偏關長城的缺口下，後山空地上，新砌的十幾座高爐爐火正旺。
老銅匠與泥匠們守在沙模旁，空氣里儘是木炭焦灼與熟鐵熔化的熱浪。
「伯爺，您往後撤兩步，火星子見人就咬，仔細燙了腳。」
老銅匠魯鐵石光著膀子，系著一條全是窟窿的牛皮圍裙，手裡拎著一柄長鐵鉗，抹了一把臉上的煤黑。
秦烈穿著一身洗得發白的粗布短打，褲腿卷在膝蓋下，手裡拿了一根挑渣用的長釺子。
他沒退，反而往前湊了湊，盯著剛出爐的那尊炮身。
「哪那麼多廢話。」
秦烈拿釺子在剛冷卻的鐵殼上敲了敲，聲音脆生生的，沒有雜音。
他斜睨了魯鐵石一眼，「老魯，長升魁送來的這批生鐵底子純。我交給你的複合鑄造法，用著感覺如何？」
大明鑄炮多用泥沙作模，一氣呵成。
造出來的大傢伙動輒幾千斤，內壁還容易存氣孔，上了陣稍不留神就是炸膛。
「那真是神了。」
魯鐵石提起行當里的事，眼裡頓時有了亮光，聲音也高了幾分：
「按您給的圖紙，先用精銅鑄內芯，再拿高爐里的鐵水一層層裹在外面。銅芯有韌勁，鐵殼夠硬，這炮身比以前薄了不下六成，分量也輕了大半。以前挪一尊大將軍炮得要三十頭牯牛，現在配上您做的那帶彈簧的雙輪車，兩匹健馬拽著，在荒原上跑得不比步卒慢。」
秦烈直起腰，接過旁邊孫大頭遞來的干布子，擦了擦脖子上的汗。
他拍了拍那尊樣式怪異的短管炮，看向魯鐵石。
「光輕沒用。藥室加厚了三成沒有？膛壓不夠，炮彈送不遠。還有我讓你琢磨的空心開花彈，今天帶了幾個？」
「帶了五個，都在箱子裡拿棉布裹著呢。」
魯鐵石一拍大腿，「空心鐵球里的引信，是用藥線一寸寸量過才掐死的，外面還包了三層熟豬油防潮。只要炮彈砸地，定叫周圍幾丈內沒有活物。要是啞了火，您拿我這腦袋當球踢。」
秦烈笑了笑，用長釺子戳了他腰帶一下：「我要你腦袋幹什麼，沉得跟個鐵疙瘩似的。行了，讓兄弟們套車，拉到亂石灘去。柳成林和那姓劉的太監估計等急了。」
宣府北門外，十里亂石灘。
這裡本是邊軍丟棄死馬的亂崗，如今四周拉起了兩道拒馬樁。
幾十個身著札甲，手持長槍的守夜營重甲步兵在兩舷紮下釘子，把方圓兩里地看得死死的。
緩坡上，柳成林、孫大頭，還有原靖難營的幾個千戶正湊在一起。
「聽老兵說，那玩意是魯鐵石他們熬了半個月才攢出來的，能一炮轟塌半座山？」
「吹吧你，那么小的管子，能有這威勢？」
幾個人正交頭接耳，中間停著的一輛轎子顯得有些不合時宜。
監軍太監劉永誠正縮在裡面，臉色有些發青。
自打秦烈用一份西山谷大捷的摺子把他死死綁在宣府之後，他就沒睡過安穩覺，生怕京城裡的石亨哪天要了他的命。
馬蹄聲響，秦烈騎著青驄馬晃悠了過來。
他懷裡揣著兩個剛從灶火堆里掏出來的烤白薯，順手隔著轎簾扔過去一個。
「劉公公，轎子裡悶得慌，出來曬曬日頭。塞北的太陽比京城利索。」
劉永誠慌忙接過白薯，被燙得直吸溜，只得苦著臉掀開帘子走出來，拱手作揖：
「秦伯爺，雜家這身子骨弱，見不得這些兵戈。您今天把這宣府的將領全拉到這亂石灘，到底是鬧哪一出？這動靜要是傳到京里，都察院的摺子怕是又要堆成山了。」
秦烈翻身下馬，把馬韁繩扔給隨從。
他剝開白薯咬了一口，斜著眼瞅劉永誠。
「御史懂個屁的兵法。公公，土木堡的時候，三大營的神機營火器不盛？為何半天功夫就全軍覆沒？無非是那些炮太重、太慢。韃子馬快，衝到百步內，你火繩還沒點著，腦袋先落地了。今天，本帥請公公來看點新玩意。」
話音剛落，亂石灘入口處傳來一陣沉悶的木輪撞擊聲。
「守夜營，起炮！」
孫大頭扯開嗓子吼了一聲。
眾人齊刷刷轉過頭。
兩匹關外健馬拉著一輛樣式奇特的雙輪木車小跑而來。
車軸處裹著幾層粗鋼彈簧，在坑窪不平的亂石灘上走得極穩，上面的黝黑短管炮動也不動。
柳成林揉了揉眼睛，湊上去瞅了瞅：「伯爺，這就是炮？怎麼跟個泥罈子似的，管身才四尺長。」
在大明邊軍眼裡，大炮高低得有一丈多長且幾千斤重才算正經。
眼前這東西，炮口倒是大，能塞個孩子腦袋進去，可整體瞧著實在有些短小。
秦烈走到柳成林身邊，將吃剩的白薯皮往他手裡一塞，笑道：「嫌小？待會兒你小子別嚇得尿褲子。老魯，開始吧，別讓劉公公等久了。」
「得咧！」
魯鐵石一甩頭，帶著三個守夜營的炮手圍了上去。
這幾個小伙子都是秦烈從營里挑出來的，不光識字，還能算帳。
他們手裡拿著刻了紅線的木尺，在地上比劃著名，嘴裡念念有詞。
「千步外，假人陣，預備——」
遠處的山谷口，密密麻麻地擺了幾百個草人，上面還套著廢舊的皮甲。
隔著上千步，瞧著就跟一地黑芝麻差不離。
「清膛！」
一個年輕炮手拿著刷子往管里捅。
「裝藥，八兩！」
「下彈！」
幾個人動作很快，沒有大明神機營那些繁瑣的跪拜祈神儀式，每一步都按著規矩來。
鐵鏟下藥、木杵搗實，最後把一枚泛著烏光的空心鐵球順著炮口推了進去。
「伯爺，齊活了！」
魯鐵石舉著火捻子轉過頭，扯著脖子喊。
秦烈收了臉上的笑，右臂高高舉起。
風從西山刮過來，吹得他衣角獵獵作響。他猛地向下一揮：
「放！」
「轟！」
亂石灘的地面跟著顫了顫。
那聲音不尖銳，沉悶得像是在人胸口砸了一錘子。
炮口噴出一股子熱火，接著便是漫天白煙，瞬間把炮車給罩住了。
劉永誠手一抖，茶盞啪嗒一聲掉在地上，摔得粉碎。
那茶水潑了他一鞋面，他卻連低頭的工夫都沒有，一雙眼死死瞪著千步開外。
尖銳的嘯叫聲在半空扯開一道口子。
柳成林伸長了脖子，只瞧見一個黑點在天上劃了個弧，一頭扎進了那堆假人陣中央。
旁邊一個千戶剛開口。
話音還沒落，遠處的山谷口猛地騰起一團火光。
「咚！」
那是第二聲響，比前一聲更烈。
空心鐵球從裡面炸開，泥土和碎木屑夾著爛皮甲被氣浪掀上半空，騰起一丈多高的煙塵。
那一片的假人陣，生生被豁開了一個大口子。
亂石灘上突然靜了下來。
除了風聲，就剩下幾百個軍漢粗重的喘息聲。
柳成林呆在原地，看看遠處的黑煙，又看看自己的手，半晌沒說出話來。
他是帶兵的人，心裡明白。
韃子厲害就在於騎兵沖陣快和人馬多，能把步卒的膽子嚇破。
可要是迎頭挨上這麼幾下能開花的鐵疙瘩，神仙也得散形。
「這……這就是開花彈？」
柳成林嗓音有些發乾。
秦烈用靴底踢了踢地上的泥巴，看著他：「成林，要是韃子三千鐵騎衝過來，排成三隊，你放三尊這玩意，他們還能剩多少氣力衝到你跟前？」
柳成林咽了口唾沫，重重地吐出一個字：「絕。」
「伯爺，這大炮……叫什麼名頭？」
那千戶湊過來，看秦烈的眼神已經變了。
秦烈走到炮車旁，伸手摸了摸還有些燙手的管身，轉過臉看著身後的幾百號兄弟。
「本沒名頭。既然是咱們北門墩堡地下的老銅匠鑄出來的，往後在守夜營里，它就叫秦氏野戰炮。」
說完，他溜達到劉永誠跟前。
劉永誠這時候腿肚子還在打戰，秦烈蹲下身，親手把他長袍下擺沾上的碎瓷片拍掉，臉上帶著點笑：
「劉公公，您是內廷的明白人。您瞧著，要是我把五十尊這玩意一字排開，橫在紫荊關或者居庸關的關口上，也先太師就算把漠北的漢子全死絕了，他能摸得著京師的一塊城磚嗎？」
「不……不能。」
劉永誠牙齒磕碰著，連話都說不利索了。
他瞅著秦烈那張年輕的臉，心底里只覺得發冷。
大明朝廷指望用不發糧餉的法子把這小子逼入絕境，可誰能想到，這瘋子竟然在宣府的爛泥地里，生生砸出一條誰也管不住的生路。
秦烈站起身，拍了拍手上的灰，看著南邊，聲音沉了下來：
「劉公公，用不著害怕。本帥說過，我是大明的孤臣。朝廷給不給兵餉，給不給編制，守夜營都不在乎。這天下要是太平，本帥就在宣府帶著流民開荒、種地，給傷殘的老兵一口飯吃。可要是有人不讓咱們活，那本帥手裡的秦氏野戰炮，可就不管它姓朱，還是姓也先了。」
他猛地轉過身，直視柳成林：「柳成林！」
「末將在！」柳成林挺直腰杆，大聲應道。
「傳令下去，後山的高爐不能停，每三日必須出一尊炮。炮兵營的新兵，每天拿泥彈給我測風向、量步距。誰要是上了陣掉鏈子，老子抽斷他的狗腿！」
「末將領命！」
亂石灘上，幾百個將領同時吼了出來，聲音震得人耳朵疼。