千里之外，宣府總兵府。
內堂的炭火燒得極旺，爐子上煨著一瓦罐熱氣騰騰的羊雜湯，濃郁的胡椒味和羊油香在屋裡散開。
秦烈脫了那身招搖的官服，換了一件極不合身的舊羊皮襖子，大咧咧地盤腿坐在火炕上。
他手裡拿著個剛剝了皮的烤紅薯，正冒著熱氣，被他燙得左手倒右手。
「伯爺，您就一點不急？」
柳成林坐在小馬紮上，手裡捏著一份從京城百戶所連夜傳回來的密信，眉頭擰成了一個大疙瘩，「京里傳信來，石亨在奉天殿上把您罵成了叛逆，說您強奪勛貴軍田、私蓄死士。皇上在朝會上發了火，至今沒定下給您的封賞。」
「急個蛋。天塌下來，有個子高的頂著。」
秦烈咬了一口紅薯，含糊不清地嘟囔著，「于少保在京城呢，他不會看著宣府垮了。石亨那老小子也就這點出息，打仗本事稀鬆，告黑狀倒是一等一的能耐。大頭，你那羊雜湯好了沒？多放點辣子，老子昨兒個在西山谷吃了半宿的冷風，這胃到現在還颳得慌。」
孫大頭光著膀子，露出一身橫肉和幾道剛包紮好的白布條。他拿著個大鐵勺在瓦罐里攪和著，盛了滿滿一大碗，遞到秦烈跟前，「伯爺，劉公公今兒個早上打發人送來了三千兩白銀，說是給地下的兄弟們買酒喝。這銀子，咱收不收？」
「收啊！為什麼不收？」
秦烈接過湯碗，順手抽出一雙竹筷，在桌上頓了頓，「那是劉公公的買命錢。他要是不出這筆銀子，本帥明天就把他通敵石亨的口供寫成布告，貼滿宣府的南大門。你以為內廷那幫太監是吃素的？劉永誠現在比咱們更怕石亨翻案。」
「可朝廷的總兵人選……」
柳成林還是有些憂心忡忡。
「總兵？」
秦烈放下湯碗，吐出一根羊骨頭，眼神里那一抹憊懶瞬間隱了下去，取而代之的是一種冷靜的自若，「張輗不是被本帥攆回去了嗎？朝廷只要有腦子，就不會再派個二世祖來宣府送死。這地方現在是滿目瘡痍，城外地里埋著幾萬具爛骨頭，內廷和戶部連一粒米都撥不下來。他們除了用本帥，還能用誰？」
他直起身，走到牆邊懸掛的那幅楊洪留給他的九邊邊圖。
大明九邊，自遼東至甘肅，連綿萬里。
而宣府，正正好好頂在京師的腦門上。
「成林，去告訴老魯，地下的高爐別停。朝廷給不給編制不重要，咱們手裡的火銃夠不夠響，身上的札甲夠不夠厚，才重要。」
秦烈用那根剛啃完的羊骨頭，在地圖上的紫荊關位置狠狠戳了一下，嘴角泛起一抹冷笑：「也先不是個吃虧的主。伯顏帖木兒被擒，瓦剌北線吃了這麼大一個悶虧，也先絕不會就此罷手。宣府他打不進來，你猜他接下來會往哪兒走？」
柳成林順著骨頭指向看去，臉色驀地一變：「紫荊關……或者居庸關？他是想繞過宣府，直接掏京師的勾子？！」
「聰明。」
秦烈拍了拍手上的紅薯面兒，重新坐回火炕上，端起酒碗抿了一口，「所以啊，朝廷現在越是猜忌本帥，等也先的大軍開到紫荊關下的時候，朱祁鈺就得越跪著求本帥出兵去救他的江山。這叫待價而沽，懂了嗎？」
——
兩日後，兵部大堂。
值房裡的油燈已經燃盡，只剩下一縷青煙在空氣中飄蕩。
于謙獨自一人坐在書案後，面前堆滿了大同、延綏兩地的急報。
這些地方和宣府一樣，同樣面臨著缺糧、少餉、將領畏戰的絕局。
唯獨宣府，不僅沒要朝廷一文錢，反而送來了一位瓦剌王爺。
「少保，內閣的陳閣老來了。」
屬官在門外低聲稟報。
大門推開，內閣首輔陳循裹著一身狐裘走了進來，隨手將一疊剛從通政司截下來的彈劾摺子扔在案頭上。
「廷益，瞧瞧吧。這兩天彈劾秦烈的摺子，已經把內閣的通政司堵滿了。」
陳循嘆了口氣，自己尋了個椅子坐下，臉色很是沉重，「太僕寺、都察院、還有十三道監察御史，連名上疏。說秦烈在宣府『不奉詔令、私設衙門、擅改軍制、擅殺士紳』。皇上今天在後宮，連砸了兩個宣德年間的官窯瓷盞。」
于謙甚至連那些摺子都沒翻一下，只是沙啞著嗓子道：「陳閣老，這些摺子背後是誰在遞刀子，你我心知肚明。石亨在土木堡丟盡了臉，如今好不容易在京師抱上了新皇的大腿，他容不下宣府出個比他能打的年輕人。」
「可秦烈的做法，確實過了！」
陳循一拍桌子，聲音高了幾分，「他把楊洪的萬名邊軍整編成什麼守夜營，一人參軍全家活命，還把士紳奪回去的隱田強行分給軍屬。他這是在挖大明衛所制的根基！聖上登基未穩，最忌諱的就是邊將手握私兵，盡得民心。廷益啊，你保得住他的命，保得住他的官嗎？」
于謙沉默了。
他緩緩站起身，走到窗前，看著外面黑漆漆的夜幕。
作為一心只為社稷的忠臣，他何嘗不知道秦烈的作法無異於在玩火。
在這個視民如草芥，視軍隊為皇權家奴的時代，秦烈在宣府搞的那套職業化軍餉和保產制度，簡直就像是黑夜裡的一把火炬，不僅照亮了那些等死的軍戶，也把大明朝廷那層虛偽的麵皮給燒了個乾乾淨淨。
「陳閣老，我于謙守的是這大明的江山，守的是幾千萬漢人的命。」
于謙轉過身，一雙眼睛因為極度的疲憊而布滿了血絲，但聲音卻斬釘截鐵，「也先的主力還未動。伯顏帖木兒雖然被擒，但瓦剌的根基未傷。若是因為朝廷內部的權變猜忌，殺了秦烈、散了守夜營，等瓦剌人的馬刀再次開到正陽門下的時候，請問陳閣老，你是指望石亨去擋，還是指望都察院的那幫御史用筆桿子去戳死韃子？！」
陳循被這一番話頂得啞口無言，半晌才訕訕地拂了拂衣袖：「罷了，廷益。你這脾氣，遲早要吃大虧。皇上那兒……你打算如何交代？」
「我親自去寫摺子。」
于謙轉回書案前，一把抓起那管粗大的狼毫筆，飽蘸濃墨，在宣紙上重重落筆，「皇上要的是面子，石亨要的是位子，而秦烈要的是銀子和生鐵。臣請皇上，升秦烈為宣府實權副將，代總兵事。不給侯爵，不給世襲，只給實權。如此，既全了朝廷的規矩，也解了宣府的饑渴。」
墨跡淋漓，于謙的手有些發顫，但他那一筆字卻寫得鐵畫銀鉤，力透紙背。
他知道，這是他能為那個在北地風雪裡橫刀立目的年輕人，做的最後一次遮風擋雨了。
至於那個大明朝有史以來最年輕的孤臣，能不能在這皇權的刀光劍影里活下來，全看他自己的命數了。