第一爐蒸餾成功後，秦烈讓學子們把瀝青重新蒸餾了一遍。
等雜質除去，才將提純後的瀝青交給江豐年。
江豐年捧著那碗黑乎乎的瀝青，一路小跑回到機械科車間。
剛進門，他便把碗往案上一放，沖著工匠們喊道：「快！拿麻布來！拿銅環來！」
他挽起袖子，眼睛盯著那碗瀝青：「今天，咱們做新的密封圈！」
工匠們立刻忙了起來。
江豐年親自剪好麻布，將布料一塊塊放進融化的瀝青里。
鐵鍋下火焰跳動，瀝青「咕嘟咕嘟」冒著泡，刺鼻的氣味很快瀰漫開來。
江豐年皺著眉，用長筷子將麻布翻了幾遍，直到每個角落都浸透，才把麻布撈出來，掛到架子上晾著。
麻布冷卻後，硬得像一塊黑色皮革。
江豐年照著舊密封圈的尺寸，將它剪成圓環，疊了三層，再套上銅環固定。
銅環還有些松，他便抄起小錘，一下一下敲了下去。
做好的密封圈比鹿皮圈厚，也沉一些。
表面泛著油光，摸起來有些粘，卻不失韌性。
江豐年雙手用力掰了掰，密封圈彎了下去，卻沒有折斷。等他鬆手，圓環又慢慢恢復了原狀。
他翻來覆去看了幾遍，忍不住說道：「好東西！這彈性，比鹿皮強多了。」
說完，他將密封圈遞給工匠：「裝上去試試。」
幾個工匠把密封圈嵌進活塞槽里，又將活塞送入氣缸，封好端蓋。
江豐年親自檢查了一遍接縫，確認沒有問題後，才退到一旁：「生火，升壓！」
鍋爐里的火越燒越旺，蒸汽壓力緩緩上升。
江豐年站在氣缸旁，盯著那道接縫，連眼睛都不敢多眨一下。
以往只要壓力上來，接縫便會發出「嘶嘶」的漏氣聲，像破了口的風箱。
可這一次，壓力升到三個大氣壓，接縫處仍舊安安靜靜，連一絲白氣都沒有冒出來。
一個工匠彎下腰，湊近看了看，忽然抬起頭：「不漏！江大人，真的不漏！」
江豐年沒有立刻說話。
他又等了一會兒，確認壓力依舊穩定，才猛地揮手：「開閥！運轉！」
蒸汽閥門開啟，活塞「哐當」一聲動了起來。
一下，接著一下。
活塞在氣缸中往復運動，動作比從前平穩了許多。
飛輪越轉越快，皮帶帶動旁邊的抽水機，「嘩啦嘩啦」抽出一股股水流。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 101 看書網體驗佳，101𝘬𝘬𝘴.𝘤𝘰𝘮超讚 】
江豐年看著轉動的飛輪，抬高聲音：「測功率！」
學子們馬上取來測功裝置，圍著蒸汽機忙碌起來。
一刻鐘後，一個學子拿著記錄跑了過來。
他喘了口氣，將紙遞到江豐年面前：「江大人，測出來了，四十二馬力！」
江豐年一把接過記錄，目光從頭掃到尾，又抬頭問道：「四十二？」
「是，四十二馬力。」
他低頭看著紙上的數字，半晌沒有說話。
以前只有三十馬力，如今一下漲到了四十二馬力。
那幾個數字彷佛烙在紙上，怎麼也看不夠。
「提升了四成。」
江豐年用力拍了下大腿，繞著蒸汽機走了幾步，「再改進改進，五十馬力肯定能到。陛下說的八十馬力，也未必做不到！」
一個工匠問道：「江大人，還繼續運轉嗎？」
「繼續。」
江豐年大手一揮，「一直轉。我倒要看看，這個瀝青密封圈能撐多久。」
蒸汽機沒有停下來。
一天，兩天，三天……密封圈始終沒有漏氣。
四天，五天，六天……氣缸接縫依舊嚴實。
第七天，學子們再次測量功率。
結果從四十二馬力降到了三十八馬力。
工匠們拆開氣缸，發現密封圈表面的瀝青已經開始磨損，其中幾處還裂開了細紋。
江豐年接過磨損的密封圈，用拇指在裂紋處摸了摸，眼眶慢慢紅了。
「七天……」
他低聲說了一句，隨後抬起頭，「能用七天！」
旁邊的人沒有出聲。
江豐年捧著密封圈，聲音越來越高：「以前的鹿皮圈，用不了十天就磨穿了。這個瀝青圈，整整用了七天才開始磨損，功率還比原來高了四成！」
他看著手裡的密封圈，像是怕別人聽不見似的，又重複了一遍：「好東西，真是好東西！」
話音未落，他忽然轉身跪在蒸汽機前。
「撲通！」
膝蓋砸在地上，發出一聲悶響。
他雙手撐地，朝著蒸汽機「咚咚咚」磕了三個響頭：「陛下！臣終於把密封圈的問題解決了！蒸汽機，終於能用了！」
工匠們互相看了一眼，也紛紛跪了下去。
為了這台機器，他們不知熬過多少個夜晚。
一個又一個密封圈被磨壞，一次又一次試驗失敗，誰也說不準還要折騰多久。
如今，蒸汽機終於穩定地轉了起來。
一個老工匠跪在地上，用袖子擦了擦眼角，聲音哽咽：
「成了……終於成了……我還以為，這輩子都看不到蒸汽機跑起來了……」
旁邊的年輕工匠一把拍住同伴的肩膀，臉漲得通紅：
「你看到了嗎？四十二馬力！比原來多了十二馬力！要不是陛下讓咱們用瀝青，咱們還不知道要試到什麼時候！」
車間裡很快響起歡呼聲。
有人拍手，有人抹淚，還有人對著蒸汽機作揖。
那台滿是鉚釘和鐵管的機器，在他們眼裡已經不只是冷冰冰的鐵疙瘩。
江豐年站起來，繞著蒸汽機轉了三圈。
他看著飛輪，又看看旁邊不斷抽水的機器，嘴裡低聲說著：
「有了這個密封圈，蒸汽機就能拉火車，也能裝上船。陛下說的鐵路、遠洋蒸汽船，真能做出來……」
他忽然停下腳步，轉身抓住一個學子的胳膊：
「快，給陛下寫報告！就說瀝青密封圈試驗成功，蒸汽機功率提升到四十二馬力，已經連續運轉七天！」
學子連忙點頭：「是，學生這就去寫。」
秦烈是第二天到的。
他帶著秦昭走進車間時，蒸汽機正平穩運轉。
飛輪轉得飛快，抽水機「嘩啦嘩啦」地抽著水，車間裡再也聽不到從前那種「嘶嘶」的漏氣聲。
秦昭指著蒸汽機，興奮地喊道：「父皇！鐵疙瘩不喘氣了！」
秦烈笑著走到氣缸旁，俯身檢視接縫。
那裡乾乾淨淨，沒有半點漏氣的痕跡。
他又拿起測功記錄看了一眼。
四十二馬力，距離設計中的五十馬力還差一些，但比原來的三十馬力已經高出不少。
秦烈放下記錄，對迎上來的江豐年說道：「幹得不錯！」
江豐年拱手道：「陛下，這都是您的功勞。要不是您找到了石油，又從石油里蒸出了瀝青，臣現在還在為密封圈發愁呢。」
「別把功勞都推到朕身上。」
秦烈擺了擺手，「這是大家一起做出來的。」
他伸手摸了摸那道銅環，繼續說道：
「瀝青密封圈能撐七天，已經比鹿皮強多了。不過，七天換一次，還是太頻繁。而且天一冷，瀝青會變脆，到了冬天未必撐得住。」
江豐年臉上的笑意淡了些：「陛下，昨夜降溫後，密封圈確實硬了不少。大同冬天零下幾十度，只怕還沒等磨損，就先裂了。」
「所以只能先拿它過渡。」
秦烈說道，「真正合適的材料，在南洋。」
江豐年抬起頭：「陛下之前說的南洋橡膠樹？」
「對，橡膠樹。」
秦烈說道，「樹汁叫橡膠。處理得好，做出來的密封圈可以用幾個月，甚至幾年。」
江豐年聽得直搓手：「那咱們什麼時候去南洋？臣現在就想見識見識。」
秦烈看了他一眼，笑道：「等蒸汽船造出來，等水師準備妥當，咱們就去。」
他頓了頓，又說道：「橡膠樹要帶回來，南洋的土地，也不能一直放在那裡。」
江豐年重重一點頭：「臣一定先把蒸汽機和蒸汽船造好。」
秦昭聽了半天，雖然沒完全聽明白，卻記住了「蒸汽船」和「火車」幾個字。
他跑到蒸汽機旁，伸手摸了一下飛輪。
下一刻，他像被針扎了一樣縮回手：「哎呀！」
秦昭這一聲嚇得周圍都大驚失色，連忙下跪求饒。
秦烈沒理會眾人，快步過去，將他拉到身邊：「小心燙！這東西轉起來，不能隨便碰。你們都起來吧，不關你們的事，是孩子自己貪玩。」
眾人這才起身，秦昭吐了吐舌頭，指著蒸汽機問道：「父皇，這個鐵疙瘩以後能拉著昭兒跑嗎？」
「自然能。」
秦烈揉了揉他的腦袋，「鐵路修好以後，父皇帶你坐火車。從北京到大同，再到江南。」
秦昭睜大眼睛：「真的？昭兒要坐火車！要坐鐵疙瘩跑！」
車間裡頓時響起一陣笑聲。
瀝青密封圈的效果已經驗證過了。
它並不完美，低溫時會變硬，使用壽命也有限，但至少讓蒸汽機跨過了最難的一道坎。
只要密封問題解決，功率便能繼續往上提。
等蒸汽機車和蒸汽船造出來，許多事情就不再只是圖紙上的設想。
秦烈帶著秦昭走出車間。
身後的蒸汽機仍在轟鳴，飛輪一圈接著一圈轉動，沒有停歇。
回到行宮後，秦烈立刻給北京寫了一道旨意，命戶部撥銀十萬兩，在大同擴建蒸汽機製造廠，同時在京城和南京各建一座分廠。
他又命江豐年牽頭成立蒸汽機車研製組，以瀝青密封圈為基礎，儘快造出能夠拉貨載人的蒸汽機車。
旨意發出後，秦烈站在窗前，看向大同的方向。
蒸汽機已經有了，錳鋼有了，鐵軌所需的材料也有了。
再過一些時候，華夏大地上便會響起另一種聲音——
火車駛過鐵軌時，沉重而悠長的轟鳴！