「材料強度不夠，那就用更好的材料。」
「骨竹鋼，如果全部用骨竹鋼來製造發動機的核心部件，能不能做到？」
李星河聽見骨竹鋼，精神一振，但隨即又黯淡下去。
「師父，骨竹鋼太金貴了，而且產量有限，大部分都用在了槍械和甲冑的生產上。
我這裡能申請到的配額，連造一個完整的發動機缸體都不夠，更別說進行量產化的小型化實驗了。」
「每一克骨竹粉，現在都是嚴格管控的戰略物資，我……」
李覺民打斷了他的話。
「戰爭很快就要結束了。」
他的聲音不大，卻讓整個工坊都安靜下來。
李星河愣愣地看著他。
「南京目前的軍備，足以應對接下來的所有變局。
槍炮的生產可以適當放緩，骨竹粉的儲備也足夠。
從下個月開始，我會給你單獨批下一部分骨竹粉，專門用來給你搞研發。」
李星河的呼吸一瞬間變得急促起來，他不敢相信自己的耳朵。
「師父，您是說……真的？」
「我什麼時候騙過你？」
李覺民瞥了他一眼，「我給你材料，給你資金，給你人手。
我只有一個要求，儘快把更小、更高效的內燃機給我造出來。」
「是！師父！」
李星河激動地大聲回應，臉上的油污都遮不住那股興奮勁。
有了充足的骨竹鋼，他之前腦海里許多因為材料限制而無法實現的大膽設想，現在都可以付諸實踐了。
他彷佛已經看到，一台台更輕、更強勁的發動機在自己手中誕生。
李覺民看著他重新燃起鬥志的樣子，點了點頭，又問。
「我之前讓你留意的鋼鐵巨艦，現在有什麼眉目了？」
一提到這個，李星河的興奮勁又上來了。
他拉著李覺民走到工坊的另一角，那裡掛著一張巨大的圖紙，上面畫著一艘線條流暢的鐵甲艦。
「師父，您看！西洋人的那艘鐵甲艦，我們已經研究透了。
南京鋼鐵造船廠那邊，集合了最好的船工，正在摸索建造的流程。」
他指著圖紙上一個複雜的結構。
「現在最大的難題，還是動力。
西洋人用的是燃氣輪機，那東西太精密了，需要的大型加工裝置我們暫時還造不出來。」
「所以我們只能退而求其次，先嘗試建造一艘小型的，用我們現有的技術，把整個流程打通。」
「即便只是小型的，對鋼材的要求也極高。
普通的鋼板根本承受不住大洋上的風浪和火炮的轟擊，關鍵零件還是要使用骨竹鋼才行。」
李覺民看著圖紙，沒有說話。
工業的根基，不是一朝一夕就能建成的。
南京能在短短几年內，從一個手工作坊的時代，快步邁向蒸汽和內燃機的時代，已經是一個奇蹟。
他不能苛求太多。
「慢慢來，先把基礎打好。」
李覺民收回視線，「另外，我之前跟你提過的發電機，研究得怎麼樣了？」
李星河撓了撓頭，有些不好意思。
「有了一些初步的構想，但內燃機的專案占用了太多精力，還沒來得及深入。
不過師父您放心，現在內燃機這邊有了方向，我馬上就組織人手，開始攻關發電機的技術！」
「嗯。」
李覺民拍了拍他的肩膀。
「記住，電力，是下一個時代的核心。
誰先掌握了它，誰就掌握了未來。」
他沒有再多做停留，交代完事情後，便轉身離開了這間充滿燥熱和油污氣味的工坊。
李星河恭敬地將他送到門口，看著蒸汽機車噴著黑煙遠去，他握緊了拳頭，轉身沖回了工坊深處。
「都別愣著了！把那台內燃機給我拆了！」
「三號車間，立刻準備骨竹鋼的鑄造熔爐！」
「去技術部，把所有關於電磁學的資料都給我搬過來！」
整個鋼廠，因為李覺民的到來，再次變成了一台高速運轉的機器。
而李覺民坐在顛簸的車裡，腦中思考的，卻是另一件事。
徽省的戰爭即將結束，接下來，就是漫長的重建和開發。
無論是開礦、修路，還是建設新的工廠，都需要一種比蒸汽機更方便，比人力更高效的工具。
只希望，李星河的動作能再快一點吧。
……
九月十五日。
秋高氣爽，天氣晴朗。
徽省，合肥城外。
李信站在一處臨時搭建的土坡高台上，用手裡的南京望遠鏡觀察著遠處的城池。
經過近一個月的清剿作戰，整個徽省北部，所有敢於反抗的軍閥勢力，都已經被他的部隊碾碎。
現在，只剩下這座孤零零的合肥城，以及城裡王天龍和他最後的殘部。
城牆上，還能看到一些走來走去計程車兵，但他們的軍容渙散，士氣低落。
「信哥，時間到了。」
一名穿著筆挺軍官制服的武衛走到李信身邊，沉聲提醒。
「傳我命令，總攻開始。」
「是！」
命令被迅速傳達下去。
下一刻，沉悶的轟鳴聲響徹了整個戰場。
數十台由蒸汽機車改造而成的裝甲戰車，從陣地後方緩緩駛出。
這些猙獰的鋼鐵巨獸，車身焊接了厚厚的鋼板，上面塗著防鏽的黑漆，遠遠看去，就像一群移動的堡壘。
它們的煙囪里噴吐著濃重的黑煙，履帶碾過地面，發出令人牙酸的嘎吱聲。
在每一台戰車的頂部，都架設著一門大口徑的開花彈火炮。
「開炮！」
隨著一聲令下，數十門火炮同時發出了怒吼。
橘紅色的火焰在炮口綻放，巨大的後坐力讓整個車身都為之一震。
數十顆黑色的炮彈拖著尖嘯，划過數百米的距離，狠狠砸在了合肥那看似堅固的城牆上。
劇烈的爆炸接連響起。
泥土、磚石、還有人的殘肢斷臂，被巨大的氣浪掀起數十米高，然後像雨點一樣落下。
堅固的青磚城牆，在這種超越時代的火力面前，脆弱得就像紙糊的一樣。
僅僅一輪齊射，城牆上就被炸開了七八個巨大的缺口，原本在城牆上布防計程車兵，瞬間死傷慘重。
倖存的北方軍閥士兵，被這地獄般的景象嚇破了膽。