牛寶之從城頭下來之後，就再也沒能站起來。
那天他被抬下來的時候，椅子還沒落地，人已經昏了過去。何況急得滿頭大汗，軍醫聞訊趕來，指尖搭上他的腕脈，片刻後，緩緩搖了搖頭。
「油盡燈枯......」軍醫說，「好好靜養，或許……還能撐上幾天。」
何況紅著眼，死死攥著軍醫的衣袖追問道：「幾天？」
軍醫垂眸輕輕嘆了口氣，終究沒能給出一個確切的答案。
牛寶之是在半夜醒來的，屋內只點著一盞油燈，微弱的火苗忽明忽暗，將他枯瘦的影子投在牆上，忽大忽小，顯得格外孤寂。何況趴在床沿上，早已累得睡了過去。
牛寶之靜靜地看著他，看了很久很久——這個孩子，是他姐姐唯一的兒子，從小便跟著他，早已把他當成了自己的親兒子，護了十幾年。
他輕聲喚了一句：「何況。」
何況猛地抬起頭，滿是驚喜與急切：「舅舅，您醒了？」
「去叫沈礪來。」
何況下意識地想勸阻：「現在？天還沒亮——」
「快去。」
看著牛寶之近乎決絕的眼神，何況不敢再問，抹著眼角的濕意，快步跑了出去。
屋內的牛寶之望著早已發白的帳頂，上面有一塊補丁，是他自己縫的。他本就不會做針線活，針腳歪歪扭扭，像一條蜈蚣。他看了很久，忽然嘴角扯出一抹笑意。
守了京口幾十年，從意氣風發的少年郎，守成了垂垂老矣的殘軀。到了最後，竟連縫補帳子這樣的針線活，都學會了。
天剛蒙蒙亮的時候，沈礪來了，他站在門口，身上還沾著清晨的寒氣。
「進來。」
牛寶之看著他的臉，忽然說了一句輕飄飄的話，卻像一塊巨石，砸在了沈礪的心上。
「我撐不住了。」
沈礪的指尖微微蜷縮著，沒說話。
「我叫你來，是有件事要跟你說。」牛寶之的聲音很輕，卻一字一句的囑託道，「北府兵，交給你了。」
沈礪身形一僵，緩緩搖頭：「我不是北府兵的人，更擔不起這份託付。」
「你是。」牛寶之打斷他，「你拿了我的旗，舉了北府的旗號，就永遠是北府兵的人。」
說著，牛寶之忽然伸出枯瘦的手，拍了拍他的手背。「我守了幾十年，守到最後，連我自己都不知道在守什麼。」
他頓了頓，目光望向遠方，彷佛穿透了牆壁，看到了京口的大街小巷，看到了北府兵大營的那面旗。
「但你來了。你帶著一身孤勇，拿著那面旗，替我撐著京口，替我護著這亂世里的百姓。有你在，我就放心了。」
沈礪聲音沙啞地抬起頭。「我不會守城......」
「沒讓你守城。」牛寶之蒼涼一笑，「你只要活著，帶著他們活著。亂世之中，只要活著，就有希望。」
他忽然轉過頭，看著一旁的何況，語氣突然嚴肅起來。「以後，你就跟著沈礪，聽他的吩咐，護好北府兵，護好京口。」
話音剛落，何況壓抑了許久的眼淚，終於滾落而出，哽咽著卻不敢哭出聲：「舅舅——」
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「別哭。」牛寶之嚴厲地打斷他，「北府兵的漢子，流血不流淚。」
何況咬著嘴唇，把眼淚憋了回去，旋即用力點了點頭。
牛寶之轉而叮囑沈礪，字字懇切。「那三個老東西野心勃勃，絕不會讓你好過。但你不用害怕，他們只會耍耍嘴皮子，算計些蠅頭小利。你真正該防的，是王僧言。」
沈礪緩緩點頭，「我記下了。」
「還有——」牛寶之頓了頓，眼底閃過一絲複雜，「上次糧荒，謝家幫了你一次，但不會幫第二次。你欠了謝家的人情，早晚要還。但萬萬不能依靠謝家，亂世之中，唯有靠自己。」
沈礪再次點頭。
牛寶之輕笑一聲。「你這個人，話少，卻心思通透，我放心了。」
說完，緩緩閉上眼睛，「去吧。讓我歇一會兒。」
二人剛一出門，沈礪便問起何況
「牛太守還能撐幾天？」
何況哽咽地搖著頭：「軍醫說……就幾天了。」
沈礪沒說話，抬起頭望向了城中的方向，叮囑道：
「這幾天，需加派人手看護，別人那三個老東西的人靠近半步。」沈礪說。
何況疑惑地抬起頭。「你是說……他們會趁機動手？」
「王僧言不會等。牛太守還沒死，他們就會迫不及待地試探、布局和動手。」
何況聞言，臉色大變，連忙點頭應允。
與此同時，李老爺正聽著管家的稟報，得意的笑了起來。
「牛寶之昨晚召見了沈礪？半夜叫去的，還談了很久？」
「是，老爺。」管家躬身回話，「據咱們的人打探，沈礪在太守府待了近一個時辰才出來，何況親自送他到門口，神色很是凝重。」
李老爺嗤笑一聲：「哼，還用問？肯定是託孤了。這老東西，終於撐不住了。」
陳老爺連忙湊過來，「這麼快？」
「快？」李老爺冷哼一聲，「他都撐了多久了？再撐下去，棺材板都壓不住了。」
王老爺依舊慢悠悠地端著茶，「若真是沈礪接手北府兵，咱們怎麼辦？總不能眼睜睜看著一個江北流民，握著京口的命脈吧？」
聽了這話，李老爺猛地頓下茶盞，「絕不能讓他接去！」
「怎麼攔？牛寶之已經把旗給了他，北府兵那些老卒也認他。」
「認他？」李老爺滿是不屑，「那是牛寶之還活著。若是他死了，北府兵就是無主的肉，誰還會認他一個江北來的外人？」
他忽然頓了頓，面色一沉：「北府兵是朝廷的兵，不是牛寶之的私兵。他沈礪一個江北來的軍侯，既沒有朝廷的任命，又沒有世家的支撐，憑什麼接手北府兵？」
王老爺抿了口茶，依舊慢悠悠地說：「憑他牛寶之的託付。」
「託付？」李老爺嗤了一聲，「託付管什麼用？朝廷認不認？桓威認不認？北府兵里那幾個隊主，哪個沒受過咱們的好處？只要咱們遞句話，他們能聽沈礪的？」
聽到這裡，陳老爺的眼睛瞬間一亮。「你是說——」
李老爺點頭冷笑道，「他一個江北來的流民，沒糧沒餉，憑什麼管北府兵？牛寶之活著，他還能借勢。等牛寶之一死——」
「他接不住的。就算接住了——」李老爺眯起了眼睛，「他也活不長久。朝廷不認他，桓威不點頭，北府兵里有人不服。他還能撐幾天？」
王老爺欣慰地點點頭，又慢悠悠地補了一句：「撐不住，咱們正好可以換個聽話的。」
話說到了這裡，三個京口的世家老爺們忽然對視一眼，陰鷙地笑出了聲。
牛寶之病重的訊息很快也傳到了建康，王僧言聽完周荻的稟告，突然沉默了片刻。
「沈礪接手北府兵——」周荻試探性地問道，「咱們要不要動手？」
「不用。」王僧言打斷他，「北府兵是朝廷的兵，不是牛寶之的私兵。憑他牛寶之一句話，就想把北府兵交給一個江北流民？」
說到這裡，忽然冷笑了一聲。
「沈礪想接，便讓他接。但他接得住嗎？沒朝廷的任命，沒世家的支援和桓威的點頭，北府兵里能會有誰服他？」
聞言，周荻恍然大悟。「將軍的意思是讓世家去攔、讓朝廷去壓、讓桓威去拖著。坐看他腹背受敵，自生自滅？」
「咱們坐山觀虎鬥就好。」王僧言點了點頭，「等沈礪撐不住了，京口必亂，到時候咱們再出手，既能拿下北府兵的兵權，又能落得一個名正言順的名聲，何樂而不為？」
當天夜裡，京口城外的官道上，一匹快馬正疾馳而來，馬蹄踏破夜色的寂靜。馬上的人穿著官服，腰裡別著禁軍的腰牌——正是奉王僧言之命，前來「慰問牛寶之」的周荻。
夜風刺骨，他裹緊了衣袍，嘴角勾著一絲笑。
「沈礪，」他輕聲呢喃，「咱們又該見面了。」