塞北的春雪往往比冬雪更熬人。
北門墩堡的內堂里，銅火盆燒得噼啪作響。
秦烈正拿一雙帶著血絲的眼睛斜乜著堂下站著的一個中年行商。
那行商穿著一身不起眼的青布皮襖，若不是腰間系著一根極細的五彩絲絛，瞧著與城南販死驢肉的販子沒甚兩樣。
「伯爺，這是長升魁在口外的紅頂大掌柜，姓范，單名一個鳴字。」
柳成林站在秦烈身側，聲音壓得極低：「范掌柜在塞外走水路和旱路快二十年了，也先的大帳遷到哪，長升魁的茶馬市就開到哪。上個月，咱們在庫房裡查扣的那批精鹽，就是范掌柜的手筆。」
「草民范鳴，見過伯爺。」
那中年行商噗通一聲跪在地上，結結實實磕了個頭，起身後卻沒像尋常百姓那般戰戰兢兢。
他一雙精明的眼珠子在秦烈身上轉了半圈，拱手笑道：「伯爺陣斬瓦剌怯薛，生擒伯顏帖木兒王爺，這威名在口外都傳瘋了。草民今兒個冒死進城，是給伯爺送一樁富貴來的。」
「富貴？」
秦烈自交椅里支起身子，順手把懷裡的湯婆子扔給一旁的孫大頭。
他探著身子，手指在紅木桌案上輕輕叩擊：
「范掌柜，長升魁的名頭，本帥在土木堡就聽過。宣府的軍糧出不去，太師的肥羊卻能源源不斷運進京城的王府。你今兒個不從西門去給朝廷的閣老們送冬麥，倒跑來本帥這煙燻火燎的北門墩堡，怎麼，嫌自己脖子上的腦袋太穩當？」
范鳴面色不改，自袖子裡摸出一封用火漆封得嚴嚴實實的羊皮信，雙手呈上：「伯爺玩笑了。朝廷的閣老們要的是銀子和清名，太師要的是牛羊和鐵器。可伯爺您……要的是守夜營萬把兄弟的命。草民這樁富貴，不正對您的胃口？」
孫大頭上去接過信，用刀尖挑開火漆，遞到秦烈手裡。
秦烈展開羊皮，上面的胡文用的是泥金小楷，字跡雖娟秀，可字裡行間透出來的，卻是一股塞外狼煙的腥氣。
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那是也先太師大帳的親筆印信。
「也先想要他弟弟？」
秦烈挑了挑眉，將羊皮信在火盆上方晃了晃，藉著火光一照，冷笑道，「黃金家族的血確實貴。可他信里寫著，願意拿三千匹膘肥體壯的口外戰馬換伯顏的命。范掌柜，你覺得本帥像是缺馬的人嗎？」
「伯爺自然不缺馬。」
范鳴上前一步，壓低了嗓門，聲音裡帶著蠱惑，「可太師說了，除了馬，大同府西邊、偏關外的幾座黑石山，只要伯爺點頭，長升魁的馱隊可以在半年內，給北門墩堡運來三十萬斤上好的青硝、五萬斤硫磺。外加……關外鐵山剛出爐的生鐵疙瘩，十萬斤。」
此話一出，站在一旁的柳成林臉色驟然一變，握著帳本的手猛地一緊。
青硝、硫磺、生鐵。
這是大明軍中製造火藥、鍛造重甲最要命的物件。
兵部和戶部管得比天還嚴，宣府錢糧司里的庫存，連守夜營下個月試銃的消耗都不夠。
而也先，居然願意用這些能造刀槍火器的東西，來換一個已經成了廢人的弟弟。
「三十萬斤青硝，十萬斤生鐵。」
秦烈從炕上站了起來，揹著手在堂內轉了兩圈。
他那一雙狹長的眸子裡，翻湧起野獸般的光芒。
「伯爺，這買賣……做不得！」
柳成林急忙上前，額頭上冒出一層細汗，聲音壓得極死，「私通外敵，互市火藥生鐵。這要是讓錦衣衛的探子摸了去，或者是讓京城裡的石亨知道了，一個勾結瓦剌、密謀造反的罪名壓下來，于少保在京里就算把天說破了，也保不住咱們！」
大明律，私通韃靼、瓦剌互市軍需者，凌遲處死，改換軍籍，子孫三代發配極邊。
「成林，你先別急。」
秦烈轉過身，在柳成林肩膀上拍了拍，語氣淡然道，「咱們劉永誠公公不是剛在請功摺子上簽了字嗎？現在的宣府，是本帥說了算，還是朝廷說了算？」
「這……」
柳成林一愣。
「朝廷要的是伯顏帖木兒的面子，老子要的是守夜營的里子。」
秦烈溜達到范鳴跟前，一把揪住這大掌柜的狐狸皮領子，將他整個人提到自己面前。
秦烈的呼吸撲在范鳴臉上，話音卻冷得像冰：
「范大掌柜，也先太師算得挺准。可本帥這兒的規矩，得改改。伯顏帖木兒，本帥可以給他放回去。那剩下的俘虜，本帥也可以一個不少地還給他。但是，青硝要五十萬斤，生鐵十五萬斤，外加白銀兩萬兩，少一文，本帥明天就在北門城牆上，當著你長升魁馱隊的面，把伯顏的大腿剁下來熬湯！」
范鳴被秦烈那嗜血的眼神嚇得一哆嗦，長升魁在關外走線多年，見過無數殺人不眨眼的胡大，可眼前這個年輕的大明伯爺，骨子裡那股子瘋狂和市儈，比最貪婪的胡人還要狠上三分。
「伯爺……這、這數量太大了，太師怕是……」
范鳴結結實實的咽了口唾沫。
「不答應？不答應那就讓也先的父母再生個弟弟出來。」
秦烈一把鬆開他，揮手道，「大頭，帶范大掌柜去後面的地牢里瞅瞅。讓咱們的伯顏王爺給他帶個話。告訴他，本帥的耐性不好，宣府的風大，王爺要是凍出個好歹來，長生天可不認帳。」
「走吧，范大掌柜。」
孫大頭咧著大嘴，扯著范鳴的衣袖就往後堂拽，那大鐵手捏得范鳴的骨頭一陣陣生疼。
北門墩堡的地牢，實際上是當年修築長城時留下的一處地下暗道。
四周的石壁上滲著黑沉沉的水汽，經年不見天日。
伯顏帖木兒此時被幾根手腕粗的精鐵鏈子鎖在一根石柱上，兩隻腳泡在沒過腳踝的冰水裡。
他身上的鎖子甲早已被剝了去，只剩下一件單薄的破羊皮襖，頭髮散亂，哪還有半點大元王族的氣派。
「王爺，長升魁的范掌柜來看您了。」
鐵門「嘎吱」一聲盪開，秦烈拎著一盞防風的馬燈，當先走了進來。
他身後跟著一臉惶恐的范鳴，以及寸步不離的孫大頭。
「秦烈……有種你就殺了本王！」
伯顏帖木兒一見秦烈，兩隻眼珠子登時瞪得溜圓，鐵鏈撞在石柱上，發出震耳欲聾的「噹噹」聲。
他這兩天被關在這裡，天天聽著頭頂上守夜營士卒「左旋右轉」的步子聲，心裡的傲氣早就被磨得七七八八，只剩下歇斯底里的絕望。
「殺了你？那多可惜。你在本帥眼裡，現在可值五十萬斤青硝呢。」