牛寶之病倒的訊息，終究還是沒瞞住。
第五天，城頭的老卒依舊沒見牛寶之上城樓查崗，議論的聲音漸漸多了起來。第六天，太守府抓了一個探頭探腦的傢伙，是李老爺家的下人。第七天，滿京口都知道了——牛太守病了，病得很重。
臨街的茶樓里，李老爺嘴角的笑意幾乎要溢位來：「病了？依我看，怕是撐不了多久了。」
陳老爺連忙附和，笑得滿臉褶皺：「他這一倒，京口的天就得變。也不知道新太守來了，咱們這些生意，還能不能順順利利做下去。」
王老爺端起茶，慢悠悠地吹了吹浮沫，啜了一口。「不管誰來當這個太守，總得用咱們。京口的商路，離了咱們，誰也玩不轉。到時候，還不是得看咱們的臉色？」
說到這裡，三個人對視一眼，心照不宣地笑了起來，笑聲里滿是貪婪與算計，在茶樓里迴蕩，刺耳得像三隻老鴰在枝頭聒噪。
李老爺放下茶盞，用帕子擦了擦嘴角。「聽說那個沈礪，天天往太守府跑，比親兒子還勤快。」
「他當然得勤快。」陳老爺嗤了一聲，「牛寶之一死，北府兵就是他的。他巴不得牛寶之早點死呢。」
「噓——」李老爺假模假式地豎起一根手指，眼底卻滿是戲謔，「這話可不能亂說。人家沈礪可是是江北來的大英雄，怎麼會盼著牛太守死呢？」
三個人又一次鬨笑起來，笑聲里的嘲諷與惡意，幾乎要衝破茶樓的門窗，飄向街頭巷尾。
與此同時江北軍的營地內，向康神色匆匆地闖了進來。
「沈軍侯，城裡到處都在傳，說牛寶之病重，快不行了。還說——」他頓了頓，壓低了聲音，「說是你把他氣病的。」
沈礪臉色平靜的毫無波瀾，淡淡地追問道，「還說了什麼？」
「還說你想搶北府兵，因為牛寶之不肯給，你就……」向康支支吾吾，話音越來越輕。
「就什麼？」
「就給牛太守下了毒。」
向康閉了閉眼，一口氣將這後半句話說了出來，帳內瞬間陷入死寂。
「放屁！俺們沈哥光明磊落，怎麼可能給人下毒？」
石憨怒目圓瞪地跳了起來，攥著拳頭就要往外沖。一旁的陳七趕忙拉住他，眉頭緊鎖的遲疑道，「石憨，別衝動！這明顯是有人故意散播閒話。」
王柯葉靠在帳柱上，冷笑道。「還能是誰？除了王僧言的人，誰還會這麼陰毒？牛寶之一病，他們就急著潑髒水，無非是想讓北府兵恨咱們，他們好坐收漁利。還有茶樓里那三個老東西，此刻怕是正笑得合不攏嘴，等著看咱們出醜呢。」
「沈軍侯，咱們怎麼辦？」向康急得直跺腳。
「我去看看牛太守。」
沈礪說完，便直奔城內而去。
何況獨自站在城樓上，望著城裡熙熙攘攘的街道，臉色陰沉得可怕。這幾天謠言越傳越凶，有人說沈礪要奪權，有人說牛寶之已被軟禁，還有人說北府兵很快就要換主人。他緊緊握著腰間的刀柄，眼底滿是焦灼與憤怒。
親兵快步上前稟報導：「小將軍，沈礪來了。就在太守府門口，說要見牛太守。」
何況猛地轉過身，毫不猶豫地奔向太守府。
當看到沈礪身姿挺拔地站在那裡，何況推開沉重的大門，目光死死盯著他，語氣冰冷刺骨：
「你來幹什麼？」
「看牛太守。」
何況盯著他，足足看了許久，半晌才咬牙開口：「你知道城裡在傳什麼嗎？」
「知道。」
「那你還敢來？」何況的聲音陡然拔高，眼底的怒火幾乎要噴薄而出，「你就不怕我把你抓起來，給舅舅和京口百姓一個交代？」
「我來，就是為了這個。」沈礪看著他，語氣平靜卻有力量，「讓所有人都看看，我有沒有給牛太守下毒。」
看著沈礪坦蕩的眼眸，何況沉默了許久後，終於側身讓開，放沈礪走了進去。
臥房內的牛寶之，臉色比上次更差了，連呼吸都顯得有些微弱。但他看見沈礪進來，嘴角還是艱難地扯出一抹笑意。
「你又來了。」
沈礪在床邊坐下，輕聲開口：「城裡在傳，說我給你下了毒。」
牛寶之愣了一下，隨即忍不住輕笑了起來，「下毒？你？你連殺人都要猶豫三分，還會下毒？」
說完又是一陣劇烈的咳嗽，胸口劇烈起伏著，好半天才緩過來。靠在枕頭上，氣息微弱的看著沈礪。「誰傳的？」
「不知道。但誰傳的不重要。」沈礪說，「重要的是，北府兵信不信。」
牛寶之沉默了片刻，渾濁的眼眸里閃過一絲堅定，「他們信不信，我說了算。」
他緊緊盯著沈礪，一字一句地說道：
「明天，我上城樓。」
沈礪猛地抬頭，眼底滿是震驚與擔憂：「你走得了嗎？」
「走不了，抬也要抬上去。」牛寶之的語氣異常堅定，「我不能讓他們以為我死了，更不能讓他們把你污衊成殺人兇手。那三個老東西正躲在暗處，等著看這齣戲呢，我偏不讓他們如願。」
沈礪低下頭，聲音有些哽咽。「你撐得住嗎？」
牛寶之笑了笑。「撐不住也得撐。不能讓那三隻老鴰看笑話，更不能讓京口的人心散了。」
第二天一早，天剛蒙蒙亮，牛寶之就被小心翼翼地抬上了城頭。他坐在一把寬大的椅子上，裹著厚厚的裘衣，臉色依舊蠟黃，可腰杆卻挺得筆直。城上計程車卒們看見他，有人紅了眼眶，有人攥緊了拳頭，有人低聲說了一句：「太守還在。」
牛寶之沒有說話，就那麼靜靜地坐著，目光望向遠方的江面，神色平靜無波。他坐了一個時辰、兩個時辰，直到日上三竿，城下圍滿了觀望的人群後，才被人抬了下去。他沒有說一句話，沒有做一個動作，可他來過，就夠了。
茶樓里，李老爺趴在視窗張望，當看到城頭上那個熟悉的身影時，臉上的笑容瞬間僵住，嘴角的弧度也垮了下來。他重重放下茶盞，冷哼一聲，語氣里滿是不甘：
「還活著呢，倒是命硬！」
陳老爺跟著湊過來看了一眼，臉上的幸災樂禍也收斂了幾分，語氣悻悻：「你看他，坐都坐不穩了，渾身虛弱得像一灘泥，還指望他守京口？撐不了幾天了！」
王老爺在旁端著茶，慢悠悠地說：「活著就好。活著，才有戲看。」
李老爺望著江北軍營地的方向，眯起了眼睛。
「沈礪……」他輕聲念了一遍這個名字，「你還能蹦躂幾天？」
城裡的謠言漸漸散了。但所有人都知道，牛寶之的身子撐不了多久了。
那天夜裡，沈礪獨自站在空地上，神色凝重地望向城內。向康悄悄走過來，語氣低沉：「今日牛寶之帶病上了城樓，暫時將謠言壓下去了。」
說著，又擔憂的補了一句，
「但，恐怕他撐不了多久了。」
「向康。」沈礪看著他，忽然話鋒一轉，「如果我接手北府兵，王僧言和那三個老東西會怎樣？」
向康愣了一下，沉吟片刻後，說：「他們會恨你，會處處針對你，甚至會聯合起來對付你。北府兵是京口的命脈，誰握著北府兵，誰就握著京口。他們絕不會讓一個外人、一個沒有根基的北人握著。」
沈礪點了點頭。「知道了。」
向康看著他的側臉，忽然覺得，沈礪不是在問他，而是在確認自己早已預料到的結局。
建康的韓穆也很快得知了京口的訊息，親信站在旁邊，忍不住低聲問。「大人，京口那邊……」
「牛寶之病了。」韓穆說，「病得很重。」
親信愣了一下。「那沈礪——」
「沈礪是壓不住那些世家的。」韓穆輕嘆一口氣，「他他是北人，又是個流民，既沒有世家根基，又沒有江南勢力依託，在那些世家眼裡，他連個外人都算不上。」
說到這裡，韓穆突然一陣悵然，喃喃自語道：
「但牛寶之撐不了多久了，屆時京口必亂。那個人......現在究竟在哪裡？」
另一半北地高群的帳中，卻是燭火溫暖，映著帳內的靜謐。
婁昭君正坐在燈下，手裡拿著針線，在細細縫著一件厚實的裘衣。
高群看見那件裘衣，愣了一下，隨即輕聲問道：
「給阿肅的？」
婁昭君沒抬頭，依舊自顧自地縫著，「天冷了，北地的風烈，江南的深秋也涼。他走的時候沒帶厚衣裳，我多縫一件，他穿著能暖和些。」
高群在她對面坐下，靜靜地看著她縫衣，帳內只剩下針線穿梭的細微聲響。
過了許久，婁昭君手裡的針頓了一下，隨即抬眼問道：「他瘦了沒有？」
高群突然面露尷尬，趕忙輕聲安慰道，「年前，一定能回來。」
「他走的時候瘦了。江南那邊吃不好，睡不好，肯定又瘦了。」婁昭君低下頭，繼續縫著裘衣，語氣裡帶著幾分呢喃：「我得多縫幾針，做得大一點，他穿著舒服。」
高群看著她，沒說話。但心底的思念早已飛到了千里之外，帶著阿哥和阿嫂的愛一併傳了過去。