周荻騎著馬，只帶兩個親兵，瘋了似地趕往建康。
天已近黃昏，官道上行人稀少，只有晚風卷著塵土，呼嘯而過。他一想起沈礪拒不交人的模樣時，手中的馬鞭便抽得啪啪作響，馬駒揚蹄奔騰，濺起一路碎石。
行至一片荒林邊緣，腳下忽然傳來「咔噠」一聲輕響，一根暗藏的麻繩猛地從地上彈起，精準絆住了馬腿。那馬吃痛，發出一聲悽厲的嘶鳴，前蹄猛地揚起，隨即重重往前栽倒。
周荻反應極快，身形一旋，順勢翻身滾下馬背，穩穩落地，只是衣角被蹭破了一塊，倒沒受傷。
兩個親兵就沒那麼幸運了，一個被慣性甩飛出去，重重撞在樹幹上，當場暈了過去。另一個被馬身壓住了腿，疼得直叫。
「喲，周將軍，這是在趕路呢？」
一道嬉皮笑臉的聲音從樹後傳來，蒙著面的陳七探著腦袋走了出來，雙手背在身後，臉上還帶著幾分玩味的笑意。
周荻臉色鐵青，咬牙喝問：「你是誰的人？敢攔我的路，不想活了？」
陳七撓撓頭，「我？我是這山上的。聽說周將軍路過，特地來問候一聲。」
周荻死死盯著他，眼底滿是恨意。他知道是沈礪的人，但沒有證據，加上此刻天色已暗，若是硬碰，恐怕占不到便宜。
陳七揮了揮手，語氣隨意得很：「行了，周將軍趕路辛苦，歇歇吧。山路不好走，天黑容易摔著。明天再走也不遲。」
他轉身剛走兩步，忽然回過頭，眼睛盯著周荻的馬，笑得狡黠：「對了，你這馬看著挺精神，借我們用用，趕個路。放心，用完肯定還你。」
周荻站在原地，看著自己的馬被牽走，身後兩個親兵一個暈一個瘸，他氣得渾身發抖，卻偏偏無可奈何。只能眼睜睜目送陳七牽著馬，哼著小曲，消失在林子裡。
第二天一早，周荻好不容易從附近村落借了一匹馬，這次不敢耽擱，快馬加鞭趕往建康，可走到一個村落邊上時，一群扛著鋤頭、提著扁擔的老百姓，忽然從路邊涌了出來，密密麻麻地堵在了官道中央，個個面帶怒容。
「你是當官的？官爺，你可得給我們評評理啊！」一個壯漢上前一步，雙手叉腰，聲音洪亮，「李老爺家的鹽船堵著水路，我們的船出不去，貨賣不了，一家老小沒飯吃！」
周荻眉頭緊鎖，厲聲呵斥：「讓開！我有軍務在身！」
可百姓們絲毫不讓，一個個更是往前湊了湊，眼神里滿是倔強。一個老頭拄著拐杖，顫巍巍地說：「官爺，你不給我們做主，我們就不讓路。你騎馬，我們走路，你跑不了。」
周荻氣得咬牙切齒，眼底滿是陰鷙。他又何嘗不知道，這又是沈礪的手筆！老百姓是真的，李家的鹽船堵著水路也是真的，他們的貨賣不出去、沒飯吃，更是真的。
沈礪只是讓人去點了一把火，告訴他們「有當官的來了，去找他評理」。老百姓不懂什麼軍務不軍務，他們只知道，有人能幫他們，他們就纏著誰。
他走不了，也不能對老百姓動手。他只能耐著性子等著——等那些老百姓吵完，等他們鬧夠，等他們自己散。
這一等，就等到了天快黑，老百姓們見他始終不給說法，也漸漸沒了力氣，終於罵罵咧咧地散開。
第三天，周荻學精了。天沒亮就出發，避開大路，專走偏僻的小路。心裡盤算著，這樣總能避開沈礪的人。
可走到一處狹窄的山坳時，一道黑影忽然從路邊的草叢裡竄了出來，速度快得驚人。
那人蒙著面，只露出一雙冰冷銳利的眼睛——正是王柯葉。他二話不說，上去就是一棍子，狠狠砸在周荻的後腦勺上。
周荻根本來不及反應，只覺得眼前一黑，腦袋嗡嗡作響，連哼都沒哼一聲，就從馬背上栽了下來，一動不動。
王柯葉蹲下身，伸手探了探周荻的鼻息，又踢了踢周荻的屁股，嘴角勾起一抹冷笑：「還活著，算你小子命大。」
他把周荻拖到路邊的大樹下，拿出早已準備好的粗麻繩，一圈又一圈地把周荻綁在樹幹上，繩子勒得緊緊的，幾乎嵌進肉里。又拿出一塊破布，死死堵住了周荻的嘴。
做完這一切，王柯葉拍了拍手，翻身上馬後哼著小曲，頭也不回地消失在山坳深處。
正午時分，艷陽高照。
周荻被綁在樹上，大汗淋漓，又渴又餓，全身骨頭都像散了架一樣。嘴被堵著，連罵人都罵不出來，只能發出「嗚嗚」的悶響。他拼命掙扎，可繩子勒得越來越緊，勒得他肩膀生疼，卻始終掙脫不開。
此刻的他心裡恨得牙痒痒，恨不得扒了沈礪的皮。
就這樣，他被綁在樹上，從清晨等到傍晚，終於被一個路過的樵夫發現。他顧不上道謝，翻身上馬，拼命往建康趕。等他終於抵達建康的時候，已經是第七天了。
王僧言坐在案幾後，臉色陰沉得可怕，顯然已經等得不耐煩了——他等了一天，兩天，三天......從最初的平靜，到後來的焦躁，再到如今的隱忍，周身的氣壓低得能滴出水來。
周荻渾身狼狽不堪，身上的衣服沾滿了泥土，臉上還有被繩子勒出的紅印，頭髮凌亂，連馬都沒了。
他「噗通」一聲跪在地上，低著頭，聲音沙啞且顫抖：
「將軍，沈礪那個混蛋暗算我！派人在路上拖了我四天。用絆馬索絆我，搶我的馬，煽動老百姓堵路，還有人蒙面下黑手，把我綁在樹上整整一天。屬下雖然沒有證據，但一定是他幹的。」
王僧言被氣的笑出了聲，
「好。好一個沈礪。不殺人，不硬扛，就是拖。拖到我的人到不了，拖到我的棋下不動。」
他握緊雙拳垂在空中，眼中浮現狠戾的殺意：「告訴李老爺，讓他再等幾天。牛寶之的糧撐不了多久，等牛寶之一死，京口就是我們的。至於沈礪——這筆帳，我親自跟他算！」
周荻依舊跪在地上，不敢抬頭。王僧言的目光落在他身上，語氣緩和了幾分：
「沈礪和牛寶之那邊，糧草如何？」
周荻低頭回稟：「回將軍，牛寶之的糧到了，夠撐幾天。沈礪的糧也在省著吃。只是再拖下去，李老爺那邊要急了。」
王僧言嗤笑一聲，「急？他急什麼？牛寶之死了，京口就沒人攔著他了。沈礪死了，他的生意就能做下去。他有的是時間等，也等得起。」
「告訴李老爺，讓他耐住性子，再等幾天，既然想做大生意，沒點耐性怎麼可以？」
天漸漸黑透了，江北軍營地外，夜色如墨。
向康急匆匆趕來報信：
「訊息傳回來了，周荻已經到建康了。王僧言氣得不行，恐怕會親自動手了。」
沈礪微微頷首，目光依舊望著北方，眼底沒有絲毫畏懼。
向康又說：「陳七回來了，還牽回來三匹馬，沒傷到人。王柯葉也回來了，綁了周荻整整一夜，沒出什麼岔子。」
沈礪點點頭，心裡清楚自己拖住了，但只是暫時的。王僧言不會善罷甘休，世家們也不會收手，一場更大的風暴，還在後面等著他們。