訊息傳得比風還快。當天下午，整個京口都炸了鍋。
「沈礪拿了北府的旗！」
「他進了北府兵的大營！」
「他收編了北府兵！」
傳言越傳越離譜——有人說沈礪把牛寶之架空了，有人說牛寶之已經把北府兵賣給沈礪了，還有人說沈礪是桓威派來接管京口的。
李老爺在茶樓里聽到訊息，手裡的茶盞差點掉在地上，茶水灑了一桌。
「他拿了北府的旗？牛寶之那個老東西，居然把北府的旗給他了？！」
管家連忙點頭。「是，老爺。城裡都傳遍了。北府兵大營那邊，好多人站到了他身後。」
李老爺氣得渾身發抖，把茶盞重重頓在桌上，茶水濺得四處都是：「他一個江北來的破流民，拿北府的旗，他想幹什麼？他憑什麼？」
「還能想幹什麼？野心不小啊！想借著北府的旗，收編北府兵。」陳老爺的嘴角勾起一抹冷笑，「他以為拿了旗，那些人就會跟他。」
王老爺卻神色凝重地搖了搖頭，聲音沉得像壓了一塊石頭。
「你錯了。那些北府兵，不是跟他，是跟那面旗。他們認的，從來都不是沈礪，是那面北府旗，是牛寶之，是他們自己曾經的信仰。沈礪一旦拿了旗，就等於握住了他們的心，他們不會跟他，但他們會看著那面旗，不會再逃走了。」
這話一出，讓在場的三個人沉默了很久。
李老爺咬了咬牙，語氣決絕：「快！去告訴王將軍。沈礪拿了北府的旗，收攏了北府兵，他這是在跟王將軍搶人。」
京口城頭的風依舊凜冽，吹得牛寶之的衣袍獵獵作響。他正站在城頭，目光遙遙望著北府兵大營的方向。
他站了很久，久到身邊的親兵以為他睡著了。
何況從城下跑上來，氣喘吁吁。
「舅舅，沈礪他……他把營里的弟兄都收攏回來了，現在，好多北府兵，都跟著他了！」
「我知道。」牛寶之沒回頭。
何況愣了一下。「您不生氣？他把您的旗拿去——」
「我給他的。」牛寶之打斷他的話，語氣平淡，卻帶著一種釋然，「給了，就是他的。至於他拿它做什麼，是他的事。」
何況張了張嘴，卻一句話都說不出口。
牛寶之轉過身，看著他。「你知道，他為什麼要拿那面旗進城嗎？」
何況搖頭。
「他不是在收編北府兵。」牛寶之的聲音很輕，輕得像風，卻字字清晰，「他是在告訴王僧言——你動不了我，你動不了牛寶之，你動不了這面旗，更動不了京口的百姓和北府的弟兄」
「他是在給王僧言，下戰書。」
何況徹底愣住了，眼底的疑惑，漸漸被震驚取代。
牛寶之笑了一下，眉宇間滿是欣慰——像是一個守了幾十年的人，終於看見有人接過了他手裡的火把，繼續往前走，繼續守護著他想守護的一切。
「那小子，比我想的狠。」
回到江北軍營地後，天已經快黑了。
沈礪一個人站在旗杆下面，正仰頭看著那面北府大旗。
還是那根歪歪斜斜的旗杆，還是那面陳舊的旗，可當它再次舒展在風裡時，整個營地，彷佛都亮了起來，驅散了多日的陰霾與絕望。
向康走了過來，鐵青著臉。
「今天這事，你事先沒跟我說。」
沈礪沒說話，目光依舊落在那面旗上。
向康嘆了口氣。「你知道王僧言會怎麼想嗎？你拿了北府的旗，就是在跟他宣戰。以後，他不會再忍著你了。」
「我知道。」
「你知道還干？！」
沈礪轉過頭，看著他，眼神卻充滿堅定：「他本來就不會放過我。忍，或者不忍，結果都是一樣的。」
這話一下子讓向康啞口無言。沈礪卻抬起頭，重新望著那面旗。
「北府兵還在。牛太守還在。他們撐了幾十年，不是為了讓我看著他們死。」
「我答應過牛太守，替他撐著，替他守住這面旗，守住京口。」
向康沉默了很久，最終無奈地苦笑一聲。
「行。你是真不怕死......」
夜色如墨，籠罩著整個江北軍營地，卻籠罩不住那面迎風飄動的北府旗，也籠罩不住沈礪眼底的堅定。
風從北方吹過來，帶著深秋的寒意，吹得北府旗筆直，獵獵作響，像是在吶喊，像是在堅守。
沈礪站在旗杆下，望著北方，身姿挺拔，目光堅定。
他得活著，等到那一天。