建康朝堂，天還未亮，就被一片喧囂炸得翻了天。
馮虞又是第一個跳出來，手持笏板，聲音尖得像刀子。「陛下！江北軍侯沈礪，私通北府，圖謀不軌！此人狼子野心，竊據京口，擅自收編北府兵，公然對抗朝廷！此等大逆不道之徒，若不嚴懲，國法何在？朝綱何存！」
他的話音剛落，朝堂上便響起一片嗡嗡的議論聲。王僧言只是靜靜地站在武將前排，面無表情。
天子馬嘉早已臉色慘白。「沈礪……私通北府？他不是在替朝廷守京口嗎？」
「證據確鑿！」馮虞從袖子裡掏出一疊紙，高高舉起，「陛下請看，沈礪私受北府軍旗，擅自收編北府逃兵，將牛寶之部曲據為己用。如今的京口百姓只知沈礪，不知朝廷！這不是圖謀不軌，又是什麼？」
馬嘉的目光慌亂落在謝運身上，聲音發顫。「謝公……」
謝運聞言出列，拱了拱手。「陛下，沈礪守京口有功，北府兵歸附，是因為他肯拼命、肯分糧。若僅憑『私受軍旗、收編兵馬』便治他的罪，以後誰還敢替朝廷守城，誰還敢為陛下效命？」
馮虞聽罷，立刻發出一聲冷笑。「守城？謝公怕是被他蒙蔽了！他守的是誰的城？朝廷的城，還是他沈礪自己的割據之地？如今北府旗掛在他的營地，北府兵聽他一人號令，京口百姓更是只認他沈礪——謝公，這是守城，還是公然割據？！」
話音落下，王僧言趕忙出列，躬身一禮。「陛下，沈礪有無反心，臣不敢妄斷。但北府兵本是朝廷兵馬，京口本是朝廷疆土，他一個江北軍侯，無權私受軍旗，更無權擅自收編兵馬。此事若不追查，任由其發展，日後必生後患，危及朝廷安危。」
「臣附議！」
「臣也附議！」
一個接一個，朝堂上大半的官員紛紛出列，齊聲附和。
謝運獨自站在那裡，看著那些趨炎附勢的身影，像面對一場攔不住的洪水。
文官佇列的末尾，韓穆一直沒動。他手裡捧著笏板，神情淡漠地低著頭，像在聽，又像什麼都沒聽。唯有眉頭，極其輕微地皺了一下。快得如同錯覺，沒人注意。
馬嘉看著眼前的局勢，咬了咬牙，艱難地開口：「那……那就查。著人徹查沈礪私受軍旗、收編北府之事，查明真相，再作定奪。」
王僧言立馬躬身。「陛下聖明。」
散朝後，官員們三三兩兩往外走，議論聲不絕於耳。
馮虞走在最前面，志得意滿。王僧言走在中間，依舊面無表情，步伐沉穩，身邊簇擁著不少附和他的官員。唯有謝運走在最後，腳步緩慢。
韓穆快步追上來，與謝運並肩，低聲道。
「謝公。」
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謝運沒看他，目光落在前方的石板路上，
「韓大人，有事？」
「今日朝堂上之事，謝公如何看？」
謝運沒有回答，只是面色凝重地放緩了腳步。
韓穆卻也不惱，依舊低聲說道：「王僧言這步棋，走得很穩。不殺人，不放火，僅憑一道聖旨，就將沈礪打成了謀逆之徒。如今之勢，誰若幫他，誰就是同黨。」
謝運停下腳步，看著他。「韓大人想說什麼？」
韓穆笑了笑。「謝公心裡清楚，沈礪若倒，京口必然落入王僧言之手。南北通商的京口若丟，謝家的生意——」
「韓大人。」謝運打斷了他，語氣嚴肅，「沈礪的事，自有朝廷處置。你我皆是朝廷臣子，恪守本分即可，不該妄議朝堂之事，更不該以私廢公。」
韓穆微微躬身，語氣恭敬：「謝公教誨的是，是下官失言了。」
話音落，謝運輕甩袖袍轉身遠去。看著他的背影，韓穆臉上的笑容慢慢收起，眼底的深意愈發濃厚。旋即迅速轉過身，步伐急切地朝自己的官署走去。
回到官署，韓穆立刻關上房門，又仔細栓好，神色嚴肅的與方才朝堂上的淡漠判若兩人。
快步走到柜子前，開啟銅鎖，從裡面搬出一摞文書。指尖快速翻動，最終停在其中一份文書上：「京口商路，謝家占三成。」他盯著這句話看了很久，眼底閃過一絲複雜的情緒。
隨後，他將文書小心翼翼地放回去，重新鎖好柜子，走到窗前，目光望向江北的方向——那個方向，有沈礪，有京口，有他等待了很久的人。
聖旨當天就送到京口，沒有單獨送達沈礪手中，而是昭告全城。
告示貼在城門口、街巷口、北府兵大營門口等地。白紙黑字，字字醒目，上面還蓋著朝廷鮮紅的大印，格外刺眼——
「江北軍侯沈礪，私受軍旗，收編北府，圖謀不軌。著即交出北府旗，退出京口，聽候查辦。欽此。」
每一處告示前，都圍滿了人。百姓、商賈、北府兵，黑壓壓的一片，擠得水泄不通，議論聲此起彼伏，神色各異。
「沈礪……要造反？」
「不可能吧......他可是拼了命保護咱們京口的啊！」
「朝廷下的聖旨，還能有假？」
李老爺站在人群後面，笑了一下，轉身對管家吩咐道：「告訴王將軍，京口這邊，穩了。」
北府軍營地，向康手裡攥著告示，瘋了一樣衝進來。
「沈軍侯！朝廷下旨了！說你私受軍旗、收編北府、圖謀不軌！要你交出北府旗，退出京口！」
沈礪正在擦槍，手猛地頓了一下。
石憨在旁跳起來，拳頭攥得咯咯作響。
「放屁！那旗是牛太守親手給的！俺們跟著沈哥，是因為肯為弟兄們拼命！肯分糧給俺們吃！朝廷憑什麼誣衊俺們要造反？」
王柯葉雙手抱胸地靠在帳柱上，突然冷笑一聲：「好手段，真是好手段。不費一兵一卒，僅憑一道聖旨，就把咱們從守城的功臣，變成了人人唾罵的反賊。從今往後，誰還敢幫咱們？」
沈礪沒說話，默默地把槍擦完，站起身走到了帳外。
營地里，那面北府旗依舊高高掛在旗杆上，風很大，將旗幟吹得筆直。「北府」兩個字在風中獵獵作響，像是在無聲地抗議，又像是在堅守著一份信念。
他望著那面旗，望了很久。
隨後，他邁開腳步走出營地，朝著城裡走去。城門口依舊圍滿了人，都在看著告示議論紛紛，神色各異。有人看見他，下意識地往後退了一步。有人低下頭，不敢與他對視。
沈礪卻面色平靜地徑直走上前，伸出手，一把將那張告示撕了下來。
人群瞬間陷入死寂，所有人都屏住了呼吸，靜靜地看著他，連議論聲都消失了。沈礪把告示仔細疊好，收進懷裡。然後轉過身，目光掃過每一個人，聲音不大，卻清晰地傳到眾人耳朵里：
「我是反賊嗎？！」
沒有人說話，依舊一片寂靜，每個人都神色複雜，有疑惑、有愧疚、有忌憚、卻無人敢應聲。
「如果，你們覺得我是反賊，我走，絕不拖累任何人，也絕不連累這座京口城。」沈礪的語氣平靜而堅定，沒有絲毫辯解，「若，你們覺得我不是，那我便留，繼續守著這京口，守著你們，守著這面北府旗。」
說完，他轉身就走，沒有再看人群一眼，背影挺拔而決絕，漸漸消失在街巷深處。
太守府里的牛寶之正坐在堂上。何況站在旁邊，臉色鐵青，語氣里滿是急切與不甘。
「舅舅，朝廷下了聖旨，說沈礪要造反——」
「我知道。」牛寶之打斷他。
「可那旗是您親手交給沈礪的，」何況急得直跺腳，「旗是您給的，沈礪是為了守京口才拿的。現在朝廷說他是反賊，咱們——」
「咱們能做什麼？」牛寶之看著他，眼裡滿是悲涼，「咱們手裡有兵嗎？有糧嗎？有能跟王僧言扳手腕的力氣嗎？」
這句話一出口，讓何況徹底無言以對，只能張著嘴呆愣原地。
牛寶之走到門口，望著城北的方向——那裡，是沈礪的營地，是那面北府旗飄揚的地方。他輕聲呢喃，聲音里滿是悲涼與愧疚：
「我守了這京口幾十年，守到頭髮都白了，可守到最後，卻連幫一個真正想守城的人說句公道話的力氣，都沒有了......」
話音未落，外面忽然傳來一陣雜亂的腳步聲。不是一個人，而是一群人，腳步聲沉重，帶著不容抗拒的壓迫感，顯然來者不善。
太守府的門被猛地推開，王僧言的人簇擁著站在門口，為首的是一個中年文士，穿著一身素色便服，嘴角掛著一抹虛偽的笑，神色倨傲，眼神里滿是不屑。
「牛太守，在下奉王將軍之命，前來宣讀朝廷的旨意。」
牛寶之看著他，面色平靜，「朝廷的旨意，已經貼滿了京口的大街小巷，我已經看過了。」
「那是給沈礪的旨意，」文士笑了笑，從袖子裡掏出一卷黃綾，在手中輕輕晃了晃，「這道旨意，是給牛太守一個人的，旁人無權檢視。」
他展開黃綾，清了清嗓子，一字一句地念道：「京口太守牛寶之，年邁體衰，難當守城重任，著即交出太守印信，退出京口，返鄉養老，不得有誤。欽此。」
堂上瞬間陷入死寂，連呼吸聲都清晰可聞。牛寶之跪在地上，眼底卻翻湧著複雜的情緒。
何況的臉色瞬間變了，怒火中燒。「放屁！我舅舅守了京口幾十年，一直鞠躬盡瘁，嘔心瀝血——」
「何況！」牛寶之厲聲打斷。隨即整了整衣冠，走到文士面前，眼神銳利如刀。「這，真的是朝廷的旨意？」
「自然是朝廷的旨意。」文士笑著點頭。
牛寶之盯著他，盯了很久。「我，若是不交呢？」
文士聞言笑容不變，眼底卻閃過一絲冷意。
「牛太守，抗旨不遵，是什麼罪名，您比我清楚。」
牛寶之沉默了，只是靜靜地看著他，眼底的悲涼愈發濃重。
文士等了一會兒，見他沒有應聲，便拱了拱手。
「牛太守好好想想，在下明日再來取印信。希望牛太守，不要讓在下為難。」
說完，他轉身帶著人離開了，太守府的門被重重關上，堂上只剩下牛寶之和何況兩人，一片死寂，只剩下兩人沉重的呼吸聲。
「舅舅……」
「別說了。」牛寶之轉過身，走到窗前，望著窗外空蕩蕩的街道，神色早已茫然。
那天傍晚，謝道韞坐在閣樓上憑欄遠眺，目光落在街上的告示，眼底閃過一絲焦灼。
侍女站在旁邊，小心翼翼地稟報：「小姐，王僧言的人又來了。就在太守府門口，逼著牛太守交出印信，態度十分強硬。」
謝道韞沒有說話，只是依舊望著窗外，指尖微微蜷縮，顯然在思索著什麼。
「牛太守不肯交，他們就把太守府圍了。」侍女繼續說道，語氣里滿是擔憂，「說是……說是『保護牛太守的安全』。」
謝道韞沉思了很久，終於還是走到柜子前，開啟了櫃門。
柜子里，放著一套素色的衣裙，料子精良，不張揚，卻處處透著謝家的底蘊——那是謝家女兒專屬的衣衫。
她換上衣裙後，又從梳妝檯上拿起一支玉簪，堅定地插在發間。那玉簪質地溫潤，雕工精美，一眼便能認出：是謝家的信物、是身份與底氣的象徵。
「小姐？」
「備車。」
侍女愣住了，「小姐，去哪兒？」
「太守府！」
「現在？天快黑了——」
謝道韞目光堅定地看著她，一語不發。侍女不敢再問，連忙下去準備。
「我也知道我這個小說小眾，還有點門檻。如今的慘澹我在計劃之中，只求一件事：喜歡的、還在追更的讀者們，都個票就行~給作者一個鼓勵，能讓我知道「我不是一個人」。如果不喜歡的話，就別投票了，我只想求真心~還是那句話，創作不易，我真的盡力了。我會在年底完成這部小說的創作，江北篇、江南篇、北地篇、北伐篇。所有的人物都會陸續出場，能不能到最後，希望有你們的支援，給我鼓勵！謝謝。真心感謝。」