清晨，張輗帶著接任的聖旨狼狽回京了，但他留下了一個近乎斷絕供給的孤城。
京師兵部、太僕寺的批文像是掉進了冰窟窿，再無回音。
此時的宣府，除了秦烈腰間那方沾血的總兵印，便只剩下一張張張開等著吃飯的嘴。
宣府北門外，臨時搭建的流民營地一眼望不到頭。
土木堡之變後，塞外赤地千里，數萬百姓攜家帶口湧向這座關隘，本求活命，卻在寒風中凍成了瑟瑟發抖的枯骨。
秦烈今日沒穿狐裘，只披了一件尋常的黑色厚棉袍，袖口扎得緊緊的，腳底蹬著一雙走馬靴。
他站在半人高的粥鍋前，看著那些如枯枝般伸出的手，眉頭擰成了一個川字。
「伯爺，糧草庫見底了。」
柳成林低聲在他耳後嘀咕，「按這發法，最多再撐七天。張輗那廝臨走前，把城內幾家大糧商的存糧都借走了，說是運往京師助餉，實則是給咱留絕戶計。」
秦烈抓起粥勺，在那鍋照得出人影的稀粥里攪了攪，轉頭看向柳成林，眼神里透著一股狠勁。
「張輗想看老子求他，想看宣府不戰而亂。」
秦烈冷笑一聲，將勺子重重磕在鍋沿，「他算錯了兩件事。第一，老子不是聖人，沒打算白養活這麼多人；第二，這流民不是累贅，是老子的命根子。」
他跳上一處夯土堆，對著下方黑壓壓的人群，聲如雷震：
「宣府的父老鄉親！我秦烈不是散財童子，總兵府的餘糧救不了你們一輩子！但宣府的城牆塌了，得修；北門的壕溝淺了，得挖；地底下的礦石，得有人背出來！」
人群一陣騷動，幾個壯年漢子抬頭，目光中透著希冀。
「從今天起，宣府不養閒人。有力氣的扛石頭，會繡花的縫甲冑，哪怕是六歲孩童，也給我去撿碎木柴！只要你動了手，老子保你一天三頓稠粥，晚上有一塊暖和的地鋪。若是有人偷奸耍滑……」
秦烈指了指城牆下那一排還沒拆掉的絞刑架，語氣森然：
「粥管飽，刀也管利。」
——
北門墩堡地下一百尺。
這裡曾是宋遼時期廢棄的一處秘密藏兵洞，幽深陰暗，卻有著天然的隔音效果。
如今，這裡被秦烈改造成了守夜營最核心的禁地——宣府一號地下武庫。
火把在牆壁上跳動，空氣中瀰漫著一股刺鼻的硫磺味和金屬冷卻時的焦苦氣。
秦烈蹲在一個巨大的熔爐旁，看著幾名赤裸著上身的漢子正揮汗如雨地攪動著鐵水。
他身邊站著一個乾瘦如猴的老頭，那是他從死人堆里扒拉出來的老銅匠，姓魯，營里都叫他魯瞎子，雖瞎了一隻眼，但手上功夫宣府第一。
「伯爺，您要的這脫碳法子，老朽琢磨了半輩子，竟沒您一句話點得透。」
魯瞎子抹了一把汗，指著剛出爐的一塊精鐵錠，眼中放光，「加了這特製的焦炭和石灰，鐵水的渣滓少了一大半，打出來的刀口，硬得能劈碎韃子的狼牙棒！」
秦烈拿起一塊溫熱的精鐵錠，掂了掂，神色有些唏噓。
「老魯，這只是開始。」
秦烈看向熔爐深處，「我要的不是幾把橫刀，我要的是能連續射擊而不炸膛的銃管，是能把火藥提純到遇火即爆的精硝。朝廷斷了咱們的精鋼，咱們就自己把這地底下的生鐵煉成神兵。」
「可是伯爺……」
魯瞎子壓低聲音，湊近道，「這硝石和生鐵，礦上出的不夠使啊。沒這玩意兒，咱們空有法子，也造不出炮來。」
秦烈笑了，笑得有些狡黠，拍了拍魯瞎子的肩膀：
「礦上不夠，就去搶。不過這次不搶韃子，搶那些京里的貴人。」
宣府北郊，一處偏僻的驛站。
兩輛裹著厚布的馬車停在暗影里，車伕低著頭，神情緊張。
秦烈帶著孫大頭，兩人換了身勁裝，像極了走南闖北的馬販子。
對面，是一個穿著講究、體態微豐的中年男人，那是京師石亨府上的外事管家，姓錢。
「秦將軍，哦不，現在該叫秦伯爺了。」
錢管家笑呵呵地拱手，眼神卻在秦烈身後的馬車上亂轉，「石大人說了，只要東西對胃口，京里的路子，他老人家能做主。」
秦烈沒說話，孫大頭走上前，掀開馬車的一角。
整齊碼放的極品紫貂皮、上等的瓦剌良駒馬筋，還有幾袋沉甸甸、在月光下泛著幽光的金沙。
這些都是黑風谷一戰的繳獲，或者是秦烈透過特殊手段從草原部落那裡換來的。
錢管家的呼吸瞬間粗重了。
這些玩意兒在京師那是千金難求，尤其是這種成色的紫貂，若是送進宮給那位太后，石大人的爵位怕是還得再往上漲一漲。
「秦將軍好手筆。」
錢管家低聲道，「您要的東西，就在後面林子裡的車隊裡。三百擔生鐵，五十袋精硝，還有您指名要的那些南方的桐油。」
「秦將軍，恕小人多嘴。」
錢管家收了金沙，有些疑惑，「石大人和張輗大人可是……您這麼明目張胆地跟咱家大人做生意，就不怕朝廷治您個亂黨之罪？」
秦烈接過錢管家遞過來的火摺子，點燃了一根隨手撿的枯枝，在那忽明忽暗的火光下，他那張剛毅的臉顯得格外鮮活：
「錢管家，大人的政見歸政見，銀子歸銀子。張輗斷我的糧，是想立威；石大人賣我的鐵，是想求財。這兩者，不衝突。」
他靠近錢管家，聲音低沉如蛇：
「回去告訴石大人，宣府這塊地，他要是想讓它姓石，我秦烈不答應。他要知道宣府爛了，那韃子的馬蹄子七日便能踩在京師的德勝門上。這生鐵，他是賣給救命恩人，還是賣給未來的反賊，他自己掂量。」
錢管家打了個寒顫，連聲應諾，帶著車隊倉皇而逃。
半個月後。
宣府城的面貌發生了一種近乎神跡的改變。
那數萬流民不再是沿街乞討的包袱，而是變成了一支龐大的建築軍團。
秦烈將他們分編為營、隊、組，實行準軍事化管理。
男人們開山鑿石，將宣府北門的城牆加厚了三尺，外層全部包裹了青磚和鐵漿；婦女們則在城內設立的被服廠里，日夜不停地趕製守夜營的冬裝和內襯。
「伯爺，您看這溝，挖得夠深不？」
一名渾身泥垢的漢子，站在深達兩丈的壕溝里，對著城頭的秦烈大聲喊道。
他手裡攥著半塊干餅，那是他今天的額外獎勵。
秦烈探頭看了看，笑著回應：「再往下挖半丈，底下埋上一層倒鉤。要是韃子敢掉進來，老子讓他連骨灰都省了！」
漢子哈哈大笑，渾身的幹勁兒。
秦烈走在工地上，不時停下來和民夫們聊上幾句。
他能叫出許多人的名字，知道誰家剛添了孩子，知道誰的老娘風寒好了。
這種帶著煙火氣的關懷，讓這些原本等死的百姓，在心裡給秦烈立起了長生碑。
「成林，你看。」
秦烈指著熱火朝天的工地，「這就是大明的百姓。只要你給他們一條活路，他們就能還你一座金城。」
柳成林感嘆道：「可是伯爺，這每天耗掉的糧食，看得我心驚肉跳啊。」
「糧食會有的。」
秦烈看向北方的陰雲，「等伯顏帖木兒緩過勁兒來送死的時候，他的牛羊，就是咱們的糧食。」
——
地下武庫，重錘聲鏗鏘。
秦烈站在那台他親自設計的簡易水力鍛壓機旁。
這是他利用墩堡後的瀑布落差，花了十天時間才弄出來的高科技。
隨著「砰」的一聲重響，一塊燒紅的鐵板被壓成了完美的弧形。
「成了！」
魯瞎子興奮地叫道。
秦烈走過去，拎起那塊剛成型的護心鏡。
它比傳統的札甲更厚實，但因為結構科學，重量反而輕了一些。
這是他為守夜營打造的第一批全身重甲的雛形。
「老魯，這種甲，我一個月要兩百副。」
秦烈摸著鐵甲冰冷的紋路，眼神中透著光芒，「我要讓我的兄弟們，即便面對騎兵的全力衝擊，也能像釘子一樣扎在地上。」
他轉頭看向牆壁上掛著的一幅宣府防務圖。
在那張圖的邊緣，他已經悄悄標註出了幾個尚未開發的煤鐵礦點。
「張輗斷我的根，我就自己種樹。」
秦烈拿起一柄新鑄的短銃，隨手在火火旁瞄準了虛空中的目標。
「這宣府，不再是朝廷的棄卒，而是老子的熔爐。」
夜幕降臨，總兵府偏廳。
秦烈難得地沒有批閱公文，而是坐在火盆邊，手裡拿著一雙新做的千層底布鞋，那是流民營里一位老奶奶特意送來的，說是感謝秦將軍救了她孫子的命。
他比劃了一下，鞋底納得很厚實，針腳細密。
「伯爺，您真打算一直這麼跟京里耗著？」
孫大頭蹲在火盆邊烤火，小聲問，「劉永誠那閹狗，這幾天在府里安靜得邪乎，肯定在憋壞水。」
秦烈把鞋放下，眼神在火光的映照下顯得有些深邃。
「大頭，你知道這大明朝最怕什麼嗎？」
孫大頭撓撓頭：「怕韃子？怕災荒？」
「不。」
秦烈搖了搖頭，嘴角勾起一抹譏誚，「怕變化。怕那些他們看不懂、管不住的力量。我在這裡種田、煉鐵、收攏人心，在他們眼裡，比也先的十萬大騎兵還要可怕。」
他站起身，走到窗前，看著漫天飛舞的雪花。
「劉永誠憋不出什麼好屁，無非是想從軍心上下手。正好，我也想看看，我養出的這些兵，到底是為了那幾塊碎銀子，還是為了我秦烈這個人。」
他緊了緊衣衫，轉頭對孫大頭道：
「去，把那幾支新改進的燧發銃拿出來，明天全營大演武。我要讓劉永誠好好聽聽，這宣府地底下的雷聲，到底有多響。」