牛寶之昏迷的數天後，天黑透了，京口城裡的酒館早早打了烊，但後院那間廂房的燈還亮著。
趙胖子坐在主位，面前擺著酒，卻一口未動。身旁圍坐著幾名隊主，清一色都是李、陳、王三家的人，一個個臉色緊繃，像等著什麼。門窗關得嚴絲合縫，窗紙上映出幾道人影，壓低的交談聲細碎又急促，活像老鼠在暗處啃咬木頭。
「王將軍的人，今夜又遞了話。」趙胖子開口，聲音壓得很低，「話遞得很明白——牛寶之醒不過來了。北府兵不能無主，朝廷直轄只是權宜之計。等新太守一到，誰聽話，誰就有前程。」」
一旁瘦高個的隊主皺起眉。「沈礪那邊不好辦。刀疤那幾個老東西，可是鐵了心跟他。」
「跟他？」趙胖子嗤了一聲，端起的酒碗又重重放下，「他拿什麼撐？沒糧沒餉，朝廷不認他，桓威不點頭。他拿什麼養兵？拿什麼收買人心？」
他目光掃過眾人，陰鷙如寒刃。
「王將軍許諾，只要咱們穩住北府兵，不讓沈礪接手。事成之後，每人升三級，賞銀千兩。」
幾名隊主的眼睛瞬間亮了，瘦高個貪婪地舔了舔嘴唇。「升三級？當真？」
「王將軍的話，還能有假？」趙胖子盯著他，語氣冷硬，「但有一條，此事絕不能外泄。誰若是走漏風聲，休怪我不念舊情。」
看著幾個人連連點頭，趙胖子當即端起酒碗，一飲而盡。
「那就這麼定了。等牛寶之一死，咱們立即動手。」
酒館外的街角暗處，一道身影正蹲守已久。
刀疤老兵將菸袋在鞋底上磕了磕，眯眼盯著那扇亮燈的窗戶。他在這裡蹲了快一個時辰了，腿都麻了，卻始終紋絲不動。
趙胖子進門時他看見了，那幾名隊主魚貫而入時他也看見了，直至此刻還沒出來。
他站起身，活動了一下僵冷的腿腳，轉身消失在漆黑的夜色之中。
沈礪正在帳中擦槍，當刀疤老兵掀簾進來的時候，他頭都沒抬。
「沈軍侯，趙胖子今夜密會了。」老兵站在帳中，臉色鐵青，「王僧言的人來過，許了他們高官厚祿，條件只有一個——絕不讓你接手北府兵。」
沈礪擦槍的手頓了一下。
「還有呢？」
「他們打算等牛太守咽氣之後動手，先奪大營，再換主將，到時候你連北府兵的門都進不去。」
擦完了槍，沈礪站起身，輕飄飄一句：「知道了。」
刀疤老兵一怔：「你就只是『知道了』？他們可是要在太守死後——」
「所以，不能讓他們等到那時候。」沈礪淡淡打斷。
見刀疤老兵沒聽懂，沈礪走到地圖前，看了一眼京口布局。酒館位置、北府大營、趙胖子居所，一一皆在心中落定。
「趙胖子今夜是在哪裡密會的？」
「城東酒館，後院廂房。」
「幾個人？」
「五六個，都是隊裡的人。」
沈礪微微頷首：「夠了。」
隨即走出帳外，喚了一聲正在磨刀的王柯葉。
「與我同去城東酒館。」
王柯葉愣了一下，然後咧嘴笑了。「巧了，這刀剛磨利。」
刀疤老兵急忙追出來：「沈軍侯，不可！那是他們的地盤，你孤身——」
「不是一個人。」沈礪翻身上馬，「我有王珂葉將軍一同前往。」
「兩個人也不夠——」
沈礪看他一眼，語氣平靜卻不容置疑：「你留在這裡。天亮之前我若未歸，便去找何況，告訴他，趙胖子要反。」
刀疤老兵張了張嘴，終是無言。只見沈礪一夾馬腹，策馬沖入夜色，王柯葉緊隨其後，馬蹄聲在寂靜的夜裡格外刺耳。
酒館後院，趙胖子幾人酒過三巡，言語漸漸放肆，笑聲也越來越大。
「沈礪？一個江北來的流民，還真把自己當根蔥了——」
「就是。牛寶之給了他一面破旗，他就真以為自己是北府兵的主人了？」
「等牛寶之一死，看他還能蹦躂幾天——」
正在眾人越說越上頭的時候，忽然笑聲戛然而止，房門被人一把推開。
沈礪握著那杆殘槍立在門口，手裡握著那杆殘槍，神色冷寂。王柯葉跟在他身後，手按在刀柄上，嘴角掛著笑，宛如一隻看見獵物的餓狼。
廂房裡瞬間安靜了。趙胖子手裡的酒碗「噹啷」砸在桌上，酒灑了一桌。幾名隊主更是臉色煞白，有人下意識去摸腰間的刀，手卻抖得厲害。
沈礪緩步走入，在趙胖子對面坐下，將槍斜靠桌邊，目光平靜地落在他身上。
「你剛才說，誰蹦躂不了幾天？」
趙胖子面無血色，嘴唇不住地哆嗦，半個字也吐不出來。
沈礪不等他回答，自懷中取出一封信，放在桌上。封口處，赫然蓋著韓穆的私印。
「此信來自建康，韓穆大人親筆所寫。他說，劉校尉和陳凌將軍，都已經在桓大司馬面前力保於我，而桓大司馬，已經點頭了。」
聽了這話，趙胖子的瞳孔驟縮：「不可能——」
趙胖子的眼睛瞪得溜圓。「不可能——」
「不可能？」沈礪看著他，「你以為道和公會拿自己的印信開玩笑？」
趙胖子聽了後目瞪口呆，但依舊難以置信。
沈礪也不理他，把信收回懷裡後，又掃了一眼眾人，眼神平靜得近乎冷漠。
「牛太守沒死，你們就還是北府兵的人。他若去了，你們想換主子，我不攔。但在他斷氣之前——」
他頓了頓，抬手握住槍桿。
「誰要是敢動，我讓他先死。」
話音落下，廂房內早已是鴉雀無聲。等沈礪轉身離去時，一直跟在身後的王珂葉，忽然回頭一瞥，對著那群面如土色的隊主們，咧嘴一笑。
「各位，記住了——刀，我已磨好了，隨時等候你們呢。」
二人走遠許久，趙胖子才驚魂未定地癱坐椅上，渾身冷汗淋漓，如同剛從水中撈起。
「他……他怎麼會知道……」
眾人嚇得哪還有思緒，紛紛臉色煞白的相互看著。
過了很久，瘦高個隊主終於忍不住顫著聲音問：「咱們……還動手嗎？」
趙胖子沒說話，只是盯著桌上那壺灑了的酒，盯了很久，忽然抬頭時，眼底只剩陰狠。
「動手。」他的聲音沙啞，像是從喉嚨里硬擠出來，「但不是現在。」
「那要等到何時？」
趙胖子盯著桌上潑灑的酒液，一字一頓。
「等牛寶之死。」