周荻召集北府兵隊主時，天剛蒙蒙亮，晨霧還未散盡。
地點選在北府兵大營的演武場。他穿著官服，立在高台石階之上，身後四名禁軍甲冑鮮明，腰刀寒光凜冽。隊主們三三兩兩從營房出來，有人睡眼惺忪，有人邊走邊系甲絛，氣氛鬆散卻暗藏緊繃。刀疤老兵手裡握著刀，面無表情的混在人群中。
周荻等了一會兒，見人來得差不多了，清了清嗓子。
「諸位，牛太守病重，朝廷深為關切。但北府兵乃朝廷直屬兵馬，不可一日無主。自今日起，至牛太守康復之前，北府兵暫歸朝廷直轄，一應軍務，皆聽命於朝廷。任何人——」他頓了頓，目光掃過人群，「無權擅自指揮北府兵一兵一卒。」
話音剛落，演武場上瞬間死寂。
忽然，一名滿臉油光的隊主率先站出，他是李老爺的人，姓趙。「周大人所言極是！北府兵是朝廷的兵，不是誰家私產。牛太守病著，咱們更不能亂。」
緊接著又一隊主出列，是陳家的人，跟著附和：「朝廷直轄理所應當。外人若想插手，咱們絕不認帳。」
正當氣氛逐漸倒向一邊時，人群中的刀疤老兵突然冷笑一聲，高聲問道：「外人？誰算外人？」
趙胖子斜睨他一眼：「自然是沈礪。他一個江北來的軍侯，憑什麼指揮咱們？」
刀疤老兵當即握緊刀柄，質問道：「牛太守親授他北府旗，並親口託付，讓沈軍侯替他撐住局面。牛太守的話，爾等不認？」
聽了這話，趙胖子嗤了一聲。「牛太守病糊塗了，不過一面旗子，作不得數！」
「你再說一遍。」刀疤老兵往前邁了一步，眼神陡然變得兇狠。
趙胖子見狀，本能地往後退了半步，但嘴上沒停。「我說，牛太守糊塗了。北府兵是朝廷的兵，不是他一個人的。他說給誰就給誰？那還要朝廷幹什麼？」
幾個世家心腹的隊主們連連附和。刀疤老兵身後數人立刻挺身對峙，兩撥人劍拔弩張，氣氛緊繃如拉滿的弓弦。
「夠了。」
一聲輕喝不大，卻清晰地壓過全場嘈雜。
沈礪自營門緩步走入，手中握著那杆殘槍，未披甲冑，只一身尋常舊袍，腳步沉穩，走到演武場中央處，立定不動。
周荻眯起眼睛，語氣不善：「沈軍侯，此處是北府兵大營，並非你的江北軍駐地。」
沈礪沒看他，轉身掃過一眾隊主，最後目光落在刀疤老兵身上。
「牛太守還活著。」他頓了頓，聲音平靜卻有千鈞之力，「等他走了，你們再爭不遲。」
此話一出，演武場再度死寂。
刀疤老兵盯他看了很久，緩緩鬆開刀柄，向後退了一步，身後眾人也隨之收斂氣勢。趙胖子看了看周荻，又看了看沈礪，終究不敢再硬頂，悻悻退下。
周荻的臉色難看至極，僵立片刻後勉強拱手：「既然沈軍侯這麼說，那就等牛太守康復再議。」
說罷轉身便走，行至兩步，忽然停住，頭也不回地冷聲道：
「沈軍侯，牛太守的病，怕是好不了了。你等不了多久。」
話音落下，他帶著禁軍們揚長而去。
刀疤老兵走了過來，壓低聲音。「沈軍侯，那幾個隊主都是世家的人，絕不會聽你號令。」
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「我知道。」
「那你還——」
「因為牛太守還活著。」沈礪打斷他，「只要活著，就還有機會。」
刀疤老兵似懂非懂，卻不再多問。
訊息傳回太守府時，牛寶之正在喝藥。藥很苦，他皺眉強咽兩口，神色已是極差。何況站在旁邊，將周荻在大營的所作所為一字不差地稟報。
牛寶之端碗的手微微一頓。「沈礪說了什麼？」
「他說——『牛太守還活著，等他走了再爭』。」
牛寶之聞言忽然笑了，笑得咳嗽起來。「那小子，比我會忍。」
說著放下藥碗，靠在了枕上。不過幾日光景，如今眼窩深陷，顴骨凸起，面色枯槁，分明已是油盡燈枯之相。
「舅舅，您別說了，歇著吧。」
牛寶之恍若未聞，望著帳頂，聲音輕得像風：「我守了幾十年，守到最後，竟是北府兵自己人在跟自己人斗……」
他頓了頓，努力地瞪起雙眼。
「可我還沒死。他們想爭，也得等我死了再爭！」
他想再笑一笑，卻忽然猛地嗆咳起來，身子弓成一團，劇烈顫抖。何況慌忙上前攙扶，手剛碰到他後背，牛寶之渾身一顫，一口鮮血噴涌而出，染紅了被褥。
「舅舅！」何況的聲音瞬間變調。
牛寶之靠在枕上，面色慘白如紙，嘴唇翕動，只勉強吐出半個字——「旗……」
雙眼一閉，當場昏死過去。
「舅舅！舅舅！」何況被嚇得拼命搖晃，親兵瘋了一般衝出去找軍醫，屋內瞬間大亂。
牛寶之沒有死，胸口仍在微弱起伏，輕得幾乎看不見。軍醫趕來診脈施針，折騰了半個時辰，血總算止住，可人卻沒有醒來。
軍醫搖頭輕嘆：「這是最後一次了。下次再發作，便救不回來了。」
何況跪在床邊，埋著頭緊緊握著牛寶之冰冷的手，肩膀在不住地顫抖。
當日傍晚，沈礪收到太守府送來的一張字條，字跡潦草急促：「牛太守吐血，昏迷不醒。」
沈礪看完，便將紙條湊到燭火上，看著它燒成灰燼。
一旁的向康等人憂心忡忡：「沈軍侯，牛太守他……」
「還活著。」
向康沉默了片刻，低聲道：「可他撐不了多久了。」
「我知道。」沈礪輕嘆一聲，「但他還活著。只要活著，就還有機會。」
向康看著他的背影，忽然覺得沈礪不止是在說牛寶之，更是在說他自己。
當夜，周荻的馬車也悄然駛離了京口。車廂內，他提筆寫就一封短箋：「牛寶之吐血，命不久矣。」
當即掀開帘子，喚來親信：「送往建康，親手交予王將軍。」
親信領命，策馬疾馳而去後，車簾被夜風掀起一角，露出周荻的半張臉和嘴角一抹陰冷的笑。
「沈礪，」他輕聲自語，「我倒要看看，你的命是不是真的這麼硬。」
「感謝投票的大哥大姐們，那今天就接著不休了。。。。」