瀝青密封圈試驗成功後，整個蒸汽谷都熱鬧起來。
工匠們奔走相告，說陛下用黑乎乎的石油煉出了神仙一樣的寶貝，困擾大家半年的密封難題，總算有了解決辦法。
江豐年更是逢人便夸，說陛下是天降聖人，無所不知，無所不能。
秦烈卻沒有因此鬆懈，因為瀝青在低溫下會變脆。
大同的冬天零下幾十度，寒風像刀子一樣，瀝青密封圈未必撐得住。
他還得找一種更耐寒、更耐用的材料。
秦烈能想到就是硫化松脂。
松脂是松樹分泌的樹脂，這個時代並不罕見。
人們用它做火把、制油墨、入藥，甚至拿來燻肉。
松脂本身有些彈性，卻經不起冷熱變化，遇熱會化，遇冷則脆，單獨拿來做密封材料，和瀝青差不多。
如果往松脂里加入硫磺，再加熱處理，便能大幅提高它的彈性和耐用性。
它當然比不上真正的橡膠，卻能勝過純瀝青和純松脂。
更重要的是，硫化技術本身就是日後處理橡膠的關鍵。
現在先把工藝摸熟，等將來拿到橡膠，便能直接派上用場。
這天下午，秦烈來到丹房分院，親自指導學子們進行硫化松脂的試驗。
丹房裡，幾個學子正圍著案台忙碌。
案上擺著幾塊黃色松脂、一小罐硫磺，還有幾個鐵碗、鐵勺和酒精燈。
這些學子都屬於化學科，之前跟著秦烈蒸餾過石油，已經積累了一些經驗。
只是眼前的試驗，他們還是第一次接觸。
一個名叫劉化的學子捏起一小塊松脂，在指間掰了掰，松脂立刻裂開。
他抬起頭，半信半疑地問道：「陛下，這松脂加了硫磺，真的能變得有彈性？」
他把碎掉的松脂放回案上，又補充道：「學生小時候常拿這東西玩，一掰就斷，跟玻璃似的。加一點硫磺，就能變好了？」
「先做出來再說。」
秦烈拿起一塊松脂，在鐵碗邊敲了敲，「把松脂切碎，放進鐵碗裡，用小火慢慢熬化。火不能太大，燒糊了，這一鍋就廢了。」
學子們立刻分頭行動，將松脂切成小塊，放進鐵碗，用酒精燈從下方加熱。
松脂漸漸融化，變成黃色的黏稠液體，空氣中很快多了一股清新的松香味。
秦烈取過一小撮硫磺粉，放在指尖捻了捻：
「現在加硫磺。按十份松脂、一份硫磺的比例來，慢慢加，一邊加一邊攪。」
他指了指那罐硫磺：「硫磺要提前研細，不能留太大的顆粒，否則混不均勻。」
劉化應了一聲，小心翼翼地用小勺舀起硫磺粉，一點一點撒進松脂里。
另一隻手握著鐵勺，不停攪拌。
硫磺混入後，松脂的顏色從黃色逐漸變成深褐色，黏度也越來越大。
鐵勺攪動起來明顯沉了許多，劉化的手腕很快酸了起來。
「火再小一點。」
秦烈俯身看了看鐵碗裡的松脂，「別讓底下糊了。攪拌時儘量順著一個方向，別來回亂攪。等硫磺完全融進去，裡面看不到顆粒，再停手。」
學子們輪流攪拌。
約莫一刻鐘後，松脂和硫磺終於融成一體，變成深褐色的黏稠物。
表面泛著一層光，看不出半點硫磺顆粒。
秦烈讓人取來一塊抹過油的石板：「倒上去，攤開，等它冷下來。」
硫化松脂冷卻後呈深褐色，表面光滑。
劉化伸手按了按，指印很快陷了進去，鬆開後又慢慢恢復。
他拿起一塊試著彎折，松脂沒有像往常那樣立刻斷裂，反而被拉長了一截。
等他鬆手，松脂又緩慢地縮了回去。
「真有彈性！」
旁邊的學子忍不住叫出聲，「純松脂一掰就斷，這個居然能拉長！」
劉化把那塊硫化松脂翻來覆去地看，又用指甲掐了掐，臉上的懷疑已經變成了驚喜：「陛下，這東西軟而不粘，能拉還能回彈，比瀝青軟和多了。」
秦烈接過他手裡的松脂，試了試韌性：「不錯。彈性比純松脂好不少，耐低溫性也應該比瀝青強。」
他將三種材料分別放到案上：「做個對比試驗。純松脂、瀝青、硫化松脂，各取幾塊，放進冰水裡浸一個時辰。等撈出來以後，再看誰先裂。」
學子們馬上準備樣品，將三種材料一一放進冰水。
一個時辰後，樣品被撈了出來。
純松脂剛彎下去，便「咔嚓」一聲碎成了幾片，像玻璃一樣。
瀝青勉強撐過了第一下，第二次彎折時，表面便裂開了一道口子。
硫化松脂被來回掰了幾次，只是發生了變形，始終沒有裂開。
幾個學子圍在案邊，盯著那塊硫化松脂看了半天。
「真神了！」
有人用手指敲了敲案面，「加了硫磺，松脂竟像換了個東西。」
一個年輕學子拿起樣品，反覆檢視後，終於忍不住問道：
「陛下，這硫磺加進去，怎麼就能讓松脂變得有彈性？學生實在想不明白。」
「松脂里的某些成分，和硫磺在加熱時發生了反應，生成了新的物質。」
秦烈指著手裡的樣品說道，「這種新物質既保留了松脂的黏性，又增加了韌性，所以不再像原來的松脂那樣一碰就碎。」
他將樣品放回案上：「至於其中更具體的變化，等你們把化學學得更深，自然會慢慢弄清楚。」
學子們點著頭，目光仍停在那塊硫化松脂上。
他們原本以為松脂和硫磺只是兩樣普通材料，沒想到加熱混合後，竟會變成完全不同的東西。
劉化一直沒有說話。
他捏著那塊樣品，眉頭時而皺起，時而舒展。
過了片刻，他忽然抬起頭：「陛下，學生好像明白了。」
秦烈看向他：「你說。」
劉化拿起一旁的鐵片，在案上比劃道：
「這和煉鐵有些像。純鐵太軟，加了碳就成了鋼，既硬又韌。松脂本來軟而脆，加了硫磺，便成了硫化松脂，又彈又韌。」
他越說越順：「材料還是那些材料，可換了成分和做法，性質就不一樣了。」
秦烈點了點頭：「說得不錯。無論煉鐵還是硫化，都是在改變物質的成分和結構。能從煉鐵想到這裡，說明你在動腦子。」
劉化被誇得耳根發紅，連忙躬身：「陛下過獎了，學生只是隨便猜的。」
「不是隨便猜。」
秦烈看著他，「這是格物。」
他抬手指了指案上的三種材料：「格物窮理，就是從不同的事物里找出相通的道理。今日你能從煉鐵想到硫化，日後便能從硫化想到別的東西。好好鑽研，化學科還需要有人挑起擔子。」
劉化鄭重應道：「是，學生記住了。」
秦烈又讓他們做了幾隻雙層密封圈。
內層用硫化松脂，外層用瀝青麻布。
密封圈做好後，便裝到一台小型蒸汽機上進行測試。
蒸汽升壓之後，活塞很快運動起來。
接縫處沒有漏氣，機器運轉也比預想中穩定。
此前泡過冰水的密封圈裝上以後，同樣沒有出現脆裂。
蒸汽機連續運轉了一段時間，功率始終保持在四十馬力以上。
劉化站在機器旁，看著穩定轉動的飛輪，回頭說道：
「陛下，這硫化松脂確實管用。冬天密封圈凍裂的問題，至少暫時不用擔心了。」
秦烈看了一眼測功裝置：「先別急著下結論，還要繼續試。不同溫度、不同配比，都得記錄下來。」
他說得平靜，心裡卻很清楚，硫化松脂終究只是權宜之計。
它比瀝青強，卻遠遠比不上真正的橡膠。
橡膠的彈性、耐磨性和耐高低溫效能，都不是硫化松脂能夠相比的。
橡膠可以拉長數倍而不斷，硫化松脂最多只能拉長兩倍。
橡膠製成的密封圈能用幾年，硫化松脂卻未必撐得過幾個月。
更麻煩的是，松脂的產量有限，根本不適合大規模供應。
秦烈問道：「松脂的產量怎麼樣？」
劉化想了想，答道：「回陛下，松脂得從松樹上割。只要在樹幹上劃一道口子，再在下面掛桶收集。一棵松樹一年也就能割幾斤，割多了，樹便活不成了。」
他頓了頓，又道：「全國的松樹雖然不少，可要大規模采脂也不容易。況且割過脂的松樹木質會變差，不能再做棟樑。百姓靠松樹吃飯，自然也不願意把樹割壞。」
秦烈皺了皺眉。
「所以，瀝青和硫化松脂都只是過渡。」
他看著手裡的樣品，「真正適合做密封材料的，是橡膠。」
學子們紛紛抬頭。
秦烈繼續說道：「南洋的熱帶雨林里，有一種樹叫橡膠樹。割開樹皮，便會流出白色汁液，像牛奶一樣。汁液凝固以後，就是橡膠。」
他將硫化松脂放回案上：「橡膠的彈性比硫化松脂好得多，能拉長五六倍而不斷；耐磨性也強，做成密封圈，可以用上幾年。它不怕冷，也不怕熱，零下幾十度不容易裂，受熱後也不會輕易融化。」
學子們聽得面面相覷。
「而且，一棵橡膠樹一年能割出幾十斤汁液。」秦烈說道，「割過以後，樹還能繼續生長，不會像松樹那樣一割便傷了根本。」
劉化張了張嘴，還是有些不敢相信：「陛下，世上真有這樣的樹？」
「有。」秦烈答得乾脆，「朕在古籍里看過記載。南洋當地的人，會用一種樹的汁液做鞋子、做瓶子，製成的東西很有彈性。那便是橡膠樹。」
這當然不是他從什麼古籍中看到的。
只是這個來歷，足以讓旁人信服。
另一個學子問道：「陛下，橡膠樹能不能種在華夏？」
「北方不行。」
秦烈搖了搖頭，「橡膠樹只適合熱帶，怕冷。等下了南洋，便把種子和樹苗帶回來，在南洋以及兩廣、雲南的熱帶地區試種。只要種起來，橡膠便不會斷了來源。」
他看向案上的硫化松脂：「不過，生橡膠同樣需要硫化。它遇熱會變軟，遇冷會變脆，和未經處理的松脂差不多。加入硫磺之後，橡膠才會變得又彈又韌。」
秦烈抬手敲了敲案面：「所以，今天讓你們做硫化松脂，不只是為了眼下這台蒸汽機。把工藝練熟，將來有了橡膠，便能少走許多彎路。」
學子們這才明白過來。
原來陛下讓他們試驗硫化松脂，既是解決眼前的問題，也是提前為橡膠做準備。
劉化等人相互看了一眼，紛紛拱手：「陛下深謀遠慮，學生佩服。」
秦烈擺了擺手：「先別急著佩服。把硫化松脂的工藝繼續完善，找出最合適的配比和溫度。」
他指了指剩下的硫磺：「硫磺多了少了都不行，溫度高了低了也不行。多做幾組試驗，把每次的結果記清楚。」
「還有，其他樹脂也可以試試。」
秦烈補充道，「桐油、亞麻油、大漆，都加硫磺試一試。說不定能找到比松脂更合適的材料。」
「是！」
學子們重新忙碌起來。
有人調整松脂和硫磺的比例，有人取來桐油和大漆，還有人蹲在爐邊記錄溫度。
丹房裡很快又響起了切割、攪拌和搬動器皿的聲音。
秦烈站在一旁，看著他們各自忙開。
瀝青解決了密封的燃眉之急，硫化松脂又補上了耐低溫的缺口。
雖說這兩樣都不是最理想的材料，卻足夠支撐蒸汽機繼續改進。
等蒸汽機車和蒸汽船造出來，再去南洋尋找橡膠樹，密封材料的問題才算真正解決。