十一月二十夜裡，揚州。
汪敦源的園子裡，台上戲還在唱著《驚夢》。
管事的從外頭進來，附在汪敦源耳邊說了幾句。
京里宅子遞來的信，到了，廷議定在了冬月廿一。
宋坦在五日前也到了京城。
汪敦源聽完，沒有說話，聽完了這一段戲，才開口。
「帳都是真的。」
管事的問，那明日廷議？
「真的才好呢。」汪敦源說，「二百年沒人算清楚這個數，叫一個郎中算清楚了，這個數一旦立住了，那殿上站的不都是瞎子了嗎？」
「明天駁他的，都是自己要臉的人，跟咱們不相干。」
管事的問，那往後呢？
「往後？要是往後皇上要驗，那就得到揚州來。」
「揚州，可是咱們的揚州啊。」汪敦源笑道。
戲台上，鑼鼓緊了一陣。
「坐。」汪敦源說，「陪我看完這一出。」
冬月廿一，廷議。
天還沒亮透，朝房裡就候滿了人，宋坦也在候著，懷裡揣著個包袱，河口帳，底稿底單，汊港圖都在裡頭。
他一夜沒睡，數在心裡過了一遍又一遍。
旨意下來，議兩淮鹽務。
今日到班的，比往日都要齊。
列班，進殿。
英和先出班，奏，戶部山東司郎中宋坦，四月里奉差南下，查兩淮檔冊，檔冊翻完，又奉手諭，下場數鍋，河口數柴。
今日，人帶到，請旨面聖。
「准。」
宋坦進殿，跪了下去，包袱擱在了腳邊，沒有捧稿。
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數都在他的腦子裡，從九月初一，到十月三十，一天一天的念過去。
哪一日落雨，哪一日起風，全都記在了心裡。
宋坦一個字一個字地念得很慢，念到三倍的時候，班上起了一陣騷動，又很快壓了下去，念到十月，柴船少了七成，班上反倒沒有聲了。
有人扭頭去看穆彰阿的臉，穆彰阿垂著眼，沒有抬頭。
念完，殿上出奇的安靜。
旻寧坐著，也沒有催。
靜了半晌，一個御史出了班，是江西道的監察御史，姓吳。
「皇上。」吳御史說，「這個數，是宋坦一人蹲在茶棚里數出來的？」
「是。」宋坦說。
「那是否會有遺漏，誰能作證？」吳御史說，「他叫人收買沒有，誰又能作證？」
「是臣一人數的，無人可以作證。」
「收買臣，也沒有什麼用，臣的數不是靠嘴說出來的。」
「臣在河口蹲了兩個月，茶棚的掌柜到今兒還覺得臣只是個收柴的客商，臣請旨，可以派人到揚州，到場裡，看鍋看灶，鍋在那兒，灶在那兒，臣的數，真不真，驗一下不就都明白了嗎？」
殿上沒有人接這一句。
「這些數，是他嘴裡說的，單子上寫的。」吳御史說，「時候補一本帳，想必不會很難吧。」
「難！」宋坦說，「單子上，哪一天，哪一條船，哪個時辰，打哪個灣口過，都寫得明明白白。」
「沿岸的閘，巡檢司的柵子，茶棚的掌柜，都見過這些船，假帳自然好編，但是編得能經得起對的，很難。」
吳御史拿起河帳，翻，翻得很慢。
「九月十七，多少條？」
「三十六條。」
「十月初四。」
「七條。」
「十月廿六。」
「兩條，那天落雨，船沒有走。」
吳御史把帳合上，又換了一個方向。
「鹽政衙門的場冊，歲歲奏銷，冊子上九月的鹽，是官冊的數，幾十座場，幾十本冊子不能相信，偏偏你這一本河口帳，就能信了？」
英和出班。
「回皇上，場冊記得都是官鹽，二百餘年，有哪一本冊子上，寫過私鹽二字？」
「冊子，是場官自己寫的，寫完，衙門照收。」英和說，「二百年了，沒有一個官，會下場去對。」
班上，幾個老臣，低下了頭。
吳御史還要接話，英和回身，把帶來的三摞冊子指給滿朝。
「宋坦的數，不是孤證。」英和說，「戶部三十年的檔，臣都帶來了，人口黃冊，鹽引老檔，三十年的奏銷冊，哪一本也不是宋坦寫的，哪一本都能是他的輔證，要翻，當場就可以翻。」
班上，沒有人動。
班裡，另有一位御史問，進場的柴，就一定都是煎鹽的嗎？
「鹽場裡，柴沒有第二個去處。」宋坦說，「幾千條船的柴，除了灶，沒有地方能吃得下，臣去過場裡，灶是日夜燒著的，一天都要添三回柴。」
「柴船少了七成。」那御史又問，「你說柴走了汊港，可有憑證？」
宋坦蹲了下去，把包袱里那捲圖，解了開來。
「臣看見了，臣走了三處汊港，蹲了兩夜，哪條汊，通的哪座場，哪天夜裡進的小船，臣這個圖上都有。」
圖呈了上去，殿上又安靜了。
吳御史又開口。
「宋坦的部文，是查檔冊的，蹲河口，查柴船，是誰許的？」
「是朕許的。」旻寧說。
吳御史連忙跪了下去。
殿上沒有人再問了，但是也沒有人說一個信字。
曹振鏞出班，跪下，起來把河口的帳要了過去。
他看了很久，底稿，底單，一頁一頁都翻了一遍。
看完，他又問宋坦，船是怎麼記的，載是怎麼記的，落雨的日子是怎麼記的。
「落雨，船沒有走。」宋坦說，「記無。」
曹振鏞點了點頭，把帳還了回去。
「皇上，這個數，真不真，臣不敢辨。」曹振鏞說，「臣只知道，這章程要是動了，兩淮必亂，鹽商把引窩一捂，鹽船一停，明年上半年，四省的鹽從哪兒來？課銀一斷，京里的餉，河工的銀子，哪一筆能等？」
曹中堂的話音一落，班上又出來好幾個官員。
工部的徐侍郎說，兩淮的章程，兩百年了，動一動，恐四省騷動，還請皇上三思。
一個尚書說，鹽課關乎國用，臣認為，此事，交部，從長計議。
也有人說，宋坦忠心可嘉，只是他一個郎中，查這件事查得有些急了，往後慢慢查就是了。
更多的人都還是站著，在看風向。
「章程，朕今日是不會動的。」
殿上，像是鬆了一口氣。
班上有人出聲，三倍，臣不信！
又有一個，聲音不高，這個數臣也不認！
還有幾個也跟著說了出來。
為什麼不信，沒人說。
「從長計議，也不必了。」旻寧「這個數，朕看諸卿還是有很多不信服的，不服好辦啊，那朕就派人去揚州，當著兩淮的面，支一口鍋，煎，要用多少柴，能出多少鹽，當場稱，當場記。」
「要是能煎出三倍，朕再議章程，要是煎不出來，那這件事，就了了吧。」
「科道里也派兩個人跟過去，既然要驗，就要叫人挑不出錯處。」
「驗的日子，就定在臘月吧。」旻寧說。
曹振鏞磕了個頭。
「皇上，驗可以，但是臣有一句，驗的時候，別驚了兩淮的市面，鹽價要是一動，苦的是四省的百姓。」
「准！」
班上，又有人出聲，曹中堂說的是啊，驚動了市面，可不得了啊。
「怎麼？」旻寧說，「驗，也驗不得了？」
沒有人再說話。
吳御史沒有退。
「皇上，若是煎不出三倍，宋坦虛報，欺君該當何罪？」
殿上的目光都落在宋坦身上。
「煎不出三倍，臣甘願領罪。」
「宋郎中這句話都聽見了嗎？」旻寧說，「記上！」
「就這麼辦吧，欽差，明日議定，宋坦隨同前往，他的帳，他自己去對，驗完了，回來還是這個殿，再念一回。」
廷議散。
旨意到軍機處票擬，這一回，穆彰阿簽得很快。
當日，明發。
宋坦捧著他那包帳，走出殿門，腿還是麻的。
殿外的天，亮透了。
曹振鏞的轎子，出了東華門，門生迎著，問，中堂，那個數到底是真是假？
「那個帳，不是編的。」
五日後，揚州，汪敦源的園子裡，戲還在唱著。
管事的把京里的信，從頭到尾念了一遍，念到曹中堂不敢辨時，汪敦源點了點頭。
「不敢辨，就是辨了，臘月的鍋，出不了三倍。」
「這個郎中，是個人物，就是這個數太真了。」
「驗，隨便去驗。」
「欽差哪天出京，哪天到，都提前報給我。」汪敦源說，「試煎的那口鍋，落在哪座場，叫場官報上來。」
「煎鹽的總歸是灶戶，是灶戶就得聽場官的。」
管事的問，欽差的行館，要不要先預備著。
「行館，衙門自會預備，咱們不要沾手。」
「欽差出京到揚州，路上怎麼也要一個月，咱們的時間多的是。」
管事的退了出去，當夜，話就分頭傳了下去。
各場的場官，臘月之前，都要到園子裡來一趟聽戲，一個都不許缺。