周荻到京口的時候，正是午時。日頭很毒，曬得街上的青石板發燙。
他騎著馬，不緊不慢地穿過城門，身後跟著四個禁軍，甲冑鮮明，腰刀鋥亮。街上的百姓紛紛避讓，有人認出了他，湊在一起低聲議論。
「又來了……」
「上次來，就沒好事。」
周荻卻充耳不聞，徑直去了驛館。洗漱更衣之後，他沒有去太守府，而是先去了茶樓。
李老爺早已在門口等候，笑得滿臉褶子。「周大人，一路辛苦。」
「李老爺客氣。」周荻拱了拱手，跟著上了樓。
茶樓上，陳老爺、王老爺已經端坐等候，桌上擺著四盞新沏的茶，水汽氤氳。周荻端起茶，喝了一口，又不緊不慢地放下，目光掃過三人，開門見山。
「牛太守的病，怎麼樣了？」
李老爺的臉上立刻堆著假慈悲，重重嘆了口氣。「唉，周大人，不瞞您說，牛太守怕是撐不住了。前幾日夜裡召了沈礪去，二人相談甚久。多半是在託付後事啊。」
「託付？」周荻挑了挑眉，「他一個將死之人，能託付什麼？」
「北府兵唄。」陳老爺連忙接過話，「牛寶之這是糊塗了，竟想把北府兵交給沈礪那個江北流民！」
周荻低笑一聲，端起茶又喝了一口。「北府兵是朝廷的兵，又不是他牛寶之的私兵。他說託付，就能託付的了？」
聞言，三個老爺對視一眼，心照不宣地笑了起來。
李老爺湊近了些，壓低聲音。「周大人，您這話，是不是王將軍的意思？我們哥仨，都聽朝廷的，聽王將軍的吩咐！」
「王將軍的意思？」周荻放下茶盞，語氣陡然冷了幾分，「王將軍沒什麼意思。各位記住，朝廷的意思，才是唯一的意思。」
說完便起身走到窗前，推開了窗戶，目光望向樓下的京口街道，只見有人正探頭探腦，朝著北府兵大營的方向張望。
「牛太守是朝廷命官，守了京口幾十年，有功，但也不能越矩。他沈礪不過一個江北軍侯，想接手北府兵，得有朝廷的任命。朝廷若沒說話，誰說了都不算數。」
他轉過身，目光銳利的看著三個老爺。
「三位老爺都是京口的老人了，朝廷信得過你們。牛太守病重期間，京口絕不能亂，勞煩諸位多費心了。」
三個老爺連忙起身，躬身拱手。「周大人放心，一定，一定！」
周荻滿意地點了點頭，隨即轉身下樓，徑直朝著太守府的方向去了——該給牛寶之、給沈礪，敲敲警鐘了。
何況正守在門口，見周荻帶著禁軍來了，臉色瞬間一沉。「你來幹什麼？」
「奉朝廷之命，特來慰問牛太守。」周荻笑眯眯地說，「怎麼，不歡迎？」
就在兩人僵持之際，屋內傳來牛寶之沙啞卻清晰的聲音：「讓他進來。」
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何況咬了咬牙，只能側身讓開。周荻輕蔑一笑，抬腳踏入了屋內。
「牛太守，朝廷聽說您病了，特命下官前來探望。」周荻微微拱手，「您老鞠躬盡瘁的守了京口幾十年，朝廷都記著呢。」
牛寶之靜靜地看著他，聲音沙啞卻帶著幾分嘲諷，「朝廷記著我，那王僧言記不記著我？」
周荻的笑容僵了一瞬。「王將軍自然也記著您，記著您守京口的功勞。」
牛寶之忽然笑了，笑的劇烈，忍不住咳嗽起來。「記著就好。等我死了，更要讓他好好記著。」
周荻徹底收斂了笑容，沉默片刻後，再次拱手。「牛太守好好養病，下官改日再來。」
說罷轉身就走，剛走到門口時，忽然停下腳步，頭也不回地丟下一句話：「牛太守，提醒您一句，北府兵是朝廷的兵，不是您的私產。您老一句話，可交不了，也作不了主。」
隨即冷哼一聲，抬腳走出了太守府。
何況急匆匆地沖了進來。「舅舅，他——」
「我知道。」
「他這話什麼意思？擺明了是在威脅您！」
「不是威脅。」牛寶之緩緩閉上眼睛，「他是在告訴我，沈礪接不了。」
「那沈礪——」
「他得靠自己。」牛寶之輕嘆一聲，「我能做的，就是把旗給他、將人心引給他。至於剩下的......無論多難，都得他自己扛。」
訊息傳得比風還快，短短一個下午，滿京口都知道了——朝廷派了人來，說牛太守的話不作數，北府兵不能交給沈礪。
李老爺端著茶，笑得眼睛眯成了一條縫。「我說什麼來著？牛寶之說了不算！一個將死之人，還想做主北府兵的歸屬，簡直是痴心妄想！」
陳老爺跟著哈哈大笑。「可不是嘛！沈礪那小子，白高興一場了！」
「流民就是流民！永遠認不清自己的位置，還妄想能一步登天？殊不知，朝廷的一句話，就能斷了他所有的念想！」王老爺正說著，目光陡然變得狠厲：「他這還沒接手呢，就有人攔了。真要是讓他僥倖接了手，還不定怎麼死呢。」
三個人再次得意地笑了起來，彷佛已經看到了沈礪走投無路的模樣。
向康滿頭大汗，急匆匆地衝進帳內。
「沈軍侯！周荻來了！他在城裡到處放話，說北府兵是朝廷的兵，牛太守說了不算！」
沈礪「嗯」了一聲，接著擦起了槍。
向康急了。「你聽見了沒有？他這是在當眾羞辱你，說你不配！」
「聽見了。」
「那你——」
「他說的對。」沈礪打斷他。「北府兵確實是朝廷的兵，我說了不算，牛太守說了也不算。」
「但我拿了牛太守的旗。我答應過他，要替他撐著。」
說著走出帳外，望著城裡的方向，聲音堅定：
「朝廷不認，我就不接了？要看北府兵認不認我，才是關鍵。」
向康似懂非懂的點了點頭，心底只剩下了敬佩。
那天夜裡，沈礪踏著月色獨自去了北府兵大營。那面北府旗依舊高高掛在旗杆上，在夜色中獵獵作響，格外醒目。幾個老兵蹲在牆角，藉著微弱的燈火喝著酒，看到沈礪走進來，有人緩緩站起來，神色複雜；有人依舊蹲著，沒有動靜，眼底滿是猶豫。
刀疤老兵站在旗杆下面，目光沉沉地看著他。「沈軍侯，如今城裡都在傳，說朝廷不認你，接不了北府兵。」
沈礪走到旗杆下面，抬起頭看著那面旗。「你信嗎？」
刀疤老兵沉默了片刻，目光望向遠方，彷佛想起了牛寶之守京口的那些歲月，緩緩開口：「我信牛太守。」
沈礪的眼底閃過一絲動容，語氣鄭重：「牛太守把這面北府旗給了我。他說，讓我替他接著守。」
老兵盯著他，盯了很久。「那你撐得住嗎？」
沈礪沒回答，只是伸出手握住旗杆。風很大，旗被吹得筆直，北府兩個字在夜色里忽隱忽現。
「撐得住。」
老兵看著他忽然笑了，點點頭。「行。我信你。」
說罷，他毅然站到沈礪身後。緊接著一個接一個，越來越多的老兵，紛紛走到沈礪身後，排成整齊的佇列，目光堅定地望著沈礪，望著那面北府旗——他們或許不信朝廷，不信世家，但他們信牛太守，信眼前這個，願意替牛太守撐下去的年輕人。
何況站在營門口，看著眼前這一幕，眼眶瞬間紅了。他深吸一口氣，快步走過去，站在沈礪身邊，語氣堅定：
「我也信你！」
那天夜裡，周荻坐在驛館裡，寫了一封信：「牛寶之病重，沈礪已得北府兵之心。需早做準備。」
隨即喚來親信。「送到建康，親手交給王將軍，半點耽誤不得！」
親信接過信，猶豫了一下。「大人，沈礪已經得了北府兵的心，咱們不如先動手除掉他，以絕後患——」
「不可！你是打得過他手下的王珂葉還是陳七等人？」周荻連忙打斷，又想起了那日路上被他們偷襲的事情，不由得一陣寒意。待稍作平復後，咬著牙冷笑道：
「讓他再蹦躂幾天又何妨？朝廷不認他，桓威不點頭，他又沒糧沒餉，拿什麼撐？北府兵的心能當飯吃？」
親信不敢再問，趁著夜色，快馬加鞭地趕往建康。
周荻站在窗前，望著北府兵大營的方向。那裡有火光，有人在動，有旗在飄。
「沈礪，」他勾起一抹冷笑，輕聲呢喃，「你還能撐幾天？」