在謝運的逼迫下，王僧言終於退了一步。
但所有人都清楚，這不過是他的權宜之計。
京口城裡的世家們最先嗅到了風向。李老爺的船隊依舊堵在水路上，卻不再明目張胆地攔著不放，反而是慢吞吞地挪——今天說等風，明天說等潮，後天說船壞了。糧還是進不去，但誰也挑不出毛病。
這些日子裡，陳老爺的佃戶們也不再來營地鬧事了，不是不想鬧，而是陳老爺不讓。
他笑眯眯地對管家說：「鬧什麼？讓沈礪多活幾天。等王將軍騰出手來，有的是法子收拾這個北地來的流民。」
王老爺連忙附和：「就是。一個北地來的流民，還真以為有人保他？謝運保他，不過是拿他當棋子。這棋子嘛，用完了就該扔了。」
眾人坐在茶樓里，嬉笑間紛紛端著茶碰了一下，每個人臉上的貪婪更甚。
江北軍營地里，沈礪正站在地圖前，思考著什麼。
「沈軍侯，出事了！」向康神色匆匆地走進來，壓抑著怒火：「劉校尉的糧隊被攔在路上了。說是漕運的船壞了，要修。可都修了三天了，半點動靜都沒有。」
沈礪的目光依舊落在地圖上，神色平靜地摩挲著地圖上「京口」二字。
「肯定是王僧言乾的！」向康壓低聲音，「那狗日的不殺人、不放火，就是拖。想拖到咱們糧盡，拖到咱們撐不住。」
眼見沈礪還是不說話，向康急得直跺腳，
「你倒是說句話啊！謝運那邊只能壓住王僧言不動手，卻壓不住他使絆子。糧隊被拖住，李家的船堵著水路，村子裡的人被煽動著鬧事——他這是要困死咱們！」
「林刀呢？」
向康愣了一下，連忙答道：「出去弄糧了，還沒回來。」
沈礪看了他一眼，神情依舊平靜。
「等林刀回來再說。」
當天傍晚時分，營地外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著陳七沙啞的呼喊。眾人循聲趕去，只見陳七渾身是泥，臉上還有一道血痕，眼眶通紅。
他揹著林刀，踉蹌著衝進營地的時候，腿忽然一軟，兩個人一起摔在地上。
林刀的後背有一道刀傷，不深，但血流得很多。他的短刀還握在手裡，刀刃上全是血，分不清是敵人的還是自己的。
石憨快步衝出，一把抱起林刀。
「咋了！咋了這是？！誰幹的！」
陳七坐在地上，大口喘著粗氣，聲音發顫地解釋道。
「路、路上遇到人了……不是海賊，也不是山匪。是禁軍的人，他們沒穿甲，可手裡的刀，全是禁軍的制式刀！」
「他們沒殺人，就、就搶糧……林刀護著糧車，不肯鬆手，被砍了一刀。糧全被搶走了.......」
聞言，向康的臉色瞬間鐵青，「王僧言……這個狗日的！」
沈礪蹲下身，輕輕撥開林刀額前的碎發，目光落在他蒼白的臉上。林刀睜開眼，看見是沈礪，嘴唇艱難地動了動。
「沈哥……糧……沒了……」
沈礪輕輕握住林刀冰涼的手，那隻手還在發抖，可握住短刀的力道，卻依舊堅定。
「別說話，好好養傷。」
林刀看著他，眼底泛著淚光，忽然輕聲說道：
「沈哥，他們不會停的。」
沈礪沒有回答，只是轉身走進了主帳，背影挺拔而孤絕。
向康連忙跟了進來，語氣里滿是焦灼：
「沈軍侯，咱們得想個辦法。王僧言這是要把咱們身邊的人一個個拔掉。今天搶糧，明天就敢殺人。林刀這次是命大，可下次呢？陳七呢？石憨呢？」
他頓了頓，聲音壓得更低。「劉校尉的糧隊被拖在路上，不知道什麼時候才能到。咱們的糧撐不了多久了，還有牛寶之那邊，早已是強弩之末。再這麼下去——」
沈礪抬手打斷了他，「王僧言要的不是我的命。」
這話一出，向康愣住了。
見他不懂，沈礪解釋道：「他要的是京口，是牛寶之手裡的北府兵。我只是擋路的石頭。他動不了我，就動我身邊的人。逼到我撐不住，主動從京口滾出去。」
向康沉默了很久，臉上的焦灼漸漸被無奈取代。
「那我們怎麼辦？就這麼等著被耗死嗎？」
沈礪沒有回答，只是重新看向帳中的地圖，目光死死鎖在京口城頭的方向，眼底藏著無人察覺的思索與決絕。
那天夜裡，月色淒清，沈礪一個人站在帳外，望著漆黑的夜。
石憨端著一碗熱水走了過來，輕輕站在他身邊，「沈哥，林刀睡了。軍醫說傷口不深，好好養幾天就能好。」
沈礪放心地點了點頭。
石憨卻猶豫了一下，低聲說：「沈哥，俺有個事......想跟你說。」
「俺今天去村里弄糧的時候，聽見村民們議論，說牛太守快撐不住了。還說城裡糧也沒了，北府兵已經跑了一半。王僧言在天天逼宮，說要朝廷換掉牛太守。」
他撓了撓頭，眼裡滿是慌亂：「沈哥，要是牛太守倒了，咱們咋辦？」
沈礪沒說話，只是抬頭望向北方。
腦海中閃過牛寶之站在城頭的模樣，想起何況紅著眼說「我舅舅守了幾十年」，想起牛寶之讓人傳話回來：「那小子，自己都快餓死了，還惦記我。」
良久，他開口安慰道，「牛太守不會倒。」
石憨愣了一下，還想再問，卻見沈礪已經轉身走回了帳中。
沈礪從懷裡摸出那張皺巴巴的紙條，指尖輕輕摩挲著「我在北地等你」五個字，看了很久，像是下了某種決心，隨即拿起槍，大步走出了營帳。
向康正站在營門口巡查，看見他出來，不由得愣了一下，「沈軍侯？這麼晚了，是要去哪裡？」
「我要去找牛寶之。」
向康連忙勸阻：「現在？天都黑了！城外不安全，王僧言的人說不定還在暗處盯著......」
沈礪卻頭也不回，只留下一句話，消散在晚風中：
「天亮之前，一定回來。」
話音未落，他已經翻身上馬，策馬而去。
京口城頭的夜風很涼，吹得牛寶之的衣袍獵獵作響。
何況站在他身後，眼眶通紅。「舅舅，又跑了十幾個，城裡的糧也沒了。王僧言那邊還在步步緊逼，說要把您換掉。」
牛寶之沒有說話，只是目光空洞地望著遠方。
「舅舅！您倒是說句話啊！」
牛寶之苦笑道。
「你想讓我說什麼？」
「說我能守住？說糧會來？說朝廷不會忘了我？」
說到這裡，牛寶之突然長嘆一聲。
「我守了京口幾十年。守到糧沒了，兵散了，朝廷都忘了我了。」
「可我還在這裡，還守著這城頭。」
牛寶之拍了拍他的肩膀。
「去吧。讓弟兄們再撐幾天。」
何況抬起頭，眼裡已滿是絕望，「撐到什麼時候？」
牛寶之望著城外，望著江北軍營地的方向。
「撐到那小子想出辦法。」
何況抬起頭，順著他的目光望去。
夜色中，一匹快馬正朝著城頭疾馳而來，馬蹄聲劃破了夜的寂靜。
馬上的人，手握長槍，身姿挺拔，正是沈礪。
沈礪大步走上城頭，與牛寶之並肩而立，望著城外那片夜色。
「你來了。」
沈礪點點頭，正在整理措辭。
「有事？」
沈礪沉默了片刻，緩緩開口。「王僧言不會停。」
牛寶之沒有說話，彷佛早已預料到一般。
「他動不了我，就動我身邊的人。搶我的糧，傷我的弟兄，拖我的援軍。他要困死我。」
「下一步，就是對你動手。」
牛寶之看著沈礪，忽然笑了。「我知道。」
「你不怕？」沈礪看著他，眼底閃過一絲詫異。
「怕。」牛寶之說，「怕了三十年。但怕有什麼用？」
他看著沈礪，目光裡帶著一絲探究：「你呢？你怕嗎？」
沈礪沉默了很久，夜風掀起他的衣袍，露出他眼底深處的柔軟與堅定。
「怕。怕回不了家......」
牛寶之愣了一下，隨即笑了，笑得眼睛都眯了起來。
「回家……」他輕輕念著這兩個字，念得很慢。這兩個字，承載了他幾十年的期盼。
「我守了幾十年，守到連家在哪都忘了。」他看著沈礪，目光里滿是期許，「你還記得。好。記得就好。只要記得，就還有撐下去的底氣。」
說完，他從懷裡摸出一樣東西，遞給了沈礪。
那是一面旗，疊得整整齊齊，邊角都磨毛了，但顏色還在。
——北府。
沈礪愣住了。
「拿著。」牛寶之的語氣很堅定，「這是我跟了幾十年的東西，是北府兵的魂。現在，我用不上了，你拿著。也許有一天，它能幫到你，能幫你守住你想守的東西。」
沈礪握著那面旗，指尖微微顫抖，用力點了點頭。
牛寶之轉過身，望著城外。
「回去吧，天快亮了。」
沈礪站著沒動，目光落在牛寶之的背影上，疲憊卻依舊挺拔，藏著幾十年的堅守與不易。
牛寶之沒回頭，只是輕聲說道：「沈礪，別死。活著，才有以後。」
沈礪把那面旗放進懷裡。與那張紙條、那半塊乾糧，妥帖地放在一起。
他翻身上馬，對著牛寶之拱手作揖後，便策馬里離去。
牛寶之站在城頭，看著他的背影消失在夜色里，久久沒有移動。
何況走過來，輕聲問道：「舅舅，他來幹什麼？」
牛寶之望著沈礪遠去的方向，嘴角帶著欣慰的笑意。
「他來告訴我，他還沒走，還在撐著。」
天剛蒙蒙亮，看見沈礪終於平安歸來，向康連忙迎上前。
「沈軍侯，牛太守那裡......怎麼說？」
沈礪沒作回答，徑直走進主帳，從懷裡取出那面「北府」旗幟，輕輕展開。隨即走到帳中最顯眼的地方，將它掛了起來。陳舊的旗幟在晨光中舒展，雖不張揚，卻帶著一股不容小覷的力量。
向康站在帳口，看著那面旗幟，徹底愣住了，聲音里滿是震驚：
「沈軍侯，這是……」
「北府兵的東西。」沈礪說，「牛太守給的。」
向康沉默了很久，臉上的震驚漸漸化為瞭然，輕聲問道：「他這是想要……」
「他還在。」沈礪打斷他的話，目光落在那面旗幟上，語氣堅定，「他還在撐著，沒有放棄京口，也沒有放棄我們。」
向康沒再問，只是望著那面旗幟，心中的絕望漸漸被一絲希望取代。
晨光灑在營地里，驅散了一夜的寒涼，營地里漸漸有了生機——石憨在給林刀換藥。陳七在擦弓。王柯葉在清點糧草。向康在安排哨位。
一切看似如常，可沈礪知道，不一樣了。
王僧言不會停。世家們不會收手。劉馭的糧隊還在路上。牛寶之快撐不住了。
他沒有時間了。
他得在糧盡之前，在牛寶之倒下之前，在身邊的人一個個被拔掉之前——
找到破局的路。