教坊司百世花魁周南灼的閨房已許久未曾開啟。
今日卻是例外。南灼花魁既未閉門謝客，也未泛舟出遊，反而主動現身，將一位身著白色儒衫、頭戴帷帽的人迎了進去。
此事很快在客人中傳開，眾人紛紛猜測來人的身份。
但當時見到的人太少，且那儒生帽簾遮面，誰也看不清楚真容。
只有人說，透過白紗隱約能見到眉眼，猜想應當是位俊美清秀的郎君。
雖說被迎入閨房的不是自己，但這終歸是件好事。
花魁終於不再對蘇家贅婿痴情，往後又能有機會目睹她的傾城容顏，怎不令人欣喜？
……
「見過二先生，小女子這廂有禮了。」
周南灼望著摘下帷帽、露出真容的第二夢，含笑道。
「南灼花魁果然名不虛傳，當真是傾城之姿。」
第二夢心中微動，被對方如此稱呼，倒真似成了專程來一睹花魁芳容的風流客。
周南灼雖與第二夢初次相見，卻直入正題，省去了諸多寒暄，「二先生既有閒暇與小女子會面，不知『登徒子』那邊可還安好？」
第二夢自然明白她口中的「登徒子」所指，聞言輕笑：「有院長相助，書院先生們又在一旁護法，便是有人蓄意生事，恐怕也只會落得偷雞不成蝕把米的下場。」
「可即便有院長傾力相助，也需花上十天半月的功夫。」
第二夢留意到周南灼精緻妝容下難掩的倦怠，「倒是南灼姑娘手段高明，竟能在不動聲色中助他一臂之力。」
「才不是這樣呢！」
小圓氣鼓鼓地站出來辯解，「小姐每次從夏公子那裡回來，都要休養許久！」
「莫非是用了真血？」
第二夢此前便有此猜想，見婢女這般說，心中更是篤定幾分。
周南灼托著香腮，埋怨地瞥了小圓一眼，後者這才識趣地退下備茶。
「終究是瞞不過二先生。」
周南灼坦然道，「我生於北國，體內真血有奇效，便是囚龍釘也能撼動一二。」
雖未透露更多細節，但這番話已足夠坦誠。
胭脂鋪鋪主的真實來歷，在江湖上本就是絕密。
「為何要如此幫他？」
第二夢不解，「別君山一役，換作是我站在你的立場，或許也會做出同樣的選擇。」
「男人幫女人，大抵是有所圖的。」
周南灼聞言輕輕一笑，不答反問道，「可一個女人幫一個男人，還能是為了什麼？」
「真想不明白那傢伙有什麼好。」
第二夢忍不住感慨，語氣里竟帶上了幾分「胳膊肘往外拐」的意味。
她此刻才真正佩服秦肆雪的遠見——那人當真是處處留情，算得精準。
「二先生若真想不明白，怕是也不會寧可心境受損，也要參與文脈之爭。」
周南灼作為胭脂鋪主人，一時衝動做了傻事。而太平教的二先生，似乎也沒好到哪裡去。
兩女你看看我，我看看你，一時間怔怔無言。
……
「金陵這趟渾水，你還打算摻和嗎？」
這才是第二夢與周南灼會面的真正目的。
至於關於夏仁的話題，不過是打開話匣子的由頭。
至少在第二夢看來是如此。
「說起來，我原本也在安南王身上押注。」
周南灼的身份立場註定她無法置身事外，「他既有野心，也有實力，我們甚至達成協議：若他起事成功，疆域劃分可談，絕不會像如今坐擁燕京的女帝那般強硬。」
「你既肯告知我這些，是打算放棄了？」
第二夢有些意外。她本以為這場協商會異常艱難，卻不料對方先鬆了口。
「原本一切順利。」
周南灼語氣帶了幾分慍怒，「可那些討厭的術士偏要摻和進來。與他們共事，無異於與虎謀皮。」
「表面上各取所需，最終卻往往成了他們的棋子。」
她揉了揉太陽穴，面露疲憊，「你們大周人常說『吃一塹長一智』，我雖是北國蠻夷，卻也深以為然。」
「我已抽身退出，可你確定能收拾這爛攤子？」
周南灼如今更像個旁觀者，她現在就想看看以多謀著稱的二先生如何破局，「神捕司的女人是把快刀，卻不善謀局；神策軍雖可城內隨時調動，卻因身處明處而難出奇效。」
「前些日子，我讓他辦了兩件事。」
第二夢抿了口小圓端來的龍井，「南鎮撫使是送給神捕司的禮物，助他們打開局面。」
「洪老宗師該是用來應對災民之亂的。」
周南灼冷靜分析，即便已退出棋局，她對局勢細節仍了如指掌。
「但城外還有一處隱患，你如何應對？」
周南灼玉指輕叩桌面，點出此局的關鍵痛點，「若這步棋對不上，縱是巧婦也難為無米之炊。」
「這點我思索良久，確實無法僅憑現有力量解決。」
第二夢坦然承認，「所以，我也只能跳出棋盤，去尋求盤外的力量了。」
「哦？」
周南灼很感興趣，她已經很久沒有體會過與人智慧交鋒的快感了。
「胭脂鋪的鋪主對我太平教了解多少？」
第二夢像是問了一個不相干的問題。
「九大供奉，三十六舵主，教派成員遍布整個大周，就連廟堂上都有不少席位。」
周南灼狡黠一笑，「當然，九大供奉只能算八人，有個不要臉的傢伙一人占了兩個席位。」
「那你可知曉其他人的來路？」
第二夢也想知道胭脂鋪到底對他們了解多少。
「目前金陵城內便是聚集了四位，大當家，二先生，九公子，還有七供奉。」
周南灼有些羨慕道，「之前真沒想到那缺胳膊的老頭竟是獨臂劍魔，你們教派居然能籠絡來這等高手，也怪不得那岳歸硯吃癟了。」
「如果時間推到文脈之爭那會兒，邀月仙宮的四坤道秦肆雪也是你們的人。」
周南灼如數家珍，不知道的，還以為她也是太平教的九大供奉之一。
「那看來我的保密工作還沒有全部泄露。」
第二夢鬆了口氣，「我前些天飛書一封，尋了個人來。」
「一個人？」
周南灼眨了眨美眸，「一個人便可解決城外的威脅？」
「單打獨鬥他可能只排得上第三，可若是一對多，反而就不同了。」
第二夢意味深長道，「有一個詞叫做『萬人敵』，不知南灼姑娘有沒有聽說過。」