「你難道就不想我回來嗎？」
趁爹娘不注意，用手揉了揉她的臉蛋，「今晚好好伺候我，聽見沒？」