糧接回來的第七天，王僧言的人，終於踏入了京口城。
不是禁軍，而是朝廷的使臣，他穿著緋色官袍，騎著高頭大馬，身後跟著一隊儀仗，旗幡招展，吹吹打打，熱鬧得像是來辦喜事。面對京口城連日來的壓抑與窘迫，他目不斜視，徑直去了太守府。
一進大堂便大搖大擺地坐下，茶都沒喝一口，就派人去傳牛寶之。
「牛太守，」使臣笑眯眯地說，「王將軍聽聞京口近來不太平北府兵逃散大半，糧草也接濟不上，心裡十分掛念，特意派我前來看看你，且問一問，你還能不能守得住？」
牛寶之身姿挺拔地站在大堂中央，臉上沒有絲毫波瀾，只是沉默著不發一語。
使臣等了一會兒，見他不開口，笑得愈發諂媚。「牛太守別誤會，王將軍並無換你之意。只是京口乃朝廷門戶，不容有失。你若覺得力不從心，朝廷可以立刻派人來幫你。」
牛寶之聽聞，突然開了口：「幫什麼？」
使臣愣了一下，沒料到他會這般直接，一時竟語塞。
「幫我守城？幫我籌糧？還是幫我帶這些北府弟兄？」牛寶之直直地看著他，「王將軍的『好意』，我心領了。這京口，老夫還守得住。」
使臣臉上的笑僵了一瞬，強裝鎮定地站起身，拱了拱手。「如此便好。既然牛太守胸有成竹，我這就回去復命了。」
剛走到門口，卻頭也不回地丟下一句。「牛太守，王將軍讓我轉告你——人老了，該歇就歇。硬撐著，對誰都不好。」
牛寶之依舊沒說話，看著使臣的背影消失在門口。儀仗隊的鼓樂聲漸漸遠去，大堂里重新陷入死寂，他一個人站在空蕩蕩的堂上，一站就是很久，周身的疲憊與落寞，在寂靜中愈發明顯。
何況從堂後沖了出來，臉色鐵青。「舅舅！他們這是要逼你走！」
牛寶之轉過身，語氣平淡。「走？去哪兒？」
此話一出，何況愣住了，他也清楚守了一輩子京口的牛寶之，早已無處可去，無家可回。
牛寶之走到門口，望著城外。那裡有禁軍的關卡，有王僧言的棋局，還有他守了一輩子的城。
「我哪兒也不去。」他輕聲說，語氣里沒有絲毫猶豫。
江北軍營地中，向康急神色慌張地跑了進來。
「沈軍侯，朝廷來人了。」
沈礪抬起頭。「來幹什麼？」
「說是來『巡視防務』。其實就是來給牛寶之施壓的。想讓他自己走。」
沈礪神色淡然地摩挲著殘槍，沒有說話。
向康愈發著急。「牛寶之要是走了，京口就徹底成了王僧言的天下。咱們——」
「他不會走。」沈礪突然打斷，語氣篤定。
「你怎麼知道？」向康愣住了。「牛寶之如今內憂外患，王僧言又在步步緊逼，他怎麼可能不走？」
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沈礪走到帳外，迎著冷風，望著北府大營的方向，淡淡的開了口：「他守的，是一份承諾，是一個等待。」
那天下午，何況來找沈礪。他站在營門口，臉色很難看。
「沈礪，我舅舅讓你今晚去一趟城頭。」
沈礪輕輕點頭，沒有多問。
何況轉過身，突然輕聲問道，「沈礪，我舅舅他……他是不是撐不住了？」
沈礪看著他，語氣卻異常平靜，「這個問題，沒人能夠回答你。」
何況愣住了，卻也知道沒有答案。
當天晚上，沈礪如約去了城頭。牛寶之站在那裡，望著城外漆黑的遠方，神色平靜，像是在等待什麼。
沈礪與他並肩而立，任憑夜風拂面，誰都沒說話。
過了很久，牛寶之才緩緩開口，語氣裡帶著疲憊：「今天，朝廷來人了。」
「我知道。」
「他們讓我走。」
沈礪沒說話，只是靜靜地陪著他，目光望向遠方。
牛寶之轉過頭看著他，突然反問道。「你覺得我該走嗎？」
沈礪迎上他的目光，也反問道。「你走嗎？」
牛寶之愣了一下，隨即笑了，「不走。」
看著沈礪那副始終平靜的樣子，牛寶之忽然問。「你就不怕嗎？王僧言要動我，遲早也會動你。我守了幾十年，守到這把年紀，死了也就死了，沒什麼可惜的。可你呢？你才多大，還有大把的日子要過。」
沈礪沉默了片刻，輕笑一聲。「怕。怕回不了家。」
牛寶之吐出一口氣，旋即重新望向城外，像是想起了自己的故鄉，想起了那些逝去的歲月。他望了很久，很久，才輕聲說了一句話，聲音輕得像在自言自語。
「回家……好。回家好......」
說完，他轉過身，朝著城下走去。走了幾步，又停下來。
「沈礪，替我看著那面旗。」
沒等沈礪的回答，牛寶之便頭也不回地走了。
沈礪一個人站在城頭，望著北方。風從那個方向吹過來，帶著深秋的寒意，也帶著他從未聞過的氣息，那是故鄉的方向。
京口的事情很快隨著密報交到了謝運手裡，他只是匆匆看了一遍，便隨手放在案上。
謝原站在旁邊，低聲問。「叔父，王僧言的人去了京口。特意給牛寶之施壓，想逼他退位。」
謝運點了點頭。「我知道。」
「可牛寶之不肯走。」謝原急了，「叔父，王僧言這是在逼牛寶之反。一旦牛寶之起兵叛亂，他就有藉口動手了。到時候——」
「到時候怎樣？」謝運打斷他，「牛寶之反了，王僧言就能名正言順地拿下京口。京口到了他手裡，謝家的生意確實會斷一半，可我不能動。」
他站起來，走到窗前望著漆黑的夜色，語氣決絕。
「動了，就是跟王僧言翻臉。以他的狠辣，謝家第一個死。」
謝原所有的話都堵在了喉嚨里，只能頹然地低下。
謝運望著窗外，長嘆一口氣——王僧言這步棋，走得極穩。不殺人，不放火，只用一個使臣，就是逼。逼牛寶之自己走，逼沈礪自己垮，逼所有人都看著，看著他是怎麼一點點把京口吃下去的。
可，他只能等，等王僧言自己會不會走錯一步。
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