王僧言是在第七天收到的訊息。
不是急報，是一封普普通通的信，混在一堆文書里，送信的人也是個不起眼的禁軍士卒。他拆開的時候，正神色淡然地喝著茶。可信上只有一行字，卻讓他的動作瞬間頓住：
「沈礪入北府營，收北府兵，掛北府旗。」
茶盞停在嘴邊，王僧言指尖捏著信紙，又一字一句看了一遍。忽然，嘴角竟勾起一抹笑容。
坐在他對面的周荻瞥見那個笑容，後背瞬間泛起一陣寒意——他跟了王僧言這麼多年，見過他怒，見過他狠，見過他算計人時嘴角那抹的似笑非笑。可這一次的笑，卻冷得刺骨。
「沈礪……」王僧言念了一遍這個名字，語速很慢，像是在細細品味，「我小看他了。」
周荻低著頭，沒敢接話。
王僧言緩走到窗前，窗外是建康的暮色，灰濛濛的，什麼都看不清，就這樣站了很久很久。而後，他轉過身，目光落在周荻身上，語氣平靜得沒有一絲波瀾：
「牛寶之那邊，糧還夠吃幾天？」
「最多三天。」
「三天……」王僧言輕輕點頭。「夠了。」
隨即，他重新走回案前，寥寥數筆便寫好了兩封信。第一封給李老爺，只有一行字：「船可以走了。」第二封是給北邊的，同樣簡潔：「貨到了，可以收了。」
他把信折好，遞給周荻。「第一封送到京口。第二封，加急送到北邊。」
周荻雙手接過信，猶豫了一下。「將軍，謝運那邊……」
王僧言抬眼看向他，目光冷得像冰。「謝運手裡是有東西，可東西不用，就是廢紙。他敢把東西遞出去嗎？一旦遞出去，沈礪死，牛寶之死，謝家也死——他可捨不得。」
周荻心頭一凜，再也不敢多問，躬身退下。
京口的茶樓里，李老爺收到信時，正靠在椅背上，慢悠悠地品著茶。他展開信紙，只掃了一眼，便笑了起來，隨手將信遞給陳老爺和王老爺傳閱。
陳老爺看完，眉頭皺了起來。「王將軍這是要……動手了？」
李老爺端起茶，慢悠悠地抿了一口。「不是動手，是收網。」
王老爺沒說話，只是看著窗外。窗外是京口的街道，暮色里有人在收攤，有人在趕路，有人在往北府兵大營的方向張望——那個方向，有一面旗，在暮色里格外醒目。
「沈礪那邊……」王老爺忽然擔憂地開了口，「會不會有變數？」
「沈礪？」李老爺嗤笑一聲，「一個江北來的流民，拿了一面破旗，就真以為自己是北府兵的主人了？旗是死的，人是活的。旗掛在那裡，要是沒人跟著，不過就是塊破布罷了。」
他放下茶盞，站起身對著身邊的管家吩咐道：
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「告訴下面的船，可以走了。堵了這麼久，也該讓牛寶之喘口氣了。」
陳老爺愣了一下。「讓他喘氣？不是要收網嗎？」
李老爺走到門口，回頭看了他一眼，笑得很深。「不讓他喘氣，他怎麼知道下一口氣，就咽不下去了？」
天快黑了，沈礪正站在北府兵大營里，目光緊緊望著那面北府旗。旗是從江北軍營地帶來的，他今天又掛了一次。就掛在這裡，掛在北府大營的最中間。旗杆是老兵找來的，比江北的那根更直、更高。旗一掛上去，整個營地都安靜了。
何況站在他身後，看著那面旗，看了很久。「我舅舅知道嗎？」
沈礪沒說話，目光依舊鎖在旗上。
「他知道你把旗掛在這兒嗎？」
「知道。」
何況不再追問，只是靜靜地看著那面旗，看著旗上「北府」兩個字——這兩個字，他守了十幾年，他舅舅守了一輩子。如今，卻掛在一個外人的手裡，飄在他曾經守護的營地里。
「你不高興？」沈礪問。
何況愣了一下，然後搖頭。「不是不高興。是……」他頓了頓，「是覺得自己沒用。」
沈礪沒說話，只是側過頭，靜靜地看著他。
何況低下頭，聲音輕得幾乎被風吹散：「我舅舅守了幾十年，守到糧沒了，兵散了，我卻什麼都幫不了他。你來之前，我就像個廢物，眼睜睜看著大營垮掉，什麼都做不了。你來之後——」
他抬起頭，目光直視沈礪。「你做的那些事，我都做不了。」
沈礪看著他，語氣平靜卻鏗鏘有力：「你不是做不了，你是還沒到時候。」
這話出口，將何況說的愣住了。
沈礪沒有再多解釋，轉身便走了。何況看著他的背影，忽然覺得這個人，和他見過的所有將軍都不一樣。
另一邊，江北軍營地里。向康正蹲在糧車前，仔細清點著剩下的糧草，眉頭緊緊皺著。王柯葉走過來，雙手抱胸靠在一旁糧車上，看著他忙碌的身影，漫不經心地開口：
「還夠吃幾天？」
「三天。」向康頭也沒抬，指尖划過糧袋，神色愈發沉重。
王柯葉沒說話，只是看著京口的方向——那裡有一面旗，是沈礪今天帶過去的。
「你說，他這步棋，走得對嗎？」王柯葉忽然問道。
向康停下手裡的活，抬起頭。「你是說掛旗的事？」
王柯葉點了點頭。
向康沉默片刻，輕輕嘆了口氣。「我不知道。但我知道一件事——他進城之前，北府兵在跑。他進城之後，沒人跑了。」
王柯葉愣了一下，隨即笑了。
「行，那就夠了。」
那天夜裡，沈礪沒有回自己駐地，而是留在了北府兵大營，睡在何況給他騰出來的帳里。帳很破，比江北那間還要破舊。地上鋪著稻草，牆角還有老鼠啃過的痕跡。他躺下來，把槍靠在手邊。懷裡那張紙條還在，那半塊乾糧還在，那封信還在。
他閉上眼，卻怎麼也睡不著。
帳外很靜，只有夜風拂動旗幟的聲響，還有士兵們壓低了聲音的交談，風一吹，那些話語便飄進了帳里。
「……聽說了嗎？禁軍那邊，好像要動了。」
「好像是針對牛太守的。有人說，王僧言要換守京口的人了。」
「換誰？」
「不知道。反正不是牛太守。」
沈礪睜開眼，望著帳頂。他知道，該來的，終究還是會來的。
京口城頭，牛寶之依舊佇立在那裡，何況從城下跑上來，臉色很難看。
「舅舅，李家的船隊撤了！」
牛寶之沒說話，望著城外的夜色，神色平靜得讓人捉摸不透。
「水路通了！糧可以進來了。」
牛寶之還是沒說話。
何況以為牛寶之沒有聽見，又急又喜地問道。「舅舅！水路通了！糧能進來了！您怎麼……」
「他為什麼撤？」牛寶之打斷了他。「他堵了這麼久，為什麼現在撤？」
何況張了張嘴，說不出話來。
牛寶之卻笑了，長嘆一聲。「他不是不想堵了，是他覺得，沒必要了。」
何況臉色驟變，心頭一沉，「您的意思是……」
牛寶之沒回答，重新望向城外，望向江北軍的方向——那裡有一面旗，是他給的。他給的時候就知道，這面旗會惹事。但他沒想到，沈礪會把旗掛到北府兵大營去。
「那小子……」他忽然笑了一下。「比我狠，比所有人都狠。」
何況沒聽懂，牛寶之也沒解釋，唯有夜風將他們的衣袍吹得獵獵作響。
同一片夜色下，謝運正坐在書房裡，手裡緊緊捏著一封信，信紙都被他捏得發皺。
信是從京口加急送來的，字跡潦草，透著一股迫切。他看了一遍，又看了一遍，才緩緩放下。隨手端起桌上的茶盞，卻發現茶水早已涼透，他卻渾然不覺，依舊機械地抿了一口。
謝原站在旁邊，低聲問。「叔父，出什麼事了？」
謝運目光沉沉地望向窗外。窗外是建康的夜色，黑漆漆的一片，看不到半點光亮。他佇立了很久，才緩緩開口：
「王僧言要動手了。」
謝原臉色一變。「動誰？是沈礪還是牛寶之？」
謝運沒回答，望著漆黑一片的夜色，他想起謝道韞說過的話——「京口在他手裡，謝家的命脈就在他手裡。」
她說得對，可自己不能動。一旦動了，就是翻臉。而翻臉的代價，就是謝家倒下。他捨不得，也賭不起。他只能等，等王僧言犯錯，等桓威騰出手，等這盤棋，自己能走出一個活口。
謝原徹底急了，往前邁了一步，「叔父，那咱們怎麼辦？您手裡不是有王僧言私通北地的證據嗎？拿出來——」
「拿出來又怎樣？」謝運厲聲打斷，「告他通敵？朝堂上誰來審？讓王僧言自己的人審自己，還是讓天子親審？天子連禁軍有多少人都不知道，又能奈他何？」
「況且！他的生意中，有誰是沒有拿到好處的？！」
這話讓謝原瞬間啞口無言，謝運緩緩了語氣，沉聲道：「東西留著，才有用。拿出來，就是廢紙。」
謝原沉默了許久，終究還是忍不住的問道：「那沈礪呢......」
謝運沒有回頭，語氣冷淡，「他拿了牛寶之的旗，就自己選了路。至於能不能活著走出來，是他的事。」
他頓了頓，指尖無意識地摩挲著窗沿，語氣中帶著決絕：
「謝家不欠他的。」
沈礪是在後半夜被叫醒的。何況站在帳口，臉色慘白。
「沈礪，出事了！」
沈礪迅速起身，一把抓起槍。
「糧道……又斷了。」何況的聲音在發抖，「不是李家的船。是禁軍！禁軍的人，直接把路封了。他們說是奉了王僧言的令，要查走私。所有船都不許過。」
沈礪站起身，大步走出帳外。那面旗還在，在夜風裡獵獵作響。他望著京口的方向，那裡有牛寶之，有北府兵，有他答應過要撐著的東西。