與此同時，建康的朝堂之上。
天子馬嘉坐在龍椅上，文武百官分列兩側，鴉雀無聲，空氣中瀰漫著壓抑的氣息。
王僧言大步出列，手持笏板，聲音洪亮。
「陛下，京口之戰，我大周禁軍將士們浴血奮戰，斬首數百，奮勇擊退海賊，成功保住京口重鎮！而江北軍軍侯沈礪，指揮不當，剛愎自用，不聽禁軍勸告，致使牛寶之不幸戰死、何況重傷昏迷，麾下一眾將士更是死傷慘重！臣請陛下，治沈礪之罪，以正朝綱！」
說完，他遞上一份早已準備好的戰報，戰報上通篇都是對禁軍的吹捧，對沈礪的污衊，把所有罪責都推到了沈礪身上。馬嘉匆匆看了一眼，臉色變得更加難看。
馮虞緊跟著出列，聲音尖得像刀子。「陛下，臣附議！沈礪區區一介北方流民，朝廷給他兵權已是恩典，他卻不思報效，擅權誤國，害死牛寶之這樣的忠良老將。若不嚴懲，何以服眾？何以告慰牛太守在天之靈？」
朝堂之上瞬間嗡聲四起。有人點頭附和，有人面露猶豫，還有人低著頭假裝沒聽見。
「謝公……」馬嘉無助地看向站在百官之首的謝運。
謝運略一沉思後，便緩步出列，拱了拱手。「陛下，京口之事，尚需查證。」
王僧言立刻冷笑一聲。「查證？謝公又要查多久？牛太守的屍體都涼了。何況還在昏迷，生死不知！如今沈礪獨攬京口兵權，不聽朝廷號令，再不處置，後患無窮！到時候，危及的可是陛下的江山！」
馮虞再度跟上，語氣更加刻薄，話鋒直指謝運：「謝公一再拖延，莫非是有意包庇？還是說，謝家與那沈礪有什麼說不清、道不明的關係，想借著沈礪，圖謀不軌？」
朝堂上一片譁然，所有人的目光都集中在謝運身上，有好奇，有觀望，有嘲諷。謝運看了馮虞一眼，目光冷得像冰，帶著刺骨的寒意，但馮虞挺著脖子，毫不退縮。
謝運沉默了片刻，眼底閃過一絲權衡，最終緩緩開了口。「既如此，那就著人查辦。」
王僧言臉上立刻露出得意的笑容，躬身道：「謝公英明！陛下聖明！」
馮虞也跟著笑了，心滿意足地退回佇列。
馬嘉連忙點頭。「那就……那就查辦吧。」
散朝後，謝運剛走出大殿，便被緊隨身後的謝原，扯著衣角低聲問：「叔父，您為什麼不幫沈礪？他可是個一心守城的忠臣啊！」
謝運的腳步不停，語氣冰冷而現實，不帶一絲感情：「牛寶之已死，沈礪就沒用了。京口半殘，王僧言要拿，就讓他拿。謝家不能為了一個沒用的人得罪王僧言。」
謝原還想再勸，卻看到謝運冰冷的眼神，終究把話咽了回去。
謝運站在宮門口，望著京口的方向，眼底閃過一絲複雜的情緒——他想起沈礪的那雙眼睛，乾淨得像北方冬天的雪，沒有一絲雜質，是個難得的忠臣。
「可惜了......」謝運的指尖微頓，喉間溢位一聲幾不可聞的喟嘆，呢喃自語道：「忠臣？這亂世里，忠臣最是無用的。」
謝運轉而又看了眼遠處沉沉的宮牆，緩緩抬手，拂去了衣袖上的微塵，語氣里滿是涼薄：「沈礪啊沈礪，你一身孤勇，滿心赤誠護國護百姓。可這朝堂之上，從來不是靠忠臣的赤誠就能立足的。」
說罷，他輕輕嘆了口氣，轉過身，毅然決然地走了，將京口的風雨、沈礪的赤誠與安危，全都拋在了身後——他是謝家百年門第的掌舵人，從來都只能選最有利的路，至於忠臣的死活，從來都不在他的權衡之內。
另一邊，韓穆的府內也收到了密報——
「禁軍入城，殺良冒功，以百姓首級充海賊功勞。周荻接管京口防務，沈礪已被限制行動，不得擅自調動兵力。朝堂已動，王僧言、馮虞聯手彈劾沈礪。」
此刻的韓穆，神色陰鬱的如同暗夜。低頭思忖了很久，還是選擇拿起了筆。
「朝堂已動，王僧言、馮虞聯手彈劾，要拿你問罪。千萬撐住，不可妄動。桓大司馬已然知悉，只需靜待幾日，必可破局。」
他當即把信折好，塞進一個密不透風的錦盒裡，叫來了親信，鄭重囑咐道：「連夜送往京口，親手交給沈礪。若是路上遇到禁軍盤查，寧可毀了信，也不能讓他們發現！此事干係重大，事關身家老小全部性命！」
親信重重點頭，小心翼翼地揣進懷裡，躬身行禮後，轉身趕往京口。
「沈礪啊沈礪.....」韓穆神色凝重地咽了口唾沫，喃喃自語道，「我可是押上了身家性命，陪你們在賭這一場死局！」
京口，江北軍營地。
沈礪收到韓穆的信，是在深夜。送信的人從北門摸進來，渾身是泥的他，連一口水都沒喝，轉身就匆匆離去。
沈礪逐字逐句地看完，眼底的冰冷漸漸被一絲光亮取代，那是絕望中的希望。當即把信收進懷裡。和那張紙條、那塊令牌放在了一起。
他走出帳外的時候，夜色微涼，深秋的風帶著刺骨的寒意，營地里一片寂靜。
陳七靠在牆角，腿上的布條早已被鮮血浸透，卻依舊睜著眼睛，死死盯著禁軍營地的方向。林刀坐在暗處，把短刀放在膝蓋上，慢慢擦著。石憨撐著拐杖站在營門口，望著遠處的禁軍營地，嘴裡還在罵罵咧咧。
「要我說，咱們索性還跟之前一樣，我帶幾個兄弟摸過去，直接將那個周荻一刀做了！」王柯葉的眼睛死死盯著遠處的燈火，像一頭隱忍的狼。
「不可意氣用事！」向康低聲勸阻，「你此舉如同謀逆！會讓眾將士深陷萬劫不復的深淵！」
正說著，向康看見沈礪走了出來，趕忙上前，低聲問道：「沈軍侯，韓大人說了什麼？」
「桓大司馬派劉馭南下問罪了。」沈礪望向北方，眼中燃起了光亮。
「太好了！」向康臉上的陰霾頓時一掃而空，「等我大哥一到，就是咱們報這口鳥氣的時候！」
沈礪掃了一圈身邊的弟兄們，語氣愈發堅定：
「在這之前，不能動。只能忍！忍過這幾天，一切就有希望了。」
向康咬著牙，重重點頭，眼裡重新燃起鬥志：
「只要能等到大哥來，我們什麼都能忍！就算受再多委屈，也一定要撐到那一天！」
營地里再次安靜下來，沒有人再說話，只有風吹過帳篷的聲響，還有弟兄們沉重的呼吸聲。可每個人的眼神里，都多了一絲期盼——他們在等，等那個從江北來的人，等那個能救他們、能還京口一個公道、能為牛寶之報仇的人。
遠處，禁軍的營地燈火通明，歡聲笑語、划拳喝酒的喧譁聲，順著風飄過來，格外刺耳，像是在炫耀，又像是在挑釁。
他們在大肆的慶祝。
慶祝「擊退海賊」的勝利、慶祝用百姓的人頭換來的功勞、慶祝自己即將掌控京口，慶祝沈礪即將淪為階下囚。