宣府北門外八里，風雪潑天。
三百守夜營獵騎早已散成一張巨大的黑網，馬蹄裹了厚麻布，在積雪中踩不出半點聲息。
所有的強弩都上了弦，齊刷刷對準了前方蠕動的黑影。
秦烈按著鷹首刀柄，立於高坡之上。
柳成林落後半個馬位，兩百名黑甲鐵騎如鐵塔般護衛在左右，任由暴雪將玄黑的重鎧染成一片白。
「侯爺，來了。」
柳成林低聲吐氣，一團白霧瞬間被狂風扯碎。
前方，風雪中現出一列長長的車隊。
三十多輛大車皆用厚重的防寒黑氈嚴嚴實實地蒙著，拉車的騾馬嘴上套著嚼子，悶著頭在齊膝深的雪地里艱難前行。
百餘名護衛跨著塞外短馬，人人按著腰間長刀，眼神警惕地四下張望。
車隊正前方，一面大旗被狂風吹得獵獵作響，著了墨的「范記」二字在雪地里格外刺眼。
「吁——！」
商隊的先導頭目猛地勒住戰馬。
因為在他的正前方，雪原中毫無徵兆地築起了一道黑色的人牆。
三百名守夜營獵騎不言不語，冰冷的眼神死死盯著這支不速之客。
「在下山西范記商號掌事范安，奉東家之命，特來宣府送炭！」
那先導頭目是個滿臉橫肉的漢子，此刻卻不得不擠出滿臉諂媚的笑意，隔著漫天風雪高聲大喊，「軍爺！通融通融！」
秦烈看著他，只冷冷地吐出一個字：「查。」
「得令！」
柳成林打了個手勢，數十名獵騎如餓狼般撲了上去。
他們根本不理會范安的諂媚，手中的馬刀揮出，刺啦一聲，直接挑開了打頭幾輛大車的黑氈。
「軍爺！真是炭！都是上好的黑炭！」范安急得大叫。
然而，當黑氈被徹底掀開，露出的確實是一筐筐碼得整齊的黑炭。
可負責搜查的老兵眼毒，冷笑一聲，拔出腰間短刀，對著那粗大的黑炭狠狠一紮。
「當！」
一聲清脆的金屬撞擊聲，在死寂的雪夜裡格外清晰。
老兵伸手探進炭筐，猛地一拽，一根長兩尺、通體漆黑的上等精鐵條便被他生生拔了出來。
緊接著，其他幾輛車也傳來了密集的「噹噹」聲。
「侯爺！有貨！」
老兵扯開一頂厚麻袋，抓出一把白花花的物事，湊到嘴裡舔了舔，呸地一口吐在雪地上：「是精鹽！官家上好的細鹽！」
三十多輛大車，黑炭不過是面上一層。
底下壓著的，全是宣府如今最缺的精鐵、私鹽，甚至還有大箱大箱防凍瘡、治刀傷的塞外藥材。
柳成林看清那些精鐵條，眼睛登時紅了。
他轉頭看向秦烈，眼中滿是按捺不住的殺機：「侯爺！這幫晉商果然通著天！朝廷剛斷了咱們的鐵料，他們就把精鐵送到了眼皮底下。這哪是送炭，這是拿捏著咱們的軟肋，來探底艙來了！」
秦烈翻身下馬，踩著咯吱作響的積雪，一步步走到范安面前。
那強大的壓迫感讓范安座下的戰馬不安地揚起前蹄。
范安噗通一聲跌下馬背，跪在雪地里瑟瑟發抖：「侯爺饒命！侯爺饒命！小人只是個跑腿的，這車上的貨……是關內大富商托咱們運來的，說是……說是大雪封山，特來救宣府的急啊！」
秦烈居高臨下地看著他，嘴角帶著一抹戲謔：「救急？本侯的錢糧司今日剛查出三萬石霉米，你范家的精鐵官鹽今夜就到了北門外。你們這位大富商，算盤珠子撥得比朝廷的邸報還要快。」
「小人不知！小人真是不知啊！」范安拼命磕頭。
秦烈懶得聽他廢話，右手微微一抬：「把車隊放進城，所有貨物，暫扣北門常平倉。至於你——」
秦烈俯下身，冰冷的鷹首刀柄重重砸在范安的下巴上，砸得他滿嘴是血。
「給你們東家帶個話。宣府的買賣，以前怎麼做本侯不管。從今日起，得按本侯的規矩做。想要銀子，讓能管事的人，親自來侯府見我。」
說罷，秦烈跨上戰馬，調轉馬頭：「回城！」
「恭送侯爺！」
柳成林大手一揮，黑甲重騎押解著三十多輛大車，湧入宣府北門。
范安癱坐在雪地里，看著那黑壓壓的軍隊，半晌沒敢喘一口大氣。
而在商隊中後方的一輛不起眼的小車旁，一個裹著寬大黑毛氈的消瘦年輕帳房正冷眼看著這一切。
那毛氈拉得極低，遮住了大半張臉，只露出一截精緻雪白的下巴。
在看清秦烈離去的背影后，那雙如秋水般的眸子裡，閃過了一抹極深的忌憚。
——
當晚，商隊被安置在宣府城內的聚賢客棧。
這裡原本是宣府最大的酒樓，如今因為缺糧缺餉，生意冷清得厲害。
整個二樓都被范家的商隊包了下來，長廊里靜悄悄的，唯有風雪拍窗的聲音。
二樓盡頭的房間裡，火盆里的炭火燒得正旺。
那名年輕帳房此時已經解下了厚重的毛氈，露出一身利落的月白男裝。
束髮的青絲用一根白玉簪子固定著，面若敷粉，唇若點朱。
此人，正是晉商八大家之首、范家的掌上明珠——范霜華。
范家明面上是她父親掌舵，可這幾年走南闖北、與漠北韃子私底下做的十幾萬兩銀子的大買賣，有七成是這位范姑娘在幕後運籌帷幄。
此時，范霜華正站在窗前，她的手裡正死死捏著一本宣府市面上的物價手抄冊。
這冊子是范家暗樁今日剛遞上來的。
「奇怪……太奇怪了。」
范霜華藉著微弱的燭火，指尖在冊子上的那行墨跡上輕輕划過，秀眉緊蹙。
根據暗樁的回報，朝廷斷餉斷糧的公文今天下午才到監軍署，錢糧司那批霉米拌沙子的破事也該傳開了。
按理說，此時宣府城內應該人心惶惶，糧價飛漲，鐵價和官鹽更是該有市無錢。
可這冊子上清清楚楚地寫著：宣府城內糧價雖有波動，但大米每石不過二兩三錢。而私鐵與官鹽的價格，甚至比京師還要低上一成！
「這不可能。」
范霜華喃喃自語，眼中滿是震驚與困惑。
大同、薊鎮那邊若是斷了餉，不出三日守軍就會譁變，商賈便會趁機哄搶物資。
可這宣府，秦烈手裡不過兩萬人，他憑什麼能把市面上的鹽價和鐵價死死壓住？
「除非……他手裡不止錢糧司那一處庫房。他早有儲備，而且數量大到根本不怕朝廷鎖喉。」
范霜華越算越心驚。
她原本以為這位年輕的宣府侯不過是個靠著軍功起家的莽夫，趁著朝廷內亂在邊關爭權。
可現在看來，秦烈在宣府扎的根，比她想像的要深得多。
他不是在防瓦剌，他是在防朝廷。
「這個秦烈，到底是何方神聖……」
范霜華深吸一口氣，平復了一下狂跳的心口。
她快步走到書桌前，鋪開一張極薄的宣紙，提筆蘸墨。
今夜北門外，范家的貨被扣了，范安被打斷了牙。
更重要的是，秦烈點名要見范家能做主的人。
她必須立刻寫信給張家口的老父，重新評估宣府的局勢。
這宣府的局勢變了，晉商八大家對漠北和朝廷的策略，也得跟著變。
然而，她手中的毛筆剛剛落在紙面上，還沒來得及寫下一個字。
「咚——！咚！咚！」
窗外，長街上突然傳來了更夫沉悶的梆子聲。
「天寒地凍，閉門防火——」
更夫的嗓音有些沙啞，在風雪裡傳得很遠。
范霜華手腕一抖，不知為何，心裡突兀地升起一股強烈的危機感。
不對。
這聚賢客棧周圍，太安靜了。
「嗖——！」
幾乎是在她警覺的瞬間，一聲悽厲的破空聲陡然撕裂了風雪！
范霜華臉色劇變，本能地往後退了一步。
「砰！」
客棧厚重的木窗被瞬間擊碎，木屑紛飛。
一支弩箭擦著她的耳頰狠狠刺入木柱上！
箭羽還在劇烈震顫，發出一陣嗡嗡的低鳴。
而在那箭杆上，綁著一張紙。
范霜華臉色有些發白，背靠著牆壁，胸口劇烈起伏。
她走南闖北，見過不少刺殺的陣仗，但這一箭力道拿捏得極准。
這分明不是要她的命，而是警告。
或者說，是打招呼。
整個客棧二樓靜悄悄的，范家的百餘名精銳護衛，竟然沒有發出半點示警的聲音。
這說明什麼？
說明整個客棧，早就在守夜營的死死掌控之中。
范霜華咬了咬牙，緩步上前，顫手解下了弩箭上的紅繩。
上面只有龍飛鳳舞的幾個大字，字跡蒼勁如刀：
「范姑娘，明日午時，侯府請茶。」