「五爺。」一個騎兵湊過來，壓低聲音說，「這個陳守備，真把忽都台那個部落給屠了？」
蕭烈沒有回答。
「一百二十個人，一個不留？」那個騎兵的語氣裡帶著一種難以掩飾的震驚，「就他一個人？」
「不是一個人。」蕭烈說，「他手下有一幫人，都是金雍縣巡防營的弟兄。」
「那也夠狠的了。」那個騎兵感慨了一句，「忽都台那個部落我知道，在北疆燒殺搶掠好幾年了，蕭雲將軍派了好幾撥人去剿都沒剿乾淨，結果被一個守備給端了。」
蕭烈沒有接話。
他低頭看了一眼自己腰間掛著的一個皮囊，皮囊里裝著一封信，是蕭鼎親筆寫的。
信上只有一行字：
「金雍陳桉，殺韃子一百二十人，寸草不留。此人有膽有識，可堪大用。速往保之，勿使落於敵手。」
蕭鼎用的是「保之」，不是「抓之」，不是「審之」，是「保之」。
蕭烈從這行字里讀出了很多東西。
蕭鼎欣賞陳桉，不僅僅是欣賞他的膽量，更欣賞他的手段。
在北疆打了這麼多年仗，蕭鼎太清楚一件事。
跟蒙古人講道理是沒有用的，只有用他們的方式對付他們，才能讓他們害怕。
陳桉屠了一個蒙古部落，這件事傳出去之後，北疆的蒙古人至少會消停一陣子。
因為他們知道了，大幹也有不怕事的人，也有敢殺人的人，也有會屠部落的人。
蕭烈催馬加速，八十騎蕭家軍護衛著昏迷中的陳桉，在蒼茫的北疆大地上疾馳。
他們的目標是三百里外的平虜城，那裡是蕭家軍的大本營，是北疆最堅固的堡壘，也是大幹在北方的最後一道防線。
在他們身後，金雍縣越來越小，最終消失在地平線盡頭。
在他們前方，北風呼嘯，草原蒼茫，地平線上隱約能看見一道黑色的城牆輪廓。
……
平虜城，蕭家軍大營。
陳桉是被一陣號角聲吵醒的。
他睜開眼睛的時候，看見的是一個陌生的屋頂。
木樑很粗，椽子很密，上面鋪著厚厚的葦席。
葦席上刷了一層桐油，泛著暗黃色的光。
屋頂比他住過的任何房子都高，說明這間屋子的主人不是普通人。
他躺在一張硬板床上，身上蓋著一床粗布被子，被子下面是一層羊皮褥子，羊皮褥子下面是光禿禿的木板。
枕頭是一塊裹了布的磚頭，硬得硌脖子，但很踏實。
右臂上纏著厚厚的繃帶，傷口處傳來一陣陣鈍痛，說明傷口已經處理過了。
他試著動了動手指，能彎，能握拳，骨頭應該沒問題。
房間裡很安靜，只有窗外偶爾傳來幾聲馬嘶和兵器碰撞的聲音。
他慢慢坐起來，側腹的傷口被牽動，疼得他倒吸了一口涼氣。
低頭一看，側腹也纏著繃帶，是之前被忽都台捅的那一刀。
一直沒好好處理，現在終於被軍醫重新包紮過了。
他環顧四周。
房間不大，但很整潔。
牆角放著一個臉盆架，臉盆里盛著半盆清水。
桌子上放著一碗粥，還有幾個饅頭。
他端起粥碗喝上幾口，又拿起一個饅頭咬了一口。
他吃了半個饅頭，把剩下的半個放回去，胃受不了太多東西。
就在這時，門被推開了。
進來的是一個年輕人，大約二十歲出頭，穿著一身邊軍的號衣。
腰裡別著一把短刀，手裡端著一個托盤，托盤上放著藥碗和一壺熱水。
看見陳桉坐起來了，年輕人愣了一下，然後咧嘴笑了。
「陳守備醒了？軍醫說你得睡到晚上，沒想到中午就醒了。」
他把托盤放在桌子上，「我叫蕭鐵，蕭鼎將軍身邊的親衛，將軍說了，你醒了之後讓我帶你去見他。」
陳桉點了點頭，慢慢站起來。腿有點軟，但還能站住。
「蕭烈將軍呢？」他問。
「蕭五爺？」蕭鐵說，「五爺去巡營了，他昨晚連夜趕回來，今天一早就去巡營了，連覺都沒睡。」
陳桉沉默了。
「走吧。」蕭鐵說，「蕭鼎將軍在帥帳等你。」
陳桉跟著蕭鐵走出房間，眼前的景象讓他微微一愣。
這是一座真正的軍城。
他站在一間土坯房的門口，面前是一條寬闊的土路，土路兩旁是一排排整齊的營房。
營房都是土坯牆、草頂，路上鋪著一層碎石子，踩上去沙沙作響，下雨天不會泥濘。
遠處是一道高大的城牆，目測至少有三丈高。
城牆頂上設有箭樓和垛口，每隔五十步就有一座烽火台。
城牆外面是一條寬兩丈的護城河，河面上結著一層薄冰。
城牆上每隔幾步就站著一個士兵，甲冑齊全，手持長槍，目光警惕地注視著北方。
更遠處，是蒼茫的草原。
一眼望不到邊的枯黃色，從城牆腳下一直延伸到天際線盡頭。
陳桉站在營房門口，看著那片草原，看了很久。
「陳守備？」蕭鐵在前面喊了一聲，「這邊走。」
陳桉收回目光，跟著蕭鐵沿著土路往前走。
路上遇到了很多士兵，有巡邏的，有訓練的，有搬運物資的。
所有人都穿著邊軍的號衣，甲冑齊全，精神抖擻。
沒有人交頭接耳，一切都井然有序，透著一種久經戰陣的老練。
蕭鐵帶著他穿過營區，來到城中央的一座大帳前。
這座大帳比周圍的營房都大，是用厚實的帆布搭建的。
外面裹著一層羊毛氈，既能保暖又能防箭。
帳前豎著一面大旗，黑底白邊，繡著一個斗大的「蕭」字。
帳門口站著兩個親衛，腰裡別著短刀，手裡握著長槍，看見蕭鐵和陳桉，微微點了點頭。
蕭鐵掀開帳簾，「陳守備，請。」
陳桉彎腰走進大帳。
帳內的空間比外面看起來大得多。
正中擺著一張巨大的沙盤，沙盤上細緻地還原了北疆的地形。
山脈、河流、城池、關隘，甚至還有幾個蒙古部落的營地位置，都用小旗標註了出來。
沙盤旁邊放著幾張椅子，椅子上鋪著羊皮褥子。
角落裡有一張桌案，桌案上堆滿了文書和地圖。
桌案後面坐著一人。
那個人大約五十歲，瘦削，灰白的頭髮，穿著一件半舊的青色長袍，沒有穿甲冑，腰裡也沒有佩刀。
他長著一張長臉，顴骨很高，看人的時候目光銳利而沉穩。
這個人就是蕭鼎。