「請罪？」
趙桓忽然笑了，笑聲在空曠的大殿裡迴蕩。
他請什麼罪？他根本就沒覺得自己有罪！」
他猛地站起來，把案上的一摞奏摺全部掃到了地上。
「蕭鼎！你眼裡還有朕這個皇帝嗎！」
李德全和方文進都跪在地上，頭都不敢抬。
趙桓在殿裡走了好幾圈，終於停下來，胸口劇烈地起伏著。
「傳旨。」他的聲音嘶啞，「召集內閣大臣，御前議事。」
半個時辰後，養心殿裡坐滿了人。
內閣首輔張居正、次輔高拱、兵部尚書韓章、禮部尚書徐階、戶部尚書王國光……大幹朝廷最重要的大臣們全部到齊了。
趙桓把事情的經過簡單說了一遍，然後看著眾人。
「諸位愛卿，你們怎麼看？」
殿裡沉默了很久。
最後，兵部尚書韓章先開口了。
「陛下，蕭鼎此舉確實不妥，但臣以為，現在不是追究的時候。
北元雖與我大幹義和，但依舊小動作不斷，派人騷擾邊疆村莊。
如果在這個時候逼急了蕭鼎……」
「逼急了他又怎樣？」次輔高拱冷冷地說，「他還能反了不成？」
「高大人，我不是說他會反。
我是說，如果他帶著蕭家軍北走投靠韃子，或者乾脆在北疆自立為王，朝廷能怎麼辦？」
高拱張了張嘴，沒有說出話來。
「韓卿說得有道理。」首輔張居正終於開口了。
他今年六十出頭，面容清瘦，目光如炬，是大幹朝廷最有權勢的人。
「陛下，蕭鼎燒旨抗命，其罪當誅，但眼下確實不是動手的時候。」張居正緩緩說道，「北疆三州蕭家經營了上百年，根基深厚，軍心民心都在蕭家一邊。
朝廷如果強行出手，不但收不回三州，反而可能逼出一個大敵。」
「那依張卿之見，朕就忍了？」趙桓的聲音裡帶著不甘。
「不是忍，是等。」張居正說，「蕭鼎今年五十二歲了，他還能打幾年？等他老了、死了，蕭家後繼無人的時候，北疆三州自然會回到朝廷手中。」
「那要等到什麼時候？」
「陛下，治國不是打仗，不能急。」張居正說，「有時候耐心是最好的武器。」
趙桓沉默了很久。
「還有一件事。」韓章說，「臣聽說，蕭鼎這次端了烏梁海部落，繳獲了一份布防圖。
如果這份布防圖是真的，那大幹北疆的兵力部署就全部暴露給北元韃子了。
韃子完全可以趁勢入侵，打蕭鼎一個措手不及。」
「那又如何？」高拱冷笑，「他打敗了，損失是朝廷的，蕭家軍消耗的是朝廷的糧餉。」
「高大人，話不能這麼說。」徐階搖了搖頭，「蕭家軍雖是蕭家的，但能削弱他的勢力，利好我們大幹朝廷！」
「徐大人說得對。」張居正點了點頭，「可是如果他真的反了，或者被韃子打敗了，北疆門戶大開，那才是真正的災難。」
趙桓閉上眼睛，深深地吸了一口氣。
「那你們的意思是，這件事就這麼算了？」
「不是算了，是暫時擱置。」張居正說，「陛下可以下一道中旨，表示體諒北疆軍情緊急，准許蕭家軍暫緩撤回。
同時，朝廷要加強北疆三州的滲透，慢慢培養自己的勢力。
等時機成熟了，再一舉收回兵權。」
趙桓睜開眼睛，看著張居正。
「要多久？」
「五年，十年，甚至更久。」張居正說，「但這是最穩妥的辦法。」
趙桓沉默了很久，終於緩緩點了點頭。
「就依張卿所言，但有一件事。」
他的目光變得銳利起來。
「蕭鼎燒旨的事，不能就這麼算了。
你擬一道密旨，派人送去北疆。
告訴蕭鼎，朕給他一個機會，讓他自己上一道請罪摺子。
如果他肯低頭，這件事就過去了。如果他不肯……」
他沒有說下去，但所有人都明白他的意思。
御前議事結束後，大臣們陸續退出養心殿。
張居正走在最後面，剛跨出門檻，身後傳來趙桓的聲音。
「張卿，留步。」
張居正轉過身來，「陛下還有什麼吩咐？」
趙桓走到他面前，壓低聲音說：「張卿，你剛才說的那些話，都是場面話。朕想知道你心裡真正的想法。」
張居正沉默了一會兒，然後抬起頭來，目光平靜。
「陛下，臣說句不該說的話。」
「你說。」
「蕭家在北疆一百二十年，早已是國中之國。
蕭鼎這個人，對朝廷沒有什麼忠心，但他對北疆三州的百姓有責任。
他燒了聖旨，砍了那兩個欽差，說明他根本不打算把北疆三州交出來。」
趙桓的臉色沉了下來。
「那你的意思是……」
「臣的意思是，蕭鼎不會反，但他也不會聽朝廷的話。
北疆三州，朝廷暫時收不回來，與其硬碰硬，不如先穩住他。」
「然後呢？」
「然後等。」張居正說，「等一個機會。」
「什麼機會？」
張居正沉默了一會兒，輕聲說：「蕭鼎老了，但蕭家還有後人。
蕭鼎的兒子蕭雲今年才二十出頭，年輕氣盛，不如他父親穩重。
如果蕭鼎出了什麼意外，蕭雲未必能撐得住蕭家軍的局面。到了那個時候……」
他沒有說下去，但趙桓的眼睛亮了。
「你的意思是……」
「臣什麼都沒說。」張居正躬身道，「陛下，臣告退。」
他轉身走出了養心殿，留下趙桓一個人站在空蕩蕩的大殿裡。
趙桓慢慢走回龍椅前，坐了下來。
他看著地上那攤被掃落的奏摺，忽然笑了。
「蕭鼎，你以為燒了朕的聖旨就沒事了？」他喃喃自語，「朕是皇帝，這天下沒有朕管不了的人，你等著吧。」
北疆總營，當天夜裡。
蕭鼎站在帥帳外面，看著北方的天空。
夜色很深，星星很亮，遠處隱約能看到幾簇篝火的光——那是哨兵在巡邏。
「爹。」蕭雲從身後走過來，「你還沒睡？」
「睡不著。」蕭鼎說，「想事情。」
蕭雲走到他身邊，和他並肩站著。