就在謝道韞走後的第五天，京口城東的巷子裡，憑空多了一排破敗的窩棚。
三十七戶人家的房子，全被周家強收了去。地契在周老爺手裡，每戶僅換得五升糧——這點糧，一家老小連五天都吃不到。結果五天之後，他們便被趕到了這片窩棚區。
這些僅用破木板和稻草胡亂搭起的棚子，風一吹就晃，雨一落便四處漏雨。窩棚前是一條臭水溝，後面則是周家新砌的圍牆，牆高得擋住了所有陽光，把這片區域襯得愈發陰暗潮濕。
一個老人坐在窩棚門口，頭上纏著厚厚的布條，暗紅的血跡早已滲了出來。那是周家的人把他從屋裡拖出來時磕的。他旁邊坐著一個瘦得皮包骨的小孩，正直勾勾盯著對面米鋪的招牌，嘴角還掛著未乾的口水，連哭的力氣都沒有。
米鋪是李老爺的。如今京口的糧價，早已漲到了八倍。百姓們無濟於事，只能眼睜睜看著，連一粒米都買不起。
周老爺親自來收房的那天，老人記得很清楚。他跪在地上，抱著周老爺的腿，淚涕橫流地哀求，說這房子是他爹和他爺爺蓋的，祖祖輩輩住了四代人，是他如今唯一的根。周老爺卻俯身看著他，臉上掛起了笑容，那笑意里沒有憤怒和狠戾，只有毫不掩飾的輕蔑，彷佛在看一個跳樑小丑。隨後一腳將他踢開，並說了句：「四代人？關我什麼事。」
那抹輕蔑的笑，老人到現在想起來，還心頭髮寒。
窩棚區的人變得越來越多。被收房的不止是城東，還迅速蔓延到了城南和城北。李老爺漲糧價，陳老爺抬鹽價，周老爺收房子。三家人看似各干各的，但百姓知道，他們是一夥的，都在藉著孫糧來犯的亂時，大發國難財。
有人曾試著去城頭找沈礪求救，卻被守門的北府兵攔在門外；有人去太守府找牛寶之，也只得到一句「太守病重，不見外客」的答覆。
「沈礪不管我們了！」窩棚里，一個婦人低聲啜泣，語氣里滿是絕望。
「他怎麼管？」另一個漢子苦笑一聲，聲音沙啞，「他連自己的糧都不夠吃，哪還有心思管我們這些賤民？」
「都是他害的！」有人紅了眼，嘶吼道，「他之前搬了周家的糧，現在周家在瘋狂的報復我們！」
「別說了……說了也沒用。」有人無力地勸道。
窩棚里沒人再說話了，只剩下呼嘯的風聲，和小孩餓得發不出聲的嗚咽，聽得人心頭髮緊。
城頭上，向康正把窩棚區的慘狀說給沈礪聽。沈礪正低頭擦槍，動作沉穩，手上的力道絲毫未減，彷佛沒聽見一般。
「沈軍侯，最初是三十七戶，現在已經有二百多人了，還在增加。」向康急得聲音發顫，「周家還在不停地收房，李家的糧價和陳家的鹽價還在瘋漲。百姓快活不下去了！」
沈礪終於擦完了槍，將槍立在牆邊後，淡淡地說了句：
「走，去窩棚區。」
向康滿臉詫異：「現在？天已經快黑了——」
「天黑，才好辦事。」
沈礪帶著向康和王柯葉，悄悄走進了窩棚區。腳下是泥濘的爛泥，空氣中瀰漫著臭水溝的惡臭，嗆得人睜不開眼。那些用破木板、稻草搭成的窩棚，風一吹就嘩嘩作響，彷佛下一秒就會坍塌。
坐在窩棚門口的老人，看到沈礪的身影，先是一愣，隨即顫巍巍地開口：「沈……沈將軍？」
沈礪蹲下身，目光落在老人頭上的傷，沉聲問道：「頭上的傷，誰縫的？」
「營里的軍醫，是您派來的。」老人的眼眶瞬間紅了，「您……您還記得我們？」
沈礪沒有回答，只是站起身，目光掃過眼前的窩棚，掃過那些蹲在爛泥里、眼神麻木又帶著一絲希冀的百姓——老老少少，二百多人。有的在無聲落淚，有的在瑟瑟發抖，有的則死死咬著嘴唇，咽著口水，連抬頭看他的勇氣都沒有。
「糧呢？」沈礪轉頭看著向康。
向康面露難色，壓低了聲音。「沈軍侯，咱們的糧也不多了——」
「分一半出來。」
向康以為沈礪瘋了，剛想拒絕，卻被沈礪那雙銳利的眼神一怔，又看了眼周遭百姓們滿是渴求的目光，終究沒再反駁，咬著牙點了點頭。
得到了答覆後，王柯葉二話沒說，立刻快步趕回營地搬糧。
沈礪再次蹲下身，看著眼前的老人，語氣鄭重：「房子的事，我會想辦法。」
老人連忙搖頭，渾濁的淚水順著臉頰滑落，「沈將軍，您別管我們，好好守城就行！我們……我們還能活，只要您能守住京口，我們就還有指望！」
沈礪凝視著老人，一字一句地說：「活著，不是這樣活的。」
說罷，沈礪又看了眼周遭的百姓，強忍著悲痛轉身便走。
看著他挺拔而孤單的背影，老人忽然鼓起勇氣，大聲喊了一句：「沈將軍！」
沈礪停下了腳步，卻不忍回頭。
「您別死。」老人的聲音帶著哭腔，已經抖得不成樣子，「您要是死了，我們連指望都沒了。」
沈礪沒回答，只是腳步頓了頓，而後繼續往前走，身影漸漸消失在窩棚區的陰影里。
那天夜裡，江北軍營地的糧車駛進了窩棚區。每人一碗熱氣騰騰的稠粥，驅散了些許寒意。老人端著碗的手，不停地發抖，渾濁的淚水滴進粥里；小孩狼吞虎咽地喝著，喝完之後，還不停地舔著碗底。有人捧著粥，忍不住失聲痛哭；有人直接跪在地上，連連磕頭，嘴裡不停地念叨著：「沈將軍救命」。
周老爺正在府中悠閒喝茶，忽然管家小跑進來，低聲稟報：「老爺，沈礪的人給窩棚區送糧了，每人一碗稠粥，分量很足。」
聽了這話，周老爺猛地直起身子，臉色瞬間沉了下來：「他哪來的糧？還特麼是稠的？！」
「這個暫不清楚。可能是從江北軍的儲備里調撥的。」
周老爺冷笑一聲，「他的糧本就不多，還敢分給那些賤民，我倒要看看，他還能撐幾天！」
說完，他又重新端起茶，喝了一口後，語氣狠戾地吩咐：「明天繼續收房。城南那片還有三十戶，誰敢不走，就打斷腿。」
管家猶豫了一下，小聲提醒：「老爺，沈礪那邊……會不會出面阻攔？」
「沈礪？」周老爺嗤笑一聲，「他現在敢動我嗎？他動我，就是跟王將軍作對。王將軍的背後可是朝廷！他沈礪有幾個膽子，還敢翻了天不成？」
就這樣，第二天一早，城南的窩棚又多了三十個。